- Понятия не имею. Если бы это были люди, кого-нибудь за нами точно бы выслали, но что движет этими тварями, хрен разберёшь. Я пойду. Нужно раздать указания своим. Удачи вам тут. Не расслабляйтесь.

- А тебе - там. – Фасиль пожала Дану руку, и они хлопнули друг друга по плечу.

*

Час спустя вдоль каравана промчался всадник с приказом остановиться и занять оборону. Командир личной стражи караванщиков — высокий, гладко выбритый мужчина в блестящих на солнце лёгких латах, — громко отдавал приказы. Фургоны были сдвинуты к краю дороги, образовав что-то вроде деревянной стены. Лошадей отвели за фургоны и стреножили. Дзиль занял своё место на одной из повозок и попытался расслабиться и по возможности восстановить силы перед сражением. Все остальные бойцы начали копать ров перед дорогой. Дело продвигалось не очень быстро, поскольку хоть копали все, лопат на всех не хватало. Но это, конечно, было лучше, чем ничего. У наёмников было время на ров благодаря тому, что после первого нападения решили, что от каждого отряда выделяется, как минимум, по две разведгруппы, регулярно занимающиеся разведкой местности, и несколько разведчиков обнаружило, что крупный отряд демонов ускоренным маршем выступил в сторону каравана.

Расслабиться никак не выходило, так что Дзиль решил пройтись в сторону леса. Спустившись с дороги и пройдя немного вдоль деревьев, он увидел Алаима Вульпеса с несколькими бойцами из его личной охраны. «Что делает главный купец здесь?» Ответ на этот вопрос стал ясен, как только Дзиль подошёл ближе. Слуга помогал пухлому купцу взобраться на коня. Другие бойцы тоже седлали своих лошадей. Это очень походило на бегство, но было не понятно, почему бежал один только Алаим. Выйдя из тени деревьев, Дзиль приветствовал купца.

- День добрый, господин Вульпес. Выезжаете на конную прогулку?

Алаим при виде мага нисколько не смутился и лишь слегка скривил губы.

- Не знаю, о чём ты подумал, но я отправляюсь в Коцпонт за подмогой. Здесь этот отряд демонов не единственный, так что наших сил может не хватить на остаток пути.

- Неужели нельзя послать в Коцпонт посла?

- Возможно, придётся нанять ещё наёмников, а доверить переговоры и деньги послу я не могу. Здесь от меня будет немного пользы, в отличие от тебя. Так что возвращайся к товарищам и готовься к битве. Не подведи меня.

Алаим оглядел свой небольшой эскорт, подстегнул коня и первым поскакал прочь. Остальные последовали за ним.

Может, Дзиль зря обвинил Алаима. В конце концов, остальные купцы остались. Было бы неплохо обсудить это с кем-нибудь из друзей. С Даном или Фасиль. Только они сейчас копали ров, и им было не до того. Так что Дзиль ещё минут двадцать гулял вдоль леса. Когда он вернулся, всё было так же, как когда он уходил. Бойцы копали. Накопанную землю переносили на фланги и в тыл и наваливали там на случай, если враг попытается обойти позиции небольшой наёмной армии.

Молодой маг снова забрался на повозку. Делать было нечего. Ожидание битвы было невыносимым. В определённый момент Дзилю даже захотелось присоединиться к копающим ров солдатам, но он удержался от этого. К началу боя он должен быть полностью отдохнувшим.

*

Через час далеко в полях появились чёрные пятна армии демонов, расползавшиеся и увеличивавшиеся с каждой минутой. Дзиль в это время лежал на повозке и смотрел в небо. По небу ползли серые облака, постепенно закрывавшие солнце, а под ними кружили чёрные грифы — вестники битвы. Вдруг раздался голос командира личной стражи караванщиков:

- Эй, маг, иди сюда. – Дзиль легко спрыгнул с повозки и оказался лицом к лицу с командиром. – Мы с тобой ещё вместе не воевали, и я не знаю, на что ты способен, но правильно ли я понимаю, что ты будешь делать что-то вроде того, что делал в прошлый раз? – Дзиль кивнул. – Тогда слушай меня. Ты на повозке. Так что впереди не будет наших ребят. Сначала пару залпов сделают другие стрелки. Ты жахнешь по моей команде. Когда надо будет, я крикну «Колдуй!» Когда я закричу «Смена!», лучники спрыгнут с повозок, а копейщики и щитники заберутся. Ты тоже отступишь, дашь проход бойцам, а потом снова поднимайся на повозку и из-за спины какого-нибудь щитника колдуй, сколько сможешь. Всё понял?

