Я перерыла все шкафы, пока не нашла тоненькую, невзрачную брошюрку «Рекомендации по сдерживанию численности магически одаренных».

Чем больше я вчитывалась, тем неприятнее мне становилось. Магически одаренных девочек вырывали из семей и на восемь долгих лет запирали в монастыре. Айседора и старшие сестры следили, чтобы магические способности девочек никогда не проявились. Вместе с молитвами Богине, мы ежедневно читали заклинания, сдерживающие нашу силу. Мы верили, что мы избранные. А на самом деле мы были ненужными, опасными. И потому нас изолировали от общества.

Айседора пыталась нас защитить хотя бы таким способом. Вряд ли драконы придумали бы что-то более гуманное.

Интересно, знал ли Эрнан о политике Совета? И стоит ли ему говорить? Может, я когда-нибудь спрошу Эйвери о том, что ей известно. Или буду молчать.

В любом случае, когда драконицы вернутся в наш мир, больше некуда будет отправлять девочек с магическими способностями. И Совету вновь придется решать их судьбу.

Мои размышления прерывает тоненький голосок, зовущий на помощь. Ни одна воспитанница не продержалась бы в монастыре столько времени. Скорее всего, это ловушка. Но ноги сами несут меня на зов.

Кружусь на месте в коридоре, пытаясь определить, откуда идет звук.

Зал музыкальных инструментов.

Там нас учили играть на них, дабы услаждать слух Богини во время службы в храме.

На самом деле все было прозаичнее. Хорошая прислуга должна уметь развлечь хозяев.

Открываю дверь в зал, где музицировала все детство до кровавых мозолей на пальцах.

Несмело вхожу вовнутрь, ожидая подвоха. В руке — массивный подсвечник, позаимствованный из кабинета на случай непредвиденных ситуаций.

На инструментах — толстый слой пыли.

Как же давно сюда входили послушницы. За арфой в углу слышу шорох и тихий стон.

Сжимаю подсвечник крепче и поднимаю повыше для замаха.

Наверное, я поступаю опрометчиво. Надо было найти Эрнана и сказать ему о том, что здесь кто-то прячется.

— По-мо-ги, — раздается мужской хриплый голос.

— Ты не ребенок, — озвучиваю очевидное.

— Иначе ты бы не пришла.

— Подойди ближе.

Меня не покидает чувство, что я иду в логово страшного зверя, но я как завороженная двигаюсь в сторону темного угла.

Остановившись возле арфы, смотрю на то, что находится между ней и стеной. Это сложно назвать человеком. Какой-то набор конечностей, собранный в одном теле. Три руки, одна нога. Мужская голова, а рядом не до конца сформированная еще одна.

— Некрасиво, да? — криво усмехается чудовище.

Я смотрю со смесью ужаса, сочувствия и отвращения.

— Кто ты?

— Я тот, кого вы называете виренами.

Я вспомнила отца Эрнана. Он выглядел практически как человек. Конечно, он больше походил на человека, восставшего из могилы, но все же его тело не имело изъянов, как у этого существа.

— Что произошло с тобой?

— Мы вырвались из Бездны, чтобы вернуться к жизни. Мы поглотили достаточно жизненной силы, но при трансформации что-то пошло не так. Мне не повезло больше, чем остальным.

— Хочешь сказать, что все вирены теперь выглядят так же? — недоверчиво спрашиваю.

— Не все. Некоторые решили не повторять чужих ошибок, — смеется чудище гортанным надрывным смехом.

— Чего ты хочешь от меня?

Не зря же он меня сюда заманивал. Уж точно не для того, чтобы пожаловаться на свой неудачный опыт.

— Убей меня. Прекрати мои страдания.

Я шарахаюсь в сторону и качаю головой.

— Прошу тебя. А я расскажу, что планируют остальные.

— И что же они планируют?

— Э нет. Сначала пообещай.

— Обещаю, — слишком поспешно отвечаю я.

— Я тебе не верю.

— У тебя нет другого выбора. Больше сюда никто не придет. Все обращены в камень.

— Хорошо, — сдается он. — Они хотят использовать драконов как сосуды. Занять их тела.

— Драконы в убежище. Они их не достанут.

— Еще как достанут. Вот только занять чужое тело не так просто. Нужно ждать, пока ослабнет дух. Когда драконы в своем маленьком мирке дойдут до отчаяния, вот тогда вирены и начнут действовать. У кое-кого подобное уже получалось.

