Дом встретил ее пустотой и тишиной, разрываемой лишь тихим бормотанием телевизора. Ведьма прошла на кухню, вытащила из холодильника пиццу и пакет сока. Готовить она сейчас не могла, да и не хотела.

Звякнула микроволновка. Ира вытащила пиццу и начала есть, совсем не чувствуя вкуса. Снова потянулась за телефоном, и в этот момент тот зазвонил сам. Аня.

— Это ты там, на кухне возишься? — спросила девушка.

— Я, есть новости?

— Пока нет, мелкий еще не вернулся, — и Аня появилась на кухне.

— Оставь мне кусок, — попросила она, и Ира пододвинула к ней тарелку.

— Ешь, у меня аппетита все равно нет.

— Не переживай ты так, — Аня прошлась по кухне, — найдем мы Валика.

— Найдем, — эхом повторила Ира, но в ее голосе не чувствовалось уверенности.

***

Реальность крутилась вокруг Миши, старалась ускользнуть, изменялась самым причудливым образом, но Проклятый шел вперед, не обращая внимания на разыгравшееся буйство всех оттенков черного, сокращая путь везде, где это было возможно. Он уже долго шел по следам неведомого похитителя, но не чувствовал усталости, был лишь азарт.

Наконец его настойчивость была вознаграждена. За очередным «поворотом», в окружающую темноту вплелись серебристые светлые струйки и начало светлеть, а это верный признак того, что он приблизился к выходу с изнанки.

Следы похитителя вели дальше, постепенно исчезая там, где начиналась пограничная территория.

— Нашел, — прошептал Проклятый, усаживаясь на пол, — есть короткий путь! Ребята, от меня не скроешься, — добавил он самодовольно.

Но эйфория успеха быстро исчезла, уступив место сосредоточенности.

Оставалась самая тяжелая часть. Необходимо выйти наружу и посмотреть, что там. А делать это ему не хотелось. Ведь там может быть что угодно: зима, оживленная улица, квартира или иное помещение, где могут ожидать маленького визитера. Некстати вспомнилось его «зимнее путешествие», когда он оказался голышом в снегу и не смог сразу вернуться обратно.

— Так, спокойно, — продолжил он убеждать себя.

Долгие путешествия в одиночестве приучили его разговаривать с собой, ведь других собеседников на изнанке он так и не нашел.

— Сейчас ты одет, да и успеешь нырнуть обратно, посреди людной улицы похитители бы не стали выходить. Ведь легко попасть под ненужный взгляд, а значит там тихое местечко.

Он вытащил из кармана флягу, взболтнул, убеждаясь, что внутри осталась вода, и решительно направился к выходу с изнанки.

***

Завибрировал телефон, звонил Стив.

— Скоро будем, — лаконично сказал он.

— Есть новости? — в голосе Иры сквозило нетерпение.

— Пока нет. Поговорим, когда приеду, — и он отключился.

— Черт! — ругнулась Ира, и, накинув на правую ладонь перчатку, раздавила стакан.

Осколки брызнули во все стороны, и ведьма отбросила уцелевшее основание.

— Может легкий спарринг? Для разрядки? — спросила Аня.

— Слишком злюсь, — покачала головой Ира, — не уверена что будет безопасно. Спаррингом они называли поединок с использованием не боевой магии, а значит никаких нитей, ядов или огня. Только усиления для тела, только то, что можно контролировать.

— Будет, — отмахнулась девушка, — ты все равно не сможешь меня достать.

Это было правдой. Несмотря на науку Магреса, маяки и весь опыт, Ира серьезно уступала девушке, и в магии, и особенно в драке.

Иногда она задумывалась, откуда та что берет? И каждый раз ее терзали сомнения, а человек ли Аня? Уж слишком талантлива, слишком сильна. А ведь серьезного наставника у юной волшебницы никогда не было, и Ира была неспособна занять эту нишу. Хоть Магрес и натаскал ее, но этого было недостаточно, чтобы учить самой. Ира рассказала девочке почти все, что знала, о Кхаканаре, о легких заклинаниях типа «перчатки», об умении ходить против солнца. Даже думала рассказать про Ваатке, но не вышло, при первой же попытке она поняла, что просто не способна даже говорить об этом. Мысли путались, пальцы не хотели складываться в ставшие привычными фигуры, забывались простейшие вещи, поэтому Ира отбросила эту мысль, не ей учить Аню языку, прародителю магии.