- Да. Всё будет исполнено в лучшем виде.

Командир только собрался отпустить Дзиля, но тут подбежал человек без доспехов со скрюченной обугленной по локоть рукой. Судя по снаряжению, состоящему из лука и длинного ножа, это был один из разведчиков. Его трясло, и он выглядел очень напуганным. Он заговорил, как только увидел командира. Его истеричный голос периодически срывался на крик:

- Командир, их слишком много! Когда я подошёл к ним, как я думал, с запада, оказалось, что это был только авангард.

- В смысле, только авангард, что ты такое несёшь? И, ради бога, говори потише.

- В прошлый раз я доложил о крупном подразделении демонов, в пару сотен, но тогда я побежал так быстро, как мог, к каравану и тут же сообщил. Тогда меня отправили обратно. Я снова увидел это подразделение. Я решил проследить за ним и обойти его по периметру. Мне понадобилось минут тридцать, чтобы сделать это на безопасном, как я думал, расстоянии, но увидел совсем недалеко от меня ещё один отряд. Я приблизился к нему и понял, что это целая армия с фронтом, длину которого сложно оценить из-за высоких колосьев. Я замешкался, и на меня вышли их разведчики. Рогатые краснокожие демоницы. Увидев меня, они дико засмеялись и начали кидаться в меня сгустками пламени. Вот, попали в руку.

В карих глазах командира мелькнуло беспокойство. Потом он резко посуровел и стал выглядеть ещё спокойнее.

- Иди в лазарет и не смей никому говорить о том, что ты видел, иначе я лично отрублю тебе башку.

- Но почему? Мы не победим, нам нужно отступать!

- Мы не сможем отступить, не приняв бой. Если мы отступим в лес, будем двигаться медленно, порвём строй, и демоны нас нагонят и запросто уничтожат, кроме того в Шебуршащем лесу водятся эльфы. Если мы побежим по дороге, пока бойцы из конца каравана дойдут до этого места, демоны уже будут здесь. Кроме того, мы растянемся, и демоны со всех сторон обойдут последний отряд. Единственный наш шанс на выживание — принять бой здесь, где мы уже окопались и у нас есть хоть какое-то преимущество. Если сможем продержаться до ночи, может появиться возможность отступить. И не раньше.

По-видимому, слова командира убедили разведчика, и он, поскуливая над опалённой рукой, отправился в лазарет.

Ещё минут сорок, и чудовищное воинство выстроилось перед позициями наёмников и прочих стражей каравана. Облака уже полностью закрыли солнце. Среди монстров Дзиль увидел много новых, невиданных ранее. Выглядели они так, будто вышли из самых жутких кошмаров всех когда-либо живших людей. Мерзкий пронзительный крик прокатился по рядам демонов, и все они бросились в атаку, издавая вой, рык и некоторые совершенно невообразимые звуки.

Сзади послышалось: «Целься!.. Пли!», и десятки стрел посыпались на демонов. Некоторые упали, но большинство продолжали набегать, не обращая внимания даже на казавшиеся весьма серьёзными раны. После второго залпа Дзиль услышал крик «Колдуй!». Лучники перед ним расступились. Настал его час. Он неуверенно сделал шаг вперёд и простёр вперёд обе руки. Странное спокойствие накрыло его с головой. Энергия заструилась ровно и легко. Протекая через всё тело, она вырывалась наружу мощными потоками света, уничтожающими всё на своём пути. Десятки, если не сотни, жутких тварей обращались в ничто там, куда попадало заклятие Дзиля. Это длилось несколько секунд, но для молодого мага время будто замедлилось. Размытые контуры людей на окраине зрения совсем застыли. Шум ревущей армии отошёл на задний план. Потом стало тяжело. Пальцы будто налились свинцом и потащили руки вниз. Лучи света всё меньше поражали демонов и всё чаще врезались в землю перед повозкой. Голос командира вывел мага из странного состояния: «Эй, маг, не туда жжёшь! Хватит!»

Дзиль усилием воли остановил поток магии. В тот же миг он почувствовал дикую усталость по всему телу и упал бы, если бы стоящие рядом лучники не поддержали бы его. Молодого мага чуть ли не на руках передали стоявшим внизу бойцам. Там Дзиль сел на землю, оперевшись на колесо телеги, и прикрыл глаза. Сверху снова начали раздаваться крики «Целься!» и «Пли!», но это уже не так заботило его, как раньше.