Постепенно Нейтан начал приходить в сознание. Наконец, кроме боли, он сумел ощутить ещё кое-что. Он лежал. Лежал на чём-то мягком. Даже был укрыт одеялом. На теле явственно ощущались бинты и перевязки. Он был жив, хотя не должен бы.

Он лежал с закрытыми глазами, прислушиваясь. Издалека раздавался обычный городской шум. Вокруг ничего не происходило. Только рядом некоторое время раздавался скрип пера по бумаге, и один раз кто-то прошёл мимо. Через пять минут Нейтан всё же открыл глаза. Рядом сидел человек средних лет. Он был худощав, тонкие морщины прорезали лицо, а острые скулы сильно выступали над впалыми щеками. Его карие глаза смотрели проницательно, в них виднелась живая мысль. На нём были светлый колет поверх чёрной рубахи и чёрные штаны. Рядом на тумбочке лежали стопка бумаг и перо. Увидев, что Нейтан пришёл в себя, он слегка улыбнулся и как будто выдохнул.

У Нейтана на уме было несколько вопросов. Как он выжил? Где он? Кто этот человек? Сколько прошло времени? Но с пробитой щекой волей-неволей становишься молчаливее. Тем временем незнакомец начал говорить:

- Добрый день, позвольте представиться, я Эрнесто — главный врач этой больницы. Должен сообщить Вам, что Ваше выживание — результат счастливой случайности вкупе с моим профессионализмом. Случайность заключается в том, что место инцидента, произошедшего с Вами, оказалось на пути обхода стражи, которая принесла Вас сюда. Многие врачи нашего времени назвали бы Ваши раны несовместимыми с жизнью, но только не я. Благодаря использованию новейших методик и лекарственных препаратов, придуманных лично мной, Вас удалось спасти, и через неделю-другую мы поставим Вас на ноги.

Казалось, Нейтан должен быть благодарен этому человеку, но манера его общения вкупе с неприкрытым самодовольством вызывали раздражение. Тем временем Эрнесто как будто ожидал какой-нибудь реакции, так что Нейтан прохрипел:

- Ну, спасибо.

Мысли медленно циркулировали в его голове. Итак, он всё ещё жив, но понятия не имеет, сколько времени тут находится, что с его друзьями и сколько уйдёт времени на выздоровление. Если бы только кто-нибудь отнёс его к магу.

Эрнесто делал пометки на листе бумаги. Нейтан не понимал, зачем этот доктор всё ещё сидит тут и почему не оставит его в покое.

- Кхм, Вы сказали, что Вы тут главный. Почему тогда Вы столько времени уделяете одному пациенту? Разве у Вас нет множества других важных дел?

Эрнесто будто не заметил ноток агрессии:

- У Вас самое тяжёлое состояние. К тому же, честно говоря, дела у больницы последнее время идут не очень. Из-за мага, поселившегося в горах, почти нет пациентов.

- Вот проблема так проблема. Никакой работы, только, знай, деньги из казны получай.

- К сожалению, нас спонсируют, только пока мы окупаемся, вполне вероятно, нам скоро придётся закрыться. – Эрнесто тяжело вздохнул и встал с кресла. – Кстати, я надеюсь, Вам есть, чем заплатить за лечение?

Нейтан только начал было непечатно выражаться, но резкая боль в щеке остановила его.

- У Вас шов разошёлся, сейчас исправим, – успокоил Эрнесто.

***

Это утро началось для Элвиса не самым приятным образом. Конечно, не таким неприятным, как когда к нему вломилась стража, чтобы арестовать за убийство. Его разбудил громкий стук в дверь. Бормоча и на ходу надевая штаны и халат, Элвис поплёлся к двери. Когда задвижка была отодвинута, Элвис увидел Джо. Тот выглядел каким-то растерянным и слегка несчастным. Отперев тяжёлый железный засов, Элвис впустил приятеля внутрь и остался стоять в середине прихожей.

- Выкладывай, – коротко сказал Элвис, предчувствуя плохие новости.

- В общем, я нашёл Нейтана, – Джо замялся.

- Не тяни, он умер что ли?

- Нет, но очень тяжело ранен.

- Ты его видел? Где он?

- В больнице. Я говорил с главным врачом... Как там его? Эрнесто! Он рассказал, что они применяют самые передовые методы врачевания, так что Нейтан выкарабкается. Еще он показал мне счёт за медикаменты и лечение. Вышло под сотню рин. Правда, в некоторой степени это оправданно. Я видел, где у Нейтана раны, они буквально везде. Этот Эрнесто — самый настоящий гений. Да и Нейтан не из хилых.

