— Ира, у тебя что-то случилось? — решает спросить в лоб Ксения Вячеславовна. — Проблемы какие-то?

— Да не то что бы…

— С деньгами? — вздыхает она.

— Нет-нет! — заверяю торопливо. — С деньгами как раз нормально! У меня другое…

— Ну, говори, что?

— Понимаете, мне уехать надо на пару-тройку дней, а Ясю оставить не с кем…

— Тю-у-у! — смеётся в ответ соседка. — Вот так беда! Да привози её сюда. Мне только веселее будет!

Услышав подобное, я почти теряю сознание. Это что сегодня за день такой? Ретроградный Меркурий наоборот? А что, так можно было, да?..

— Вы… правда… сможете?.. — отказываюсь я верить с первого раза. — Вы не думайте, я заплачу!

— Ну, ты давай не выдумывай. Мне всё равно на пенсии заняться нечем. Куда, кстати, едешь?

В общих чертах рассказываю ей о новой работе и предстоящей командировке. А улыбка так и расплывается на моём лице. Я столько переживала, а ларчик-то просто открывался!..

— Спасибо вам огромное, Ксения Вячеславовна! Спасибо вам! Я… — и тут я прерываюсь.

Тарханов глядит на меня в упор и, конечно же, слышал какую-то часть моего весьма громкого разговора.

— Я… Я вам перезвоню чуть позже и обо всё договоримся, — тотчас сбрасываю вызов.

— Что-то не припоминаю в списке рабочих контактов Ксению Вячеславовну, — задумчиво произносит тиран, скрещивая руки на здоровенной груди. — Ты не напомнишь мне, кто это?

Ну, что я могу на это ответить? Изощрённо врать я никогда не умела, хотя в сложившихся обстоятельствах этот навык был бы крайне полезен. Но я им не обладаю от слова «совсем».

Потому говорю правду:

— Это был звонок по личному делу.

Дамир презрительно сощуривает глаза:

— Назови мне хотя бы одну причину, почему я должен терпеть подобные выходки и не уволить тебя сию же секунду.

Сглатываю тяжёлый удушливый комок в горле.

— Потому что… потому что…

— Почему? — поторапливает Тарханов.

— Потому что я передоговорилась на встречу с Савёловым на будущей неделе, и он не возражал.

Согласна, я слегка преувеличила свои заслуги, а свои навыки вранья — слегка преуменьшила. И всё-таки в глобальном смысле я не соврала: просто наш инвестор сам предложил другую дату, а я не уточнила Дамиру этот крошечный моментик.

— Ты уже обедала? — неожиданно задаёт он вопрос.

— Н..нет, — выдавливаю я.

— У нас двадцать минут. И выдвигаемся.

— Простите, куда?

Тиран просто отворачивается и молча шагает в кафе.

— Егор, ты уже уехал? — звоню водителю, пока Ирина спешно доедает какой-то салат. — Нет, ничего срочного, просто мне машина нужна. Что там у нас в парке осталось из свободных?

Выслушиваю примерный список и подбираю в уме, какой взять автомобиль для нынешней поездки. Кладу трубку.

— Вы мне расскажите, что нужно делать? — осторожно интересуется моя помощница.

Не могу не отметить, что сегодня она немного подвела глаза, отчего те стали более выразительными. Хотя и без косметики трудно не обратить внимание на этот голубой невинный взор.

— Поесть, — бросаю я. — Ещё не хватало голодных обмороков на рабочем месте. Учти, что больничные мне не нужны.

— Да я вроде и не собиралась…

— Ешь. До вечера такой возможности больше не будет.

Ирина послушно замолкает и продолжает трапезу.

Смотрю на часы и прикидываю, как бы всё успеть. Как только, обед завершается, поднимаюсь из-за стола.

Мы идём к лифтам, спускаемся в подземный паркинг. Ирина заметно нервничает. А я думаю только о том, как бы посетить выставку с наибольшей продуктивностью.

У меня большие планы на будущий год, но всё постоянно тормозит из-за низкой квалификации сотрудников. А если точнее — из-за их непрошибаемой лени. Даже от стараний уборщицы зависит успех всей компании, не говоря уже о личной помощнице директора.

И очень бы не хотелось, чтобы нынешняя кандидатка опять всё завалила.

