Шесть секунд. Завершив работу Третьего Предела, я на мгновение прикрыл глаза, пережидая отдачу, а затем осмотрелся. Потерь нет, даже без раненых обошлись. Отличная работа. Пока мы собирали добычу, подошли Лесники.

- Что за штука, которой вы огненных тварей уничтожали?- Поинтересовался Часовой.- Мы к веселью не успели, но видели всё довольно чётко. Никогда раньше о таком не слышал.

- Изобретение одного из наших.- Ответил я, передавая ему экземпляр.- Бросаешь, взрывается. Если интересно, можем обсудить поставки или продажу рецепта, но это после рейда и улаживания некоторых... Организационных моментов.

Часовой заминку уловил и улыбнулся, прочитав подтекст, который я и не пытался скрывать. О подобном следует говорить только после официального признания Дома. Он вернул мне шарик.

- Жду с нетерпением.

За сражением, которое произошло у подножья вулкана, последовало множество других. Поскольку мы временно объединились с Лесниками, напрягаться не приходилось. В составе их группы было достаточно сильных магов, которые уничтожали огненных духов ещё до того, как они успевали вступить в сражение.

- Может хотя бы теперь ты скажешь, зачем мы здесь?- Часовой удивлённо посмотрел на Бастиона. Да. Я так никого и не просветил на тему того, что мы тут ищем.

- Не только скажу, но и покажу.

Я вытащил из браслета неказистый зазубренный чакрам, а затем зашвырнул его подальше в жерло вулкана. Охотники проводили артефакт непонимающими взглядами. Прошло секунды три, прежде чем до них начало доходить и недоумение сменилось шоком. Все застыли. Первым пришёл в себя Бастион.

- Надо было сделать так сразу же.- Он уважительно мне кивнул, в ответ на что я улыбнулся.- Говорил же, нет никого достойнее тебя, глава.

- Не называй меня так.- Отрезал я, вызвав смех всех своих товарищей. Накалившаяся было обстановка сразу же разрядилась.

- Это то, о чём я думаю?- Уточнил Часовой со смесью страха и восхищения. В этот момент защита артефакта разрушилась и он взорвался, заставив вулкан содрогнуться до основания.- Оно самое.

- Я разве на Мыслителя похож? Мысли читать не умею, а потому понятия не имею, о чём ты там думаешь. Мы закончили, можно продолжать движение.

Я начал спускаться, но был остановлен голосом Собачника, который до этого о чём-то перешёптывался с Часовым.

- Как ты сумел обмануть Судью? Он же любую ложь распознать может.

- Я никогда не лгу.- На моём лице появилась кривая улыбка.- Не смей меня в этом обвинять. И я никого не обманывал.

- Но...

- Я сказал, что никто не сможет получить этот артефакт. Что я не могу его отдать.- Спасибо моей памяти за почти дословное воспроизведение того разговора с Судьёй.- Это правда, таково было моё решение и изменить его не мог никто. Вы сами себя убедили в том, что он был утерян, и именно поэтому я не способен его отдать. В чём здесь ложь?

- Ты сказал, что стёр себе память.

- Тоже правда.- Улыбка на моём лице стала ещё шире.- Я сказал, что заглядывал в гости к Мыслителю на следующее утро после кражи. И стёр день. Но никто не спросил, какой именно день был стёрт.- Бастион начал хохотать, остальные впали в прострацию.- Это было что-то из детства. Уже и не помню, что именно. По понятным причинам. Ни капли лжи.

- Он всех провёл.- Прошептал Собачник, переглянувшийся с одним из своих товарищей.

- Нельзя обмануть Судью.- Фыркнул я.- Вы считаете, что его сила ограничивается детектором лжи и способностью богиню равновесия вызывать? Он всё понял сразу же. Просто согласился с моим решением и помог разыграть представление для всех остальных. Я провёл Охотников и Гильдию, а Судья вместе с управляющим мне в этом помогли. Богиня, поскольку ничего не сказала на тему артефакта, тоже наше решение поддержала. А теперь вопрос окончательно закрыт. Спускаемся.

