Слабейший оценивающе оглядел Песочника.

- Ты уверен?- Солнцеликий кивнул.- Вы оба осознаёте тот факт, что я сейчас значительно сильнее за счёт Эссенции?

- Тебе это не поможет.- Презрительно фыркнул Песочник.

- Расходники вроде зелий использовать будем или как есть?

- Я не против.- Он ядовито улыбнулся.- Будет интересно посмотреть на твои фокусы. Но без исцеления.

- Как пожелаешь. Тогда последнее. До какого предела сражаемся?

- Не сдерживайся.- Ответил Солнцеликий.- Три целителя пятой ступени во главе с Эскулапом могут воскресить даже расчленённого и пережёванного.

- Очень надеюсь, что ты не пожалеешь о своих словах.- Слабейший устало вздохнул и потёр переносицу, а затем переместился к центру ринга.

Песочник последовал за ним, а Солнцеликий вышел за канат и активировал установленный на огороженном месте барьер. Средней силы артефакт, оставленный здесь специально на подобный случай. Предки были предусмотрительны.

Вокруг Солнцеликого образовалась некая зона отчуждения, которую нарушили Бастион и Часовой. За ними проследовала Молния. Через минуту подошли Маскарад вместе с Эскулапом. Последним был Прах. Пять представителей Домов, что руководили рейдом, словно незримой стеной были отделены от всех остальных.

Только Молния вместе с Эскулапом проигнорировали это, заняв зрительские места где захотелось.

- Дружище, тебе заняться нечем?- Прах был настроен скептически.- Зачем это представление?

- Песочник.- Коротко ответил Солнцеликий, а затем решил развить свою мысль.- Исполнительный и верный Охотник, к тому же довольно умён и силён. Планирую поднять его во внутренней иерархии, но надо обломать. С таким характером он рискует нарваться на серьёзные проблемы. Поражение от Охотника, который считается худшим, придётся как нельзя кстати.

- Поражение?- Часовой кинул заинтересованный взгляд на Слабейшего, его глаза на мгновение вспыхнули золотом, а затем он скривился.- Не впечатляет. Песочник его размажет.

- Сделаем ставку?- Пробасил Бастион.- Сто золотых на победу Слабейшего.

Для Охотников их ступеней такие деньги были сущей мелочью, поэтому сама ставка была чисто символической, но идею все поддержали. Из семи человек на Слабейшего поставили трое. Бастион, Солнцеликий и, что неожиданно, Маскарад.

- Он до этого со Сталью сражался.- Пояснил Охотник в ответ на заинтересованный взгляд Часового.- Опытный воин.

- Одного опыта иногда бывает маловато.- Фыркнул Прах.

- Зависит от его количества.- Возразил Бастион.- Я со Слабейшим немного знаком. Какая у вас норма посещения Башни?

- Один рейд в десять дней.- Ответил Маскарад.- Для руководящего состава она полностью отменена.

- Тоже десять.

- Раз в пятнадцать.

- Семь.- Коротко бросил Часовой. Это число было меньшим среди названных. Впрочем, Лесники не зря считались самым эффективным Домом по показателю уничтоженных монстров. Следующими по списку шли Весы.

- У нас двенадцать.- Закончил Бастион.- Путём нехитрых вычислений мы можем вычислить примерное количество рейдов каждого из нас. Слабейший охотится в одиночку всего четыре года. И совершает рейды через день, редко добавляя ещё один на отдых после серьёзных ранений.

- Минутка занимательной математики.- Улыбнулся Солнцеликий.- Песочнику сейчас тридцать один, полноценно ходит в рейды он с двадцати. Одиннадцать лет раз в пятнадцать дней. Слабейший охотится в семь с половиной раз чаще, округлим до семи в счёт дня на отдых после серьёзных ранений. Его четыре года стоят двадцати восьми лет Песочника.

- Такая себе математика.- Ненадолго задумавшись возразил Часовой.- Не учитывается продолжительность рейдов. Группа твоего парня должна ходить сильно выше Слабейшего. День туда, день обратно. Если брать за основу качественную составляющую вместо количественной, тогда уравнение переворачивается в другую сторону.

- На пять дели.- Улыбнулся Маскарад.- Слабейший, как я слышал, ходит один, а минимально допустимый состав стандартной группы у Весельчаков- пять человек.