- Ты говорил с этим идиотом?

- С Нейтаном? Нет. Он спал. Мне сказали, что его лучше не тревожить. Да и нашёл я его только ночью.

- Больница открыта ночью?

- Там есть пара человек, и, как я понял, Эрнесто лично следит за состоянием Нейтана.

- Чёрт, чем они там вообще занимаются, если у нас есть маг? – Сказал Элвис, скорее просто размышляя вслух, чем ожидая услышать ответ. Тем не менее, Джо ответил:

- Вероятно, теми, кто не перенесёт дороги до мага.

- Боже, сто рин. И нам придётся их платить? Ещё не поздно сделать вид, что мы его не знаем.

Джо бесшумно усмехнулся:

- Может, он ещё умрёт, и тогда платить не придётся.

- Ага, мечтать не вредно. В любом случае, мы с него всё стрясём. Думаю, я должен проведать его и выказать своё презрение. А ты сбегай к Донни, узнай, как у него дела. Может, он разведал что-нибудь, из чего следует, что мага всё-таки надо убить.

- Слушай, я ночью почти не спал. Может, ничего не случится, если я сегодня отосплюсь, а завтра проведаю Донни?

Элвис не любил откладывать дела на потом и от других требовал того же.

- Джо, если Донни всё-таки удалось узнать что-то важное, то это точно срочно. Можешь вздремнуть пару часов, а потом отправляйся.

Джо недовольно поджал губы, скосив взгляд в сторону, но всё же кивнул. Когда Элвис остался в одиночестве, у него в голове возник план действий. Он понимал, что нужно одеться, поесть и пойти проведать фехтовальщика, но разговаривать с Нейтаном ему совершенно не хотелось. Скорее всего, диалог выйдет непродуктивным, если вообще выйдет. У Нейтана наверняка окажется какая-нибудь веская причина, по которой он ввязался в драку, и убедить его в незначительности этой причины никак не выйдет. Поэтому, размышляя над подробностями предстоящего разговора, Элвис делал всё нарочито медленно: медленно одевался, медленно доставал посуду, медленно готовил завтрак, медленно ел и так далее. Тем не менее, через сорок минут он оказался перед входной дверью, полностью готовый выходить.

***

Резкая боль прокатилась от пальцев до предплечья. Рука дёрнулась, и несколько капель горячего супа упали на одеяло, укрывавшее Нейтана. Чертыхаясь сквозь зубы, он попытался донести то, что осталось в ложке, до рта, но, как только он оторвал локоть от кровати, в нём взорвалась новая вспышка боли. Повреждённые пальцы выпустили ложку, и та упала обратно в тарелку, разбрызгивая суп во все стороны. Теперь уже наёмник матерился в полный голос. Как же он ненавидел весь белый свет в этот момент. В особенности Эрнесто, стоявшего рядом и комментировавшего, как будто Нейтану без него было недостаточно плохо.

- Я же говорил. Пока следует позволить профессионалам помочь Вам.

- Я не буду есть с ложечки! – Огрызнулся Нейтан. – Почему тебе обязательно постоянно здесь находиться и раздражать меня своим идиотским мнением?

- Повторюсь. Вы всё ещё в очень тяжёлом состоянии и требуете постоянного наблюдения с моей стороны. Если бы все ценили моё мнение так же низко, как Вы, такой больницы сейчас бы тут не было, а Ваше тело уже остыло бы.

Нейтан ничего не ответил, а только попытался снова зачерпнуть супа. Рана на правой руке сильно закровоточила. На этот раз Эрнесто отобрал у несговорчивого пациента тарелку. Потом позвал помощницу и, не дожидаясь её, сам стал останавливать кровотечение.

*

Через полчаса в палату вошёл Элвис в сопровождении медсестры. Он выглядел невыспавшимся и усталым. Нейтан ухмыльнулся настолько, насколько позволяла пропоротая щека, и поприветствовал товарища:

- О, утро доброе. Не ожидал тебя здесь увидеть. Хреново выглядишь.

Элвис ничего не ответил, а сразу обратился к Эрнесто.

- Здравствуйте, Вы, я так понимаю, Эрнесто? – Врач кивнул. – Очень признателен Вам за то, что спасли моего друга. Не оставите ли нас наедине.