Стук стальных копыт, грохотавших по мостовой, оказался прерван скрежетом, с которым копьё Рыцаря раскололо на части очередного врага. Металлический голем осел несколькими неровным кусками, а Рыцарь остановил бег своего скакуна. Пустотелый доспех в форме лошади, в глазницах которой таилось белое пламя, исчез по щелчку, а Охотник отбросил своё оружие, извлекая из ножен массивный клинок.

В нескольких метрах за спиной Рыцаря сражался Великан. Мужчина, тело которого буквально состояло из мышц, разрывал противников голыми руками. Трёхметровый человек одним ударом кулака раскалывал каменные головы противостоящих им големов. Внимательный наблюдатель мог бы заметить, что он увеличивался тем сильнее, чем дольше продолжалось сражение.

Факел, замерший точно по центру между ними, тщательно избирал самых опасных противников, с которыми лучше не вступать в ближний бой, а затем обрушивал на их головы огненный дождь. Охотник пятой ступени спокойно плавил камень и поджигал металл, по щелчку пальцев уничтожая ужасных монстров.

Рядом с магом расположилась Панацея, в обязанности которой входили анализ окружающей обстановки и исцеление в случае необходимости. Она к тому же отлично владела алебардой, хотя редко имела возможность проявить свой талант, всё-таки дар девушки не был боевым.

Сейчас Панацея лишь изучала монстров, старательно уничтожаемых её отрядом. Как только цепкий взгляд девушки ловил что-то интересное, она сразу же это записывала. За информацию о тварях нового этажа, от которого на данный момент была изучена едва ли половина, Гильдия готова платить солидные суммы.

Когда бой закончился, с небес тенью свалился Ворон, на лету превратившийся из птицы в человека.

- Что там?- Спросила Рыцарь, снимая шлем и выпуская на свободу роскошную гриву золотых волос.- Нашёл проход?

- Я нашёл что-то поинтереснее.- Интригующе улыбнулся Ворон, передавая Факелу записывающий артефакт, в который тот влил немного магии для проявления изображения.

Перед пристальным взором отряда предстал огромный голем, до самой макушки заросший мхом и кустарником. Высотой примерно в четыре этажа местных руин. Немалая тварь. Словно сама земля ожила и решила покарать надоедливых насекомых.

Неясной формы тело, четыре конечности, треугольная голова с огромным фиолетовым оком по центру. Странные образования на спине и животе. На месте хвоста нечто похожее на жало, вроде скорпионьего. Выглядело устрашающе неестественно для человеческого взгляда.

- Надо бы имя придумать. Капитан, что скажешь?- Спросила Панацея, в голове которой уже звенели монеты, что будут заплачены им за открытие.

- Альбион.- Улыбнулась Рыцарь.- Как вам?

- Одобряю.- Кивнул Ворон.- На зуб пробовать будем?

- Отличный вопрос.- Девушка слегка прикусила губу, погрузившись в раздумья.- Напомни мне, сколько было погибших при первом сражении с Лодочником?

- Шесть человек.- Покопавшись в памяти, ответил Ворон.- Наша тварь должна быть значительно опаснее, всё-таки Лодочник обитает на шестьдесят девятом. Но я и не предлагал вступать в полноценное противостояние, только прощупать почву. Мечами в сторону Альбиона потыкаем, а затем сбежим.

- Я тебе сейчас по голове потыкаю.- Оскалился Факел.- Наверняка предложишь издалека огнём ударить. И в итоге под ударом окажется лишь самый неудачливый в этом мире маг. Отличный план. Надёжный, как Уэстонские часы, если я тебя правильно понимаю.

- Да всё будет нормально.- Ворон слегка прищурился.- Мы тебя прикроем, не переживай.

- Ага, напомнить тебе, что произошло в прошлый раз?

- Ничего слишком уж страшного, исцелили же.

- Надо проследить.- Прекратила споры Рыцарь.- Походим за ним, изучим повадки и маршрут. Может удастся увидеть в деле, местные и сами могут заставить поднапрячься даже такую тварь. Но надо действовать аккуратнее, на таком этаже небрежность недопустима. К монстру не лезть, в сражения не вступать. И завязывайте со своими шуточками. Соблюдаем тишину.