— Пошли проверим, может Мишка вернулся, — поднялась Ира, — и если нет, то пойдем выпускать пар.

Шкаф по-прежнему был пуст, Проклятый продолжал гулять где-то далеко. Вздохнув Ира пошла вслед за девушкой вниз.

Когда они со Стивом выбрали для жизни этот дом, то немного переделали его в соответствии со своими вкусами. Наемник, не без помощи непоседливой Ани, переоборудовал одну из комнат в спортзал, простой и без изысков. Турник, шведская стенка, маты на полу, а на стене мишень, в которую можно метать ножи. Этого было достаточно, особенно для Валика, которому все это было очень интересно и полезно, а Стив проводил много времени с ним. Наемник сумел заинтересовать мальчика спортом, и с удовольствием обучал его. Аня тоже часто занималась с братиком, и он старался повторять за ней упражнения, но больше Валику нравилось приходить сюда с наемником.

А иногда Аня с Ирой тренировались вместе. Ира, чья жизнь была полна сюрпризов, предпочитала держать себя в хорошей форме. Заклятие Воина, это прекрасно, но слишком уж большое количество ограничений снижали его ценность. Поэтому Ира поддерживала себя в форме, оставляя Кхаканарский счет, для совсем уж безвыходных ситуаций.

Ира скинула обувь и вышла на маты. Аня последовала ее примеру. Волосы юная валькирия стянула в хвост, и сняла браслет с правого запястья.

Ира накинула заклятия «перчатки» и «сапожки», пустила энергию по рукам, ногам, позвоночнику. Тело наполнилось легкостью и силой. Это не шло ни в какое сравнение с «Воином», но такие заклинания были просты в использовании, не требовали серьезных усилий и не грозили последующим откатом.

Аня же казалось наоборот, вообще не готовится к спарингу. Девушка стояла расслабленно, даже рук не подняла, не встала в защитную стойку.

Ее видимая беспечность не обманула ведьму. Ира видела раньше, на что способна спарринг-партнерша. Если бы им пришлось драться по настоящему, она бы и на выстрел не подошла к Ане без «воина». Но сейчас им предстоял лишь дружеский спарринг, поэтому она решительно пошла на сближение.

Приблизившись, ведьма неожиданно ускорилась, применив «сапожки» и попробовала достать Аню правой рукой. Та легко ушла в сторону, и молниеносным движением поймала предплечье Ирины, чуть развернулась и, продлив движение ведьмы, отправила ее на маты.

— Не стараешься, — прокомментировала Аня.

— Против тебя что старайся, что нет, — проворчала ведьма, поднимаясь на ноги.

На этот раз она атаковала сразу, едва поднявшись, и даже не успев выпрямиться после того как встала с матов. Ирой двигал азарт, интерес, сможет ли она достать соперницу? Или хотя бы зацепить ее?

Нет. На этот раз Аня не стала уходить в сторону, а наоборот, она неуловимо быстро приблизилась к Ире и, поймав ее руку упала на спину, перебрасывая ее через себя. Моментально вскочила, сбила встающую ведьму подсечкой и уселась на ней верхом.

— Опять медленно, — сказала она, — попробуй достать меня ногами.

— Бесполезно, — выдохнула Ира.

— Так на то и тренировка, — совсем по-взрослому ответила Аня. — Ладно, раз ты сегодня ленивая, давай отработаем защиту.

Ира скривилась, но спорить не стала. Встала в стойку, максимально расслабилась. Аня выждала пару секунд, давая ведьме подготовиться, и атаковала. Ира не пыталась блокировать или увернуться, противница была быстрее, умелее.

Когда ее тренировки с Магресом закончились, ведьма не прекратила оттачивать мастерство. До чего-то догадалась сама, что-то подсказала Аня, в которой проснулся просто неимоверный талант к магии. В какой-то момент Ира поняла, что магические реакции могут быть значительно быстрее телесных. Возможно, это было как-то связанно с мысленными командами, она точно не знала и не могла ни у кого спросить.