По просьбе Дзиля его распределили туда же, куда и Фасиль — на правый фланг. Неподалёку от него шёл Тахир. Его седая борода трепетала на ветру, подобно флагу. Насколько было известно Дзилю, Кандерей шёл с центральными отрядами, а Тильда вместе с лёгкой конницей — на левом фланге.

Уже к вечеру первого дня ускоренного марша передовым отрядам начали попадаться разрозненные силы демонов. В основном, это были небольшие разведывательные отряды, большую часть которых удавалось быстро уничтожить. Тем не менее, части демонов удалось сбежать. Разгневанный этим лорд-наместник грозно ругался и кричал на своих командиров, чтобы они приложили все усилия к ускорению движения войска, но не отличавшиеся выучкой новобранцы едва плелись, несмотря на все увещевания и угрозы командиров. Кроме того, регулярно встречавшиеся на пути выжженные до основания деревни, сёла и рощицы пагубно сказывались на боевом духе солдат. В итоге было решено разбить лагерь примерно в семи километрах от деревни Густые грибки.

Наёмники, как обычно, расселись вокруг костра. Кольвер снова начал натачивать свой топор, но теперь это вовсе не раздражало. Демоны были близко, и напряжение витало в воздухе. Каждый проверял своё снаряжение на пригодность. Дан занялся мечом. Фасиль изучала доспех, внимательно осматривая каждую заклёпку. После ремонта он стал как будто слегка тяжелее. Что, впрочем, не исключено. Вся необходимая подготовка была проведена ещё до выхода из города, но из-за нервного напряжения перед битвой каждому нужно было чем-то занять руки и голову.

Дзиль задумчиво проговорил, обращаясь то ли ко всем, то ли исключительно к себе самому:

- Если повезёт, это наша последняя битва с демонами. Нам обязательно надо выжить.

- Выживем, – уверенно сказал Дан, – будем прикрывать друг друга, работать слаженно и выживем. Уже немало вместе сражаемся. Уже побеждали демонов.

- Ага. – Кивнул Мартин, после чего все снова замолчали. Остальные разговоры в тот вечер были не содержательнее. Когда все уже начали расходиться, внезапно прискакал гонец от командира фланга, объявивший, что разведка обнаружила крупные силы врага в районе Густых грибков, и потому всем бойцам приказано спать, не снимая брони, и с оружием под рукой. Многие так и собирались. Тем не менее, ночью всё было тихо, а наутро уже был приказ от лорда-наместника Адена идти в наступление и занять Густые грибки.

Деревня издалека выглядела почти нетронутой, по крайней мере, относительно тех развалин, которые наёмники встречали на своём пути весь прошлый день. Густые грибки представляли из себя несколько десятков крепко сложенных домов, построенных полукругом на холмах, окружённых со всех сторон частоколом, вокруг которого был вырыт ров. Перед холмами раскинулись поля, на которых раньше выращивали пшеницу. Ныне же золото хлебов сменилось чернотой золы. Кроме золы на полях то и дело встречались обгоревшие трупы селян, многие сгорели до костей и скалились перекошенными челюстями, предупреждая воинов империи о грозившей им опасности. Сбоку от поля росла небольшая рощица. Выглядело так, будто её не затронул огонь, хотя поле выгорело подчистую. На самом поле расположились войска демонов, пестревшие самыми уродливыми тварями, каких можно и нельзя вообразить человеку.

- Надеюсь, наш командир понимает, насколько это хорошее место для засады. – Сказала Фасиль, поглядывая в сторону так удачно уцелевшей рощицы.

- Думаешь, её оставили специально, чтобы в случае нападения разместить там отряд? – Уточнил Дзиль. – Такая роща посреди выжженных полей. Не слишком ли это очевидно?

- Может, и слишком. Судя по тому, что мы ещё не идём в наступление, наш командир всё же решил её проверить.

Вскоре группа всадников и правда выдвинулась в сторону рощи. Только через пару часов бездействия прозвучал длительный сигнал, призывавший бойцов империи к наступлению. При этом крупный отряд отделился от армии и направился в ту самую рощу.

- Значит, там всё-таки засада. – Хмыкнула Фасиль. – Похоже, всё именно так просто, как кажется. Скоро и мы двинемся. – Фасиль серьёзно посмотрела Дзилю в глаза и добавила: – будь осторожен. Ты сам говорил, мы обязательно должны выжить. Тогда нам скорее всего не придётся больше драться.