- Проложу маршрут.- Кивнул Ворон, оборачиваясь птицей и взмывая в небо. Девушка проводила его задумчивым взглядом.

- Рейд соберут, наверное.- Пробормотала Рыцарь, так и оставшись в своих мыслях.- Альбион тварь немаленькая и явно опасная. Учитывая этаж, делиться добычей никто не захочет. Надо подумать над тем, не стоит ли придержать информацию...

***

- Неплохое начало.- Усмехнулся солдат, пожирая взглядом пылающий дворец аристократа, который раньше правил этим города и землёй вокруг него.- Теперь за головой императора прогуляемся?

- Дурак ты.- Печально вздохнул умудрённый сединами и покрытый шрамами воин, стоявший в строю рядом с ним.- После этого дня именно за нашими головами начнёт охотиться вся империя. Мятежи не прощаются, особенно столь демонстративные и наглые.

- Тем не менее, ты здесь, старик. Не боишься гнева Империи?

- Не особо. Я уже давно ничего не боюсь. Подобный ему некогда лишил меня дочери и жены из-за своего желания развлечься.- Сухо ответил старик.- Я нашёл их тела в таком состоянии, что с трудом смог опознать.

- Прошу прощения.- Побледнел молодой, начав заикаться.- Я.. Я н-не...

- Расслабься, меня это уже давно не трогает.- Старик насмешливо прищурился.- Во мне уже давно осталась только застарелая и покрытая пылью ненависть, поэтому я здесь. Шанс пустить кровь подобным тварям- отличная причина умереть. Тем не менее, со счетов нас списывать рано.

- Ты о чём?- Спросил солдат, всё это время внимательно прислушивающийся к беседе.- У меня были свои причины здесь стоять, но дальше лишь казнь. Нас слишком мало, чтобы противостоять Империи.

- Будет больше.- Пожал плечами старик.- Сколько сегодня здесь собралось? И все единодушно дезертировали, записавшись в мятежники, ради убийства одного лишь человека и его прихвостней. А сколько подобных нам и этому ублюдку по всей Империи? Помяни моё слово, придут не только солдаты, но и обычные люди. И их будет много. И они захотят сражаться. Ещё соседи поддержат, не упустив шанса откусить солидный кусок земли. Всё только начинается.

- Ходят слухи, что генерал пошёл на мятеж только лишь из-за поддержки извне.- Вмешался ещё один солдат.

- Я тоже слышал и склонен этому верить.- Кивнул седовласый воин.- Не худший вариант. Скинем тирана с его кровавого трона, а затем будем разбираться с помощниками. Посадить на место правителя безвольную куклу им так или иначе никто не даст. Но крови будет много.

- Да и насрать.- Кто-то скрипнул зубами.- Я устал терпеть. Порвём тварей.

- За Империю.- Кивнул старик.

- За Империю.- Поддержали его собеседники. А затем этот клич разнёсся над всем строем, наблюдающим за казнью аристократа и тем, как его дворец постепенно обращается в пепел.

Мир начинал меняться.

Бастион глотал обжигающе горячий чай, даже не пытаясь почувствовать вкус напитка. Его глаза пристально следили за моими передвижениями по кухне. Он думал. Оценивал. Пытался просчитать возможные последствия своих действий. Но мне это тягостное молчание быстро надоело.

- Ты припёрся ко мне ночью только чтобы молчать и глотать чай? Если да, то выметайся, я спать хочу. Соберёшься с мыслями- приходи.

- Да, прости.- Бастион залпом прикончил напиток и отставил кружку в сторону.- Всё никак не могу решиться.

- Если не можешь, выход там.- Я фыркнул и ткнул пальцем в сторону двери.- Кого ты пытаешься обмануть? Ты решился задолго до прихода ко мне, а теперь вдруг почему-то сдал назад. Столько лет живёшь, а от отравы сомнений так и не избавился.

- Ты прав.- Кивнул Бастион, а затем сделал несколько глубоких вдохов и наконец собрался с мыслями.- Нужна твоя помощь.

- Слушаю тебя очень внимательно.

- Помнишь историю с артефактом?- Я кивнул.- С горем пополам его удалось расшифровать. Проблема в последствиях использования.