Её взгляд направлен ко мне и чуть в сторону. За секунду понимаю, что она глядит куда-то за мою спину.

И страшная догадка пронзается меня молнией.

Не хочу, не хочу оборачиваться…

— Кхм-кхм! — доносится из-за моего плеча наигранный кашель, призванный обратить на себе внимание.

Но нет, я не хочу, не хочу, не хочу…

Вся спесь слетает с меня в мановение ока, когда я медленно поворачиваю корпус, а затем мне приходится задрать глаза куда-то к потолку. Тарханов, стоящий позади, оказывается не просто громадным в ширину, он ещё и выше меня, наверное, на целый метр!

Впрочем, наверняка мне это лишь кажется из-за страха. А страх во мне сейчас такой величины, что внутри ему становится тесно. Он просачивается сквозь мои застывшие глаза, убегает противными мурашками по спине и рукам.

Я даже чувствую, как волоски на предплечьях встают дыбом, а те, что на голове, в буквально смысле начинают шевелиться.

— И снова здравствуйте, Ирина, — окатывает меня громоподобным голосом с двухметровой высоты.

Меня прибивает к полу. А моё тело, и без того щуплое, сжимается до размера атома.

— З..з..д..д..равствуй…т..те…

Ещё чуть-чуть, и я лишусь чувств. Или даже скорее остановится сердце. Навсегда.

Монстр собственной персоной стоит ко мне вплотную и высверливает во мне дыру одним только своим ужасающим взглядом.

Рыжая нахалка таращится на меня затравленным взглядом пойманного в капкан кролика. Хотя, если не принимать в расчёт её язвительность и дурной вкус в одежде, она кажется вполне симпатичной. Жаль, что это не имеет никакого отношения к тому, как Ирина себя преподносит.

— Доброе утро, Дамир, — натянуто улыбается барменша Лиза. — Вам как всегда?

— Вы вроде бы делали кофе для этой девушки, — не спуская глаз с Ирины, отвечаю я. — Продолжайте. Я подожду.

— Извините… — роняет рыжая, наконец, догадавшись, что извинения будут не лишними.

— Да ничего, — перевожу взгляд на барменшу, которой тоже немного неловко за случившееся. — Лиза, будь добра принеси напитки за столик, — и снова обращаюсь к Ирине: — Пойдёмте.

— К..куда?

— Мы не договорили, — чеканю я и разворачиваюсь к гостевой зоне.

Занимаю уже привычное место у стеклянной стены, жду, когда Ирина соизволит подойти. Она мнётся ещё несколько секунд и всё-таки медленно приближается. Отодвигает стул напротив, садится с опущенными плечами.

Яркие рыжие локоны раскинуты по плечам, на которых висит бесформенный свитер крупной вязки. Ирина крепко прижимает к груди сумку, будто маленькая девочка любимого щенка.

— У вас есть загранпаспорт? — сразу перехожу к делу.

— Что?.. — обомлевает она.

— Заграничный паспорт у вас есть?

— Ну… да.

— Хорошо, — достаю из внутреннего кармана ручку и компактный записной блокнот, ищу чистую страницу, подаю Ирине и поясняю: — Размер обуви и размер одежды.

— Простите… Чьи?..

— Не мои же. Свои размеры я прекрасно знаю.

Ничего не понимая, она озирается по сторонам, затем вновь уставляется на меня:

— А вам зачем?..

— Я не потерплю в своём офисе подобного вида.

Подходит Лиза и ставит перед Ириной её кофейный коктейль, мне подаёт крепкий чёрный чай, за которым я всегда прихожу только в это кафе. Его владелец — мой знакомый, так что я могу быть уверен, что чай в его заведении всегда свежий и от проверенных поставщиков.

— Дамир Казимович… — блеет Ирина, изучая с потерянным лицом всё ещё чистую страницу блокнота.

— Просто Дамир, — отвечаю я, наливая в чашку горячий напиток.

Рыжая внимательно следит за каждым моим действием.

— Вы… вы не поняли, что я сказала?.. Там… в кабинете…

— Если бы я понимал английский, у меня не было бы нужды в вас. Единственное, что я понял, так это то, что хорошим манерам вас не учили. Но, к сожалению, мне нужно ехать на выставку через три дня. И вы едите со мной.