- Заканчивайте с этим.- Прервал все препирательства Эскулап.- Они начинают.

Пока сильнейшие делали ставки и развлекались математикой, Слабейший о чём-то переговаривался с Песочником. Как итог: сражаться было решено без доспехов, снаряжение портить никому не хотелось.

Вокруг Песочника закружилось небольшое песчаное облако, частично осевшее на мече и обернувшееся летающим щитом. Он был как Молния, своеобразным гибридом между магом и воином. Слабейший в ответ на это лишь улыбнулся и вооружился каменным молотом, некоторый запас которых имел после сражения с терракотовой армией.

Битва началась с арбалета. Слабейший начал стрелять из странной шестизарядной конструкции, а Песочник принялся кружиться вокруг оппонента на небольшой песчаной подушке. Он постепенно разгонялся, а затем взлетел и обрушился на врага в сильнейшем рубящем ударе.

Арбалет исчез, Слабейший отпрыгнул назад, но покрытое песком оружие резко удлинилось. Приняв удар на маленький щит, он ещё раз отступил, а осыпавшийся меч обернулся облаком, что вновь принялось кружить вокруг Песочника.

Атака, защита и перемещение. Песок давал своему обладателю полный спектр преимуществ. Слабейший ещё несколько раз пытался атаковать издалека, но весь его богатый арсенал дальнобойного оружия оказался бесполезен. Песочник уже начал торжествующе улыбаться, а вот его оппонент сохранял сосредоточенное спокойствие, продолжая проводить разведку боем.

Настоящее сражение началось немного позже, когда Слабейший закончил анализировать способности своего противника и принялся вращать молотом, набирая необходимую для удара скорость. Требовались немалая сила и большой опыт в обращении с подобным оружием, чтобы настолько хорошо его контролировать и вовремя продолжать движение, не позволяя набранной инерции сбить темп.

Облако под Песочником взорвалось, выпустив на всеобщее обозрение четыре хлыста, что оканчивались лезвиями, а Слабейший перешёл от обороны к атаке. Он резко сорвался с места, нанеся удар справа. Показанная во время этого движения скорость в два раза превышала ту, которую он демонстрировал ранее.

Песочник среагировать не успел, но его щит жил своей жизнью, защитив Охотника от мощного удара. Он рассыпался, а Слабейший выпустил из рук молот, выудив из-под полы плаща иглу, которую незамедлительно метнул.

Вокруг Весельчака закружилось небольшое песчаное торнадо, сбившее траекторию полёта метательного оружия. Песочник повернулся к Слабейшему, но вынужден был сразу же сместиться, пропуская немного правее своей руки острие копья.

Совершая выпад одной рукой, на что ему потребовалось множество тренировок для отработки подобного удара, Слабейший свободной левой вновь выстрелил из арбалета. Пролилась первая кровь, в плече Песочника выросло оперение болта.

Он раздражённо рыкнул и вырвал из себя посторонний предмет, остриём скимитара указывая на своего противника. С лезвия клинка сорвалось песчаное копьё, которое Слабейший принял на щит. Меняя оружие подобно перчаткам, он добивался преимущества в сражении и сбивал своего противника с толку.

Следующим на очереди стал боевой топор. Его длинная рукоять позволяла Охотнику рассекать хлысты и клинки на расстоянии, заставляя их рассыпаться бесполезными песчинками. Весельчак, столкнувшийся с агрессивной защитой, которая после появления даже малейшего окна сменялась контратакой, начал действовать аккуратнее, предпочтя держать дистанцию.

Раздалось глухое шипение, а арену заволокло дымом. Почти минуту сохранялась абсолютная тишина, но эта небольшая пауза была прервана двойным взрывом, в клочья разорвавшим клубы дыма.

Взглядам зрителей предстал довольно улыбающийся Слабейший и взбешённый Песочник, тело которого было обожжено. Он слегка коснулся своего лица, поморщился, а затем взревел и поднял настоящее торнадо из песка, которое обрушил на своего противника.

Слабейший улыбнулся и подбросил в воздух небольшой тряпичный шарик, который красочно взорвался и разрушил торнадо. После этого он укрылся за ростовым щитом и рывком сократил дистанцию, принимая на него серию песчаных копий.