— Ты так просто предаешь своих товарищей?

— Они мне не товарищи. Союзники. И то в прошлом. Мне никто из них не помог. Почему же я должен печься о них?

— Прости, но я тоже помочь тебе не смогу.

— Ты соврала мне, — злобно хрипит существо.

— Мне нужно было помочь своим. Я не могу тебя убить ни из ненависти, ни из жалости, — бормочу отступая.

— Ты! Вернись! Я издевался над своей женой! Я избивал ее, насиловал, изменял. Неужели ты позволишь мне остаться безнаказанным? Убей меня!

— Ты уже себя наказал.

— Хочешь остаться чистенькой? — несется в спину окрик, наполненный негодованием. — Ручки боишься замарать? Я умру все равно. В мучениях. И это будет твоя вина.

Оборачиваюсь к нему в последний раз:

— Нет. То, где ты сейчас оказался, лишь твое решение. У всех есть выбор. Ты свой выбор сделал. А я делаю свой.

Выхожу из музыкального зала, затыкая уши, потому что вирен издает совершенно невыносимый вопль.

Спешу выбраться из сплетения коридоров. Мне здесь больше нечего делать. Все, что я хотела узнать, узнала. Правда оказалась слишком горька, но лучше знать ее, чем жить в придуманной кем-то сказке.

Мне нужно найти Эрнана и рассказать то, что удалось узнать от вирена. Возможно, это поможет справиться с ними.

Толкаю тяжелую дубовую дверь и оказываюсь на монастырском дворе. Солнце слепит глаза. Прикрыв их ладонью, верчу головой в поисках мужа.

Эрнана нигде нет.

Мне становится не по себе, чувствую себя потерянной, брошенной.

Погода, словно подстраиваясь под мое настроение, портится. Солнце прячется за тучи. Все становится серым. Легкий осенний ветерок вдруг становится холодным.

Нет. Погода не при чем. Это вирен.

Страх ледяной волной бежит по позвоночнику.

Боковым зрением замечаю черную, густую дымку, выплывающую из-за раскидистого дерева.

Понимаю, что в облике дракона у меня больше шансов выжить. Но у меня не получается обратиться. Страх мешает сосредоточиться.

— Какая приятная встреча, — раздается его шелестящий голос, похожий на порыв ветра. — И неожиданная. Даже не знаю, как поступить. Убить? Или использовать тебя как сосуд? Раньше я был внутри девок только частично. А вот так чтобы полностью. Расскажи, каково это — быть женщиной? Быть той, что рождена, чтобы подчиняться. Есть ли какая-то в этом прелесть?

Мне вот кажется, что никакой. Даже если ты драконица. Лучше поступлю, как обычно. А может, сыграем в игру. Если ты меня хорошо попросишь, я сохраню тебе жизнь, и когда обрету новое тело, ты будешь моей подстилкой. Согласна? Смотри, дважды предлагать такое счастье не буду.

— Да пошел ты, — шиплю сквозь зубы.

— Ну нет, так нет, — соглашается он. — Хотя, признаться, немного жаль.

Раздается противный скрежет, из тьмы формируются длинные стальные лезвия.

Все получилось очень глупо. Я не увижу, как вырастут мои дети. Никогда не услышу от них слово «мама». Не узнаю, получится ли одержать победу над виренами. И даже не смогу предупредить Эрнана об их планах.

Время будто остановилось. Неотвратимо ко мне приближается острая сталь. Я смотрю на нее широко раскрытыми глазами. И в последний миг вдруг между мной и воплощением моей смерти возникает Эрнан. Я не слышу ничего, я будто оглохла, но вижу с графической четкостью фонтан алой крови в момент, когда лезвие касается черного мундира. Все выглядит настолько неестественно, что я не могу сказать, чудится мне или это происходит на самом деле. Эрнан отпихивает меня в сторону. Я лечу на камни, но совсем не чувствую боли.

Все мое внимание поглощено смертельной схваткой человека и бесплотной сущности.

Эрнан тяжело ранен. Каждое движение дается ему с трудом. В какой-то момент черная дымка становится гуще. Вирен готовится к новой трансформации, но в этот миг меч Эрнана рассекает его на две неравные части, с чавканьем падающим на гальку.