- Буду, – кивнул Дзиль, – от тебя ожидаю того же. Сегодня мы победим. Ради нашего маленького предприятия за морем.

Фасиль ухмыльнулась:

- Это ты ещё о чём? Большого предприятия!

*

Войска империи нестройными рядами приближались к армии демонов. Сержанты, не жалея лёгких, кричали «Держать строй, собаки!» и «В ногу, чтоб вас!». Когда до неприятеля оставалось метров двести, некоторые из демонов тоже разразились дикими воплями, и все вместе бросились в атаку. Под свист кнутов демонов-погонщиков на людей неслись громадные псы со стальными зубами, шестиногие чёрные кони с растущими из их боков человеческими телами с мечами в руках, и местами всадники в красных латах на рогатых скакунах с огненными гривами.

Дзиль выпустил на врага веер из разрушительных золотистых частиц магии света. Часть наступавших повалилась на землю, ещё некоторое время катясь по инерции по полю. Вперёд выступили копейщики и стойко приняли на себя удар вражеской кавалерии. Завязалась битва. Дзиль старался экономить силы и не нападать без крайней необходимости на тех демонов, с кем могли бы справиться и обычные люди. В определённый момент он поймал себя на том, что постоянно оглядывается на Фасиль.

Вот она уходит в сторону от огромного пылающего пса. Наносит ему удар своим длинным мечом, разрубая голову зверя напополам. Вот уворачивается от удара когтистой лапы птице-демона. Это странное создание с длинными перьями на руках и острым окровавленным клювом длиной с половину руки обладает почти такими же длинными когтями и двигается с невероятной скоростью. Фасиль бьёт его в ответ, но демон отбивает удар когтями, тут же нанося удар другой рукой, от которого Фасиль закрывает щитом. Из щита сыплются щепки, но он выдерживает. Ещё два удара в сторону демона. Тот отпрыгивает, но нарывается на топор Кольвера. Лишённый левой ноги, он неуклюже падает, распахнув руки. Длинные перья не в силах замедлить падение, так что в следующую же секунду птице-демона добивают несколькими ударами в голову.

Вдруг со стороны демонов появляется закручивающийся спиралью воздушный поток, тянущийся параллельно фронту. Воздух в этом потоке, вращающийся с огромной скоростью, отрывает демонов от земли и начинает раскручивать их в воздухе. Тут же поняв, что надо делать, бойцы бросаются рубить дезориентированных врагов. «Значит, Тахир не бездельничает». - Промелькнуло в голове Дзиля. Воодушевлённые бойцы рвались вперёд. При поддержке двух магов войска Адена уверенно продавливали оборону демонов шаг за шагом.

Внезапно демоны впереди расступились, и из-за их спин выпрыгнул огромный рогатый демон, опиравшийся на массивные передние лапы. С похожими Скверная кампания натерпелась бед ещё при их первой встрече с демонами, но этот был ещё больше и вдобавок облачён в броню. Раскидывая бойцов империи рогами, как тряпичные куклы, он пробивался вглубь войска. Остановить такую махину у обычного новобранца с копьём не было никаких шансов. Все, кто видел этого демона, пытались сбежать как можно дальше от него.

Дзиль прицелился. Демон, несмотря на размеры, двигался довольно быстро. Кроме того, маг не хотел задеть союзников собственным заклинанием. Указав руками в то место, где как он думал у монстра был позвоночник, Дзиль выпустил широкий луч света. Холка демона оказалась выжжена подчистую. Чёрная дыра шла над предплечьями демона через всё тело. Чудище повалилось на землю. Заметившие это бойцы вновь возликовали и бросились на врага. Всё получалось довольно легко. Дзиль всё ещё чувствовал в себе немало сил, а частокол уже был виден.

На подходе к укреплению Дзиль решил испытать свои способности в магии земли. Усилием воли он завернул землю под частоколом так, что колья просто легли вперёд, образовав подобие моста через ров шириной метра четыре. Воины бросились внутрь с торжествующими криками. Дзиль загнул ещё небольшой участок частокола и поспешил вслед за всеми. В проломе началась давка. На Дзиля со всех сторон напирали бойцы, а сам он не мог пошевелить ни одной из рук. Где-то неподалёку раздался мощный хлопок, и ещё часть частокола обрушилась. Дзиль ощутил потоки магии воздуха. В сравнительной близости колдовал Тахир. Вскоре Дзиля протолкнули вперёд. У первого ряда домов завязался жестокий бой, но вокруг стало попросторнее.