— Я ведь не давала согласия…

— Серьёзно? — приподнимаю одну бровь. — То есть вам нравится работа уборщицы?

— Я не сказала, что нравится…

— А я не сказал, что собираюсь вас терпеть до скончания времён. Будете сопровождать меня на выставке, а дальше — посмотрим.

— Так не пойдёт, — решительно заявляет Ира. — Я не буду бросать свою стабильную работу ради пары дней подработки.

Она ещё и поторговаться решила. Наглость так и прёт. Но, к сожалению, у меня нет ни времени, ни желания нанимать кого-то другого.

— Ваше право отказаться, — я тянусь к блокноту, чтобы забрать его, но не успеваю это сделать, потому что Ира резко дёргает пустые листки на себя.

— Я ещё не отказалась, — выдыхает она.

— Вы уж определитесь, чего хотите. И не тратьте моё время на свои капризы.

— Слушайте, — сердито выпаливает рыжая, — мне нужны гарантии.

— А мне нужно, чтобы выполнялась работа.

— И я её выполню.

— Неужели? — хмыкаю, ни разу не поверив даже такой убеждённой истовости. — Завтра в девять в офисе, как штык.

— Но как быть с моей работой?

— Договоритесь, — легко бросаю я. — Считайте, это ваше первое рабочее задание. Собственно, вся ваша работа и будет состоять в том, чтобы уметь договариваться. Не справитесь — будете мыть полы до конца своих дней.

— Кто-то же должен выполнять и такую работу! — всё ещё пытается защититься Ирина. — Или вы считаете, что чистота сама себя наведёт?

— Я уважаю любой труд, если он честный. Но сомневаюсь, что вы бы решились вот так внаглую заявиться ко мне на собеседование, если бы все ваши карьерные амбиции ограничивались ведром и шваброй.

Она открывает рот, чтобы парировать мою реплику, но не находит вовремя слов, а я продолжаю всё тем же ровным тоном:

— Да, и не забудьте записать адрес, а также контактный номер телефона.

— Мой адрес?

Смеряю её недовольным взглядом:

— С сообразительностью у вас туго. Вы стремительно теряете моё доверие.

Что-то проскальзывает в голубых глазах напротив, и Ирина тут же начинает торопливо черкать в блокноте. Краем глаза я вижу, что она послушно выполняет данное ей поручение. Как только она заканчивает писанину, выдираю у неё блокнот.

— Подождите, Дамир…

— Пейте кофе. Остынет, — убираю записи обратно в карман и жестом требую вернуть мне ручку.

Ирина передаёт предмет и обеими ладонями обнимает высокую чашку.

А я заканчиваю пить чай и встаю из-за стола. Подойдя к бару, молча протягиваю Лизе свою карточку. А потом вспоминаю:

— Кофе в тот же счёт.

Лиза быстро кивает. Вот уж она соображает молниеносно. И пока барменша проводит банковскую операцию, я внезапно ловлю себя на ощущении, что кто-то стоит поблизости.

Ну, конечно. Ирина решила опять что-нибудь учудить.

— У вас остались вопросы? — продолжая стоять к ней полубоком, осведомляюсь я.

— Остался. Всего один.

Любопытство во мне всё-таки берёт верх, и я скашиваю глаза:

— Ну, говорите.

— Почему вы решили меня взять? Я ведь вас оскорбила. Неужели вы совсем не обиделись? Или решили меня пожалеть?

— С математикой у вас тоже проблемы, — безрадостно констатирую я и наконец поворачиваюсь к ней целиком. — Вы задали минимум три вопроса. Удовлетворю последний: нет, я не собираюсь вас жалеть.

— А что же тогда? — она впивается мне в глаза пронзительным голубым взглядом, требуя объяснений.

Криво усмехнувшись, я отвечаю предельно честно и прямо:

— Я решил вас наказать, — после чего сразу забираю свою кредитку со стойки и, не прощаясь, иду обратно к лифтам. Где-то на полпути, твёрдо зная, что Ирина безотрывно смотрит мне в спину, ещё раз громко повторяю: — Завтра в девять. Не опаздывайте.

Что я наделала?..

Поверить не могу, что я подписалась на такое безумие!

В голове не укладывается, зачем я это натворила…

Может, ещё не поздно передумать?..

Ну, не будет же Тарханов преследовать меня и силой заставлять работать на него. Или всё-таки будет?..