Спектакль одного актёра, к которому позже присоединились ещё двое. Охотник не может обмануть Судью, он каждого из нас насквозь видит. Мы с ним ни о чём не договаривались, даже словом не перекинулись за пределами Арены, но управляющий как-то узнал о моём решении и распространил слухи о том, что артефакт в итоге нашли и передали Гильдии, которая его спрятала.

Дома просто не могли на него претендовать, не было на то оснований. Мы исключили артефакт из уравнения, якобы спрятав у обычных людей, которые им просто воспользоваться не смогут. Это было бы действительно неплохим решением, но я смотрел в будущее.

Рано или поздно его используют. Купят у следующего управляющего или выкрадут, а может и необходимость такая возникнет. Не имеет значения. Пройдёт сотня лет или тысяча, итог один. Когда-нибудь появится тот, кто захочет воспользоваться такой возможностью и сумеет это сделать.

Теперь возможное будущее уже не имеет никакого значения. Артефакт уничтожен. Может и стоило рассказать об этом Бастиону или Молнии, но я решил не делать исключений. Если не знает никто, то и они не должны. Аврора наверняка будет злиться и вилками кидаться, но это я переживу. Она быстро остывает.

Путь до сорок девятого проделали в тишине. Группы Колдунов, Умников и младших домов, что ожидали нас у перехода, завалили вопросами Лесников, на лице которых было написано слишком многое.

Меня никто ни о чём не спрашивал, но я прекрасно слышал разговоры членов несуществующего Дома. Кажется, что это решение упрочило моё положение будущего главы ещё сильнее. Печально. Впрочем, даже знай я об этом заранее, ничего бы не изменилось. Артефакт так или иначе следовало уничтожить.

Из огня да в лёд. Следующие пять этажей после пятидесятого были покрыты снегами. В некоторых местах можно было с головой провалиться. С погодой здесь происходило нечто невообразимое. Холодные ветер, сопровождаемый густым снегопадом, сменялся ледяным дождём. Осадки выпадали постоянно.

Но замёрзнуть здесь было невозможно. Ситуация как на пустынных этажах. Ради эксперимента один Охотник многие сотни лет назад тут почти сутки в снегу голый пролежал. А потом встал и пошёл. Прохладно, но не более. Объяснить это, разумеется, никто не мог.

У нас в отряде произошла смена основного ударного мага. Теперь, словно в компенсацию, Снеговик бесполезен, а Пламень чрезвычайно эффективен и может с лёгкостью уничтожить любого здешнего монстра.

В основном эти этажи населяли Снеговики. Сколько шуток на этот счёт посыпалось в адрес нашего мага, не сосчитать. Он, впрочем, в долгу не остался, обещая всех сожрать ближайшей ночью. Мне тоже досталось, за то, что принимаю в ряды Дома монстров.

Снеговики были синекожими и беловолосыми гуманоидами. Отлично владели магией холода и постоянно устраивали засады, виртуозно скрываясь в местном белом пейзаже. Не заметишь, пока не наступишь. Они могли буквально зарываться в снег и ожидать жертву сутками, ничем не выдавая своё присутствие.

Ледяные пауки. Противоестественные существа, не имеющие в своём организме вообще ничего, за исключением самого обычного льда. Они по сути големы в паучьей форме, не более. В теории они должны быть опаснее Снеговиков, но на практике это вообще не так, слишком уж тупые.

Следующими по списку опасности шли медведи. Они, возможно, когда-то были боевыми, потому что некоторые носили на себя явно рукотворную броню, хотя и сами были защищены не хуже. Ходят слухи, что однажды видели Снеговика верхом на такой твари.

Вполне возможно, что где-то существовал народ, сумевший приручить этих существ и использовать и в бою. Теория этажей Башни ужасает. Если она является истинной, то я не хочу даже думать о том, сколько миров было сожрано.

Хуже всего в местных условиях было встретить Топтуна. Такая себе версия слона. Массивные ноги, покрытое шерстью тело и хобот, который заканчивается неким подобием молота. В отличие от своего естественного прототипа, Топтуны чрезвычайно ловкие и быстрые существа, им даже больше размеры нисколько не мешают.

Эти твари любили разогнаться, а затем всем своим весом упасть на противника и по нему покататься. Неприятный монстр. Зато, что было выяснено практическим путём, его шерсть отлично горит. Пламень отыгрывался за своё бездействие на предыдущих этажах и отрабатывал на полную.