Охотники крайне суеверные люди.

***

- Да чтоб тебя в **** и *****.

Я свалился с дивана, закричав и начав материться. Когда поток ругательств иссяк, я пришёл в себя и схватился за грудь. Больно. Дыхание тяжёлое, сердцебиение учащённое, в голове бардак. Мысли были подобны толпе пьяных танцующих людей, запертых в тесном помещении. Ненавижу это.

- Ты в порядке?- Недоумённо уточнила Молния, ворвавшись в гостиную с рапирой в руке.

Я всё ещё спал на диване, не желая покупать второй матрас, а она всё ещё не съехала. Говорит, что на нормальный дом денег нет, а на постоялых дворах слишком шумно и людно. Меня её присутствие почти не беспокоило. Впрочем, сегодня она очень некстати.

- Нормально.- Буркнул я, всё ещё пытаясь успокоиться и унять боль в груди. Впрочем, это никогда быстро не кончается.- Кошмар приснился. И это я сейчас не про кота. Иди спать.

- Зелье принести? От сердца поможет.- Молния осматривала меня с ощутимым беспокойством. Плоховато выгляжу, пожалуй.

- Не поможет.- Коротко ответил я, опираясь на диван и откидывая голову. Хорошо хоть пол холодный.- Это другая боль.

- Воспоминания?- Напряжённым тоном уточнила Молния. Её лицо выглядело до смешного серьёзно.

- Не совсем.- Я выдохнул, расслабляясь. Боль постепенно уходила.- Одиночество и страх. Человек, к сожалению, до отвратительного социальное существо, а ещё ему свойственно бояться.

- И каков же твой страх?- Я скептически на неё посмотрел, а она немного растеряно отвела глаза и смущённо улыбнулась.- Я вот воды боюсь. Даже подойти не могу. И потому совершенно не умею плавать.

- Надо же, Королева Гроз боится плавать.- Я криво улыбнулся.- У меня появился материал для шантажа.

- Аквилон.- Молния нахмурилась.- Я же помочь хочу.- Я вздохнул, девушка погладила меня по голове. Серьёзно? Впрочем, почему бы и нет.- Вроде как возвращаю долг.

- Сначала была смерть.- Я прикрыл глаза, погрузившись в самого себя.- Много лет именно она владела моей душой. День за днём я сражался со смертью, вырывая из её лап своё истекающее кровью тело. Боюсь, что ты не сможешь представить, каково быть Слабейшим. Почти обычным человеком, что вынужден посещать Башню и сражаться, поскольку не имеет никакой альтернативы.

- Не могу.- Шёпотом ответила Молния.

- Потом он ушёл. В один день я просто принял смерть как факт. Это было последствием срыва и хождения по лезвию во время встречи с Волной. Ты же знаешь, почему частью вашего отряда стал Попрыгунчик?

- Разумеется.- Молния явно кивнула, хотя я этого не видел.- Ты тогда едва не погиб?

- Бастион вытащил. Повезло. Иначе точно остался бы в той пещере среди кучи трупов. В итоге я избавился от одного страха, но остался другой. Одиночество, что теперь терзает меня сильнее всего. Речь даже не о присутствии людей вокруг, мне хватает одного друга, речь о доверии.

- Не веришь людям?- Уточнила девушка.

- Ты отчасти можешь меня понять. Потеря родителей в раннем возрасте. Следом становление Слабейшим. Я просто остался один. И до сих пор остаюсь. Всегда жду удара в спину. Это вшито в сознание на глубочайшем уровне. Единственный, кому я могу доверять- Таурин. Но он такой же. Поломанный.- Я горько усмехнулся.

- Он тоже остался один?

- Не совсем. Слышала про отпугиватели монстров?- Аврора ненадолго задумалась, а потом утвердительного угукнула.

- Вроде как Умники изобрели прототип, но доработать до сих пор не могут.

- Его собрал Таурин.- Я приоткрыл глаза, наблюдая за изумлённой Молнией.- Он тогда работал вместе с Домом Хранителей Мудрости. Спроектировал, собрал, а затем попал на крупную сумму. Они отняли изобретение и подвели под серьёзный штраф. Всё согласно договору, который доверчивый гений не особо то и читал. По плану Умников, он должен был оказаться по уши в долгах, чтобы полностью принадлежать им и технология никуда не утекла.

