- А что за дипломатическая миссия?

- Кхм... Совет магов Бирюзвого леса отправил меня убедить эльфов вступить в войну против демонов.

- И что, эльфы отказались? – Кахилл кивнул. – Но почему?

- Они называют это политикой невмешательства. Их мировоззрение подразумевает, что всё должно идти своим чередом, а также, что место эльфов в лесу. Их общество не имеет опыта масштабных войн. У них есть пограничные отряды, которые сторожат подступы к границам, но их ровно столько, сколько нужно для их задач. Остальные эльфы мало сведущи в военном деле.

- Неужели они вообще не собираются никак помочь? Они ведь тоже в опасности!

- Они считают, что объединение с людьми не принесёт им ничего хорошего. Я честно передал всем эльфам послание совета магов, но убедить их в чём-либо — не самая простая затея. Ты должен понимать, что между мной и эльфийским советом не может быть переговоров или дискуссии. Да, эльфы принимают меня и говорят со мной, но они вовсе не относятся ко мне, как к равному. Люди для эльфов — низшая раса, наподобие животных. Конечно, я у них на особом счету, но всё, что я могу, это передать послание, а стоит ли воевать, совет решает без посторонних, после чего даёт окончательный ответ. Нет какой-либо возможности его оспорить.

- А на какие вопросы должен ответить я?

- Когда ты потерял сознание, ты пытался сотворить занятное заклинание. Эльфийский маг из пограничного отряда усыпил тебя, чтобы ты не наделал бед. Некоторым местным магам было бы интересно узнать побольше о твоей технике.

- Это неожиданно. Честно говоря, я самоучка, и не совсем представляю, как учить магии. Я сам шёл в Бирюзовый лес в поисках учителя.

- Что ж, должен сказать тебе, что сейчас никто не возьмётся тебя обучать. Все заняты войной.

- Как же так? Я проделал такой длинный путь. Я тоже могу сражаться. Я уже использовал свою магию в двух битвах с демонами и многих победил. Может, вы знаете кого-нибудь, кто не отказался бы от помощника?

- Многие не отказались бы от помощника. Только не факт, что тебе понравится та помощь, которую от тебя потребуют. Не каждый предоставит тебе то обучение, которое тебе нужно.

- А какое обучение мне нужно?

- В том-то и дело. Ты должен сам понять, какое обучение тебе нужно, и, что самое главное, — зачем оно тебе нужно.

- Я надеялся, что опытный маг сможет понять, на что я способен, скажет мне об этом, и, исходя из его слов, я приду к решению.

- Обычно всё не так просто. Тем не менее, у тебя есть уникальная для человека возможность пообщаться с эльфийскими магами. Может, в результате этого общения ты что-то для себя поймёшь.

- И как я буду с ними общаться?

- Я буду переводить. Так ты согласен?

- Да, почему бы и нет. Если им это поможет, мне не сложно.

- Тогда добро пожаловать в древо магических искусств. – Кахилл указал вперёд. Перед Дзилем стояли три исполинских дерева, переплетённые между собой. На их ветвях расположилось множество небольших зал и домиков. С ветвей свешивались целые снопы кислотно-бирюзовой листвы. К каждому стволу было пристроено по лестнице, каждая из которых завивалась вместе со своим стволом. По одной из этих лестниц маги и поднялись метров на двадцать наверх, после чего вошли внутрь ствола, где был круглый зал десяти метров в диаметре. Внутри стояло три эльфа. Они были одеты в свободную одежду из зелёной ткани с красными и оранжевыми узорами.

При помощи Кахилла Дзиль показал эльфийским магам те приёмы, которые считал базовыми: создал в руках шар безвредного света, разбил свет на мельчайшие частицы и подпалил лист пергамента. При этом он, как мог, передавал внутренние ощущения. Только один из магов смог создать тусклый источник света. Тогда Дзиль объяснил, что его магия сильна только при свете солнца, что огорчило эльфов. В их владениях всегда царил полумрак. Свет не часто проникал через кроны деревьев. В качестве источников света в домах используются закрытые светильники, а снаружи — специально сделанные в кронах деревьев ходы, через которые солнечные лучи проникают в чащу.

