- А почему этим никто не пользуется?- Спросила темноволосая девушка, лицо которой я точно видел впервые.- Это же невероятно сильный козырь.

- Запрещено Гильдией.- Коротко ответил Эскулап, а мне пришлось развернуть его мысль, поскольку недоумения в глазах девушки меньше не стало.

- Безумие. Оно идёт бонусом к силе. У монстров нет разума в привычном понимании, но его вполне заменяют инстинкты пополам с жаждой убийства. Алхимическая обработка очищает Эссенцию от звериной примеси, делая её применение безопасным. Употребление в чистом виде сводит с ума.

- А если использовать чистые, которые не принадлежали монстрам?- Спросил какой-то парень со сверкающими глазами.- Древолюдов с пятнадцатого, как пример.

- Попробуешь на вкус мысли растения.- Я иронично покосился на мгновенно потерявшего запал парня.- Даже интересно, приятнее сойти с ума от разума звериного или растительного? Можешь вообще нежить использовать для экспериментов, тут недалеко.

- Почему ты в себе?- Вернул разговор в прагматичное русло Маскарад.- Судя по вашим словам ты сейчас должен хотеть нашей смерти.

- Так я же хочу.- Пожимая плечами оглядываю отпрянувших Охотников. Лишь Эскулап и Маскарад сохранили прежние выражения лиц.- Просто держу себя в руках. Чем меньше в теле остаётся заёмной силы, тем проще сохранять разум.

- Сколько ты принял?

- Сначала три.- Ответил я, наблюдая за его вытягивающимся лицом.- Потом, когда пришёл в сознание и осознал, что шанса на спасение не появилось, ещё две. Приди вы на день раньше и меня пришлось бы сковать по рукам и ногам. Зато сейчас превосходно себя чувствую.

- Можешь описать свои ощущения после употребления Эссенции?- Эскулап извлёк откуда-то записную книжку.- Это не для лечения, личный интерес. Я не нашёл в архиве хоть сколько-нибудь внятного описания.

Я слегка помолчал, пытаясь сформулировать правильную мысль, а затем решил сказать как есть.

- Это невозможно. В человеческом языке нет слов и понятий, которые были бы способны передать подобные ощущения. Это не было мыслью или желанием. Полагаю, что в моей голове вообще не было хоть сколько-нибудь сформулированных мыслей. Убийство просто стало естественно. Как дыхание или ходьба. Нет человека, который круглые сутки контролировал бы своё дыхание, подсознание занимается этим самостоятельно. Подобным процессом стало убийство. Не могу описать лучше.

- Я понял.- Кивнул Эскулап, делая заметки, а мне на глаза попалось заинтересованное лицо того парня, что предлагал употреблять Эссенции древолюдов.

- Если собираешься пробовать, то заранее закажи пару гробов. Тебе и тому, кто будет рядом с тобой. Гильдия не просто так запретила жрать Эссенции. Это невозможно контролировать. Такая доза безумия человеку не под силу.

- За мной.- О чём-то подумав, приказал Маскарад.

Мы вышли во внутренний двор, который много лет назад был заботливо очищен и облагорожен. Маскарад куда-то целеустремлённо направлялся, а я следовал за ним, осматриваясь по сторонам и пытаясь игнорировать огромное количество обращённых на мою персону взглядов.

Маскарад наконец выцепил взглядом чью-то фигуру и прокричал.

- Сталь, иди сюда.- Дождавшись, пока его подчинённый подойдёт, Маскарад меня представил.- Знакомься, Слабейший. Ему нужен хороший спарринг в целях избавления от последствий применения Эссенции. Ты как?

- Я за.- Сталь пожал мне руку.- Мне разминка тоже лишней не будет.

Мы с ним отошли поглубже во внутренний дворик. Моему взгляду предстал средних размеров квадрат, символически обтянутый верёвкой. С двух сторон он был огорожен крепостной стеной и строением неизвестного мне назначения, а две другие были свободны.

Я попросил несколько минут на разминку и принялся работать над каждой мышцей тела, совершая свой собственный комплекс. Сталь следил за моими движениями с толикой уважения и одобрения, а в некоторых местах даже заинтересованно кивал.