Подхожу к Audi Q7 — одной из любимых мною машин. Нажимаю кнопку сигнализации, сажусь за руль. Ирина, помявшись, всё-таки располагается рядом, и мы выезжаем.

— Знаете, — вдруг заговаривает Ирина по дороге, — мне было бы намного проще, если бы вы мне что-то объясняли, Дамир.

Скашиваю на неё глаза и хмыкаю:

— Ну, задавай вопросы — отвечу.

И она мгновенно теряется, но вскоре собирается с мыслями:

— Хорошо. Допустим, какова будет моя задача в Берлине? Кроме переводческой.

— Не облажаться.

Ирина отворачивается в окно. Обиделась.

— Мне предстоит встретиться лично с представителями компаний, с которыми у нас уже давно идут переговоры, — нарушаю я гнетущую тишину. — Одно дело рассылать бизнес-предложения по мэйлу, и совсем другое — личная встреча. Мне нужны новые надёжные поставщики. Я хочу расширить линейку поставляемого оборудования.

Едва заметная улыбка проскальзывает по Ириным красивым губам:

— Это уже что-то.

— Это и есть основная задача любого бизнеса — расти и получать выгоду.

— Но жизнь не только из этого состоит… — роняет она тихо.

— Ошибаешься, — обрубаю я её. — Жизнь как раз только из этого и состоит. И побеждает в жизни тот, кто успел заработать побольше денег.

— Не всё можно купить за деньги…

— Всё. Абсолютно всё.

— А любовь? — на полном серьёзе спрашивает Ирина.

Вспоминаю Нику, которая только вчера божилась мне в любви. Огромной и всемогущей. И даже не сомневаюсь, что её любовь действительно не знает границ. И даже более того — я в этой любви точно принимаю непосредственное участие. Потому что Ника любит деньги. Мои деньги.

А мне не то, чтобы жалко, просто я вполне справлюсь с любовь к своим деньгам и один.

— И любовь тоже, — отвечаю я, возможно, несколько более агрессивно, чем требуется в данный момент. — Я хочу, чтобы ты зарубила себе на носу, Ирина, — говорю уже спокойнее, но также жёстко. — В первую очередь ты — инструмент. А плохие инструменты выкидывают безжалостно. Тупые инструменты ещё можно наточить. Собственно, потому я и вожусь пока с тобой. Но ты должна запоминать с первого раза.

Она смотрит на меня долгим взглядом, в котором угадывается нечто, похожее на жалость. А я презираю жалость. Нет ничего более омерзительного, чем чувствовать жалость к себе.

— Ты поняла меня? — спрашиваю уже громче.

— Конечно, — Ирина кивает. — Всё продаётся и покупается. И самое главное в жизни — побольше заработать.

— Молодец, — хвалю я.

Мы подъезжаем к в парковке ГУМа. С местами тут никогда не бывает проблем. Проезжаем под шлагбаум.

— У нас здесь встреча? — перепугано озирается по сторонам моя рыжеволосая помощница.

— Вроде того. Пошли.

— Ой, здравствуйте! — всплёскивает руками наманикюренными руками Асия. — А я уж испугалась, что ты не придёшь!

Она стала одной из первых моих клиенток, ещё на заре становления компании. Тогда у неё был всего один салон красоты где-то на отшибе города. Асия выскребала последние копейки, чтобы купить хотя бы один аппарат для лазерной эпиляции, но даже при всём старании у неё не хватило.

И тогда я отдал ей оборудование в рассрочку, чего, по правде говоря, не мог себе позволить. Так как самому приходилось выкупать товар сразу за полную стоимость. Однако Асия быстро выплатила долг, а после открыла ещё несколько заведений.

Конкретно то, куда мы приехали с Ириной, открылось совсем недавно, и было предметом особенной гордости Асии. Всё оборудование для этого салона она приобрела у меня, уже без всяких рассрочек.

Асия стремительно подбегает ко мне и чмокает в щёку.

Да, это не очень походит на встречу деловых партнёров, но уж такой она клиент — меж жеманностей и заигрываний не может обойтись. Она — красивая женщина для своего возраста. Не даром, что работает в индустрии красоты.

— Дамир! — поёт она сладко, то и дело бросая быстрые любопытные взгляды на Ирину. — Ты мог бы не только по делам приходить! Всё-таки не первый год вместе! — хохочет и приближается к моей помощнице. — Значит, это ты та самая девушка, о которой я столько слышала?