Впрочем, за полтора часа каждый из магов достиг хоть какого-то результата. Когда занятие было закончено, эльфы начали о чём-то совещаться. Наконец они пришли к выводу и попросили Кахилла перевести:

- Хоть твоя магия и мало применима в этих местах, ты расширил наш кругозор и показал новые возможности, за что мы тебе благодарны. Чтобы не быть голословными, мы приглашаем тебя присутствовать на церемонии посвящения совершенства.

Дзиль вопросительно посмотрел на Кахилла.

- Я тебе позже объясню. Поклонись. Тебе оказали большую честь.

Дзиль поклонился, после чего Кахилл сказал ещё что-то эльфийским магам и увёл юношу из зала. Старый маг пригласил Дзиля к себе в дом, который выделили ему эльфы. Это была небольшая лачуга на одном из деревьев. Там было две комнаты: спальня и кухня. В глаза бросалось отсутствие камина. Вместо него в углу кухни стояла небольшая жаровня, над которой на цепи свисал котелок. В остальном же этот дом был ничем не примечателен. Кахилл угостил гостя сладким тёплым компотом из лесных ягод. Пока Дзиль пил, старый маг рассказал ему о церемонии посвящения совершенства — древнейшей эльфийской традиции.

- Весь смысл жизни эльфа — в самосовершенствовании. Начиная с шестидесяти лет, молодой эльф выбирает своё призвание, хотя выбор можно делать сколь угодно поздно, ведь до этого надо попробовать себя в как можно большем количестве искусств. Когда эльф сделал выбор, ему вплетают в волосы зелёную ленту, и он начинает свой путь совершенствования. Зелёная лента — лента учащегося, далее красная — лента постигающего, потом оранжевая — лента опытного, за ней голубая — лента мастера, далее пурпурная — лента Превосходного и в самом конце — белая лента Совершенного. Достижение совершенства на своей стезе — цель жизни эльфа. Когда кто-то доказывает, что достиг совершенства, ему вплетают белую ленту в волосы и дают испить из источника вечности. У эльфов это считается идеальным завершением жизни.

- Завершением? В источнике — яд?

- Именно так.

- Но почему они это делают? Разве, когда ты достиг совершенства, не возникает желания пожить ещё немного и насладиться своим совершенством?

- У некоторых возникает. Их так и называют — живыми Совершенными. Но когда ты живёшь шестое столетие, например, желание смерти естественно. Это человеческая культура подразумевает вечную загробную жизнь и стремление отдалить смерть. Для эльфов же вечная жизнь — реальность, а смерть — цель.

- И в чём достиг совершенства тот, на чью церемонию меня пригласили?

- Он — мастер боевых искусств. Вчера демоны в погоне за вами вторглись на территорию эльфов, и пограничные отряды вступили с ними в бой. Этот воин был Превосходным и возглавлял один из таких отрядов. Под его командованием отряд из двадцати пограничников одолел несколько сотен демонов, около семидесяти из которых он убил лично.

- Это невозможно! Мы бились с демонами дважды, и часто несколько людей не могут одолеть одного демона, как один эльф может убить столько?

- Не забывай, за сотни лет тренировок его рефлексы стали безупречными, скорость реакции — сверхчеловеческой, да и выносливость — невероятной. Кроме того, вы бились с демонами на земле, эльфы же, перемещаясь по ветвям деревьев, осыпают противника градом стрел, оставаясь при этом вне досягаемости.

- И всё равно, по-моему, это неправильно. Из-за демонов сотни тысяч людей в опасности. Да и эльфы тоже. И в такое время такой боец решает расстаться с жизнью, потому что ему, видите ли, надоело.

- Это его право. Он жил семь сотен лет и ничего не должен этому миру.

- Ну, хорошо. А я не могу пригласить на церемонию Фасиль?

Старый маг вздохнул.

- Нет. Только тебе можно присутствовать, поскольку ты поделился с эльфами знанием и ничего не попросил взамен. Они это очень ценят. Ты — единственный человек после меня, который увидит эту церемонию. Никого больше они не допустят. Церемония состоится в полночь. Думаю, до этого времени стоит подобрать тебе подходящую одежду и объяснить правила поведения.