- Что пошло не так?

- Я вмешался.- Аврора понимающе хихикнула.- Ну да. Обожаю лезть не в своё дело. Заплатил за Таурина, потратив то, что откладывал на исполнение мечты. От Умников он в итоге избавился, а они так и не смогли доработать проект. После такого сложно сохранить доверие к людям.

- Он не выглядел замкнутым. Впрочем, это должно проявляться иначе. Я понимаю. Звучит так себе.

- У меня ещё хуже. Багаж побольше. Впрочем, я за столько лет уже привык. Не худшая из болезней. Если не веришь, ознакомься с историей Берсерка.

- Верю.

Молния больше ничего не спрашивала. А я не желал продолжать рассказ. Так и молчали, пока девушка не уснула. Я уложил её на диван и накрыл пледом, не пожелав тащить на второй этаж, а сам выбрался на крышу. Вскоре ко мне присоединился Кошмар, с которым мы и встретили рассвет.

Красиво.

Гильдия, занимающаяся оценкой опасности каждого вида монстров в частности и этажей в целом, составляет рекомендации. Она определённым образом ранжирует ступени Охотников по этажам, исходя из стандартного состава группы в пять человек.

Маг, разведчик, пара бойцов ближнего боя, целитель. Последних на всех не хватает, а потому их чаще всего заменяют на ещё одного мага. В целом, если группа работает слаженно и достаточно опытна, то может обойтись без любого из этих элементов. Берсерк, например, не имеет в составе своей группы того, кто может взять на себя обязанности разведчика.

Стандартной группе из пяти Охотников первой ступени не рекомендуется подниматься выше двенадцатого этажа. На тринадцатом появляются волки, которые представляют серьёзную опасность для любого количества слабых противников.

Предел группы второй ступени находится на двадцать пятом. Следом сороковой и пятидесятый. Подавляющее число Охотников никогда не сможет подняться выше. Четвёртая ступень является серьёзным барьером, который пока остановил даже Молнию.

Условный предел пятых ступеней- семидесятый. Условный, потому что их силу сложно подогнать под какой-либо стандарт. В недавнем сражении с Альбионом они, к примеру, участвовали. Выше семидесятого поднимаются только опытнейшие группы, имеющие в своём составе как минимум одного Охотника шестой ступени.

В группе Бастиона, сильнейшей группе Аргов, было десять человек. Трое достигли шестой ступени, Молния застопорилась на четвёртой, остальные имели пятую. И этого вполне хватало для изучения восемьдесят второго.

Альтернатива- группа Рыцаря. Пять Охотников шестой ступени. Они могли в одиночку сразиться хоть с целой армией. Даже последний из открытых на данный момент этажей не представлял для них смертельной опасности. Охотники пятых и шестых ступеней бесценны. Гибель каждого из них можно рассматривать как трагедию.

Именно поэтому известие о пропаже группы Лесников стало ударом для Гильдии. Семь сильнейших Охотников, что просто исчезли на восемьдесят первом. В тот день не было даже Волны. Место, исследованное вдоль и поперёк, вдруг поглотило семерых сверхлюдей, не оставив никаких следов.

Лесники, когда их группа не вернулась в назначенное время, выждали ещё два дня на всякий случай. В Башне случается всякое. Но это ни к чему не привело. Гильдия, к которой Дом обратился за помощью, кинула клич всем остальным.

Дома всполошились. Терять сильнейших никому не хотелось. Все шестые и пятые ступени были привлечены к изучению этажа. Даже Бастион решил поучаствовать. Впрочем, переворачивать каждый камень не потребовалось. Весь восемьдесят первый оказался забит огромным количеством сильнейших тварей.

Они буквально стояли друг у друга на головах, но при этом не враждовали, хотя раньше эти виды никогда не упускали шанса откусить голову сопернику в противостоянии за господство на этаже. Поисковые группы, попытавшись пробраться к центру этажа, оказались втянуты в битву на истощение, которая длилась почти сутки.

Им пришлось с боем отступать на предыдущий этаж. Монстры преследовать не стали, но ситуацию это нисколько не меняло. Гильдия пока взяла паузу на подумать, а подниматься выше восьмидесятого запретили.