Тело слушалось меня прекрасно. Даже отращённые пальцы были как родные, хотя рука в тот раз долго приживалась. Интересно, зависит это от мастерства целителя или размеров потерянной части тела. Надо будет уточнить.

Закончив с разминкой, я не стал доставать оружие и сделал приглашающий жест рукой. Сталь удивлённо хмыкнул и принял это приглашение.

Третья ступень, на взятие которой я потратил меньше года, смотрелась очень необычно. Особенно учитывая тот факт, что на прошлую мне потребовалось больше семи лет. Второй Предел. То, что я ожидал увидеть на второй ступени, пришло в качестве третьей.

Второй Предел проявлялся лишь в битве. Он тоже увеличивал способности моего тела, превознося его над обычным человеческим, но работало это только в сражении.

Эффект удалось ощутить сразу после нанесения первого удара. Игра со смертью усиливает гораздо больше, но зато Второй Предел не требует жертв в виде попытки самоубийства. Надо потом проверить максимальную продолжительность.

Удар, уход, подсечка, бросок. Мы со Сталью акцентировали внимание на технике, а потому бой был даже красивым. Никакого давления на противника или попытки быстро его одолеть, лишь спарринг мастеров. Я в полной мере могу считать таковым себя, а Сталь вполне успешно мне противостоял, хотя и проигрывал.

Он делал упор на прямые удары. Кулак к кулаку, лоб в лоб, честный бой без хитрых приёмов. И это себя оправдывало. Его без всякого преувеличения стальная кожа могла вытерпеть любой удар, давая своему обладателю немалую силу. Полагаю, что нанесённый в полную мощь удар кулак к кулаку закончился бы моими сломанными пальцами.

По силе я ему проигрывал, зато в технике превосходил. Мягкие блоки, отведение ударов, стремительные контратаки по уязвимым точкам. Всё это не приносило эффекта, поскольку без Игры мне не удавалось пробить стальную кожу оппонента, но и я сам тоже остался невредим. Удар Стали ни разу не достиг своей цели.

Эссенция давала мне некоторое преимущество, но он был Охотником четвёртой ступени, что полностью нивелировало эту разницу.

Разошлись мы полностью довольные друг другом. Он признал моё мастерство и извинился за снисхождение, что испытывал раньше, а я получил отличный спарринг с хорошим воином. Сплошные плюсы.

Но без неприятностей не обошлось. Нашёлся один умник, решивший выразить презрение по отношению к моей слабости и бросить мне открытый вызов. А я не сумел его не принять.

Ох, хоть бы не покалечить.

- Тебе что, заняться нечем?- Слабейший, только что закончивший спарринг со Сталью, уничижительно посмотрел на Песочника, члена Дома Весельчаков, который бросил ему вызов.- Если да, тогда позволь посоветовать чтение. Положительно влияет на мыслительные способности, попробуй как-нибудь.

Песочник был низким и коренастым парнем лет тридцати. Красивым его назвать сложно, лицо портила некоторая асимметричность, но и уродом он не был. Довольно опытный Охотник третьей ступени.

- Не бойся, я буду нежен.- Песочник издевательски улыбнулся. Слабейший вздохнул.

- Послушай, нежный. Тебе уже отказали. В слове нет всего три буквы, не так уж и сложно для понимания, правда?

- Неужели Слабейший не только бесполезен, но и труслив?- Песочник шокировано прикрыл рот, а Слабейший перевёл раздражённый взгляд на подошедшего главу рейда Весельчаков, Солнцеликого.

Высокий, статный, представительный блондин с голубыми глазами. Он часто участвовал в представлениях, что на Арене устраивали Весельчаки, очень уж зрелищной была сила солнца. У него было множество поклонниц среди Охотников, и ещё большее количество среди обычных людей.

Кстати, репутация Солнцеликого от его популярности изрядно страдала. Тем не менее, вопреки различным слухам, он был глубоко семейным человеком и даже имел детей. Сильный Охотник и превосходный лидер, фактически правая рука главы Дома Весельчаков.

- Во-первых, я прошу прощения за его излишне длинный язык.- Солнцеликий одним взглядом заткнул Песочника, который уже хотел что-то сказать.- Во-вторых, прошу тебя с ним сразиться. В воспитательных целях.