— Наши польские коллеги передали весьма интересную информацию.

Эти слова принадлежали физически хорошо сложенному мужчине среднего роста. Его короткая стрижка позволяла разглядеть несколько шрамов на голове и не прикрытой воротником шее. А еще у него не хватало фаланги среднего пальца на правой руке, из-за чего коллеги иногда могли пошутить, что ему будет сложно показывать «фак» при необходимости. Впрочем, шутили так только за глаза, причем шепотом, а в последнее время все реже и реже.

Звали этого мужчину Ричард , и приехал он в европейский филиал «Аусграбуна» несколько лет назад вместе с группой новых руководителей — молодых не улыбчивых парней, с неприятными, колючими глазами. Правда в отличие от своих молодых коллег, Ричард сразу занял место зама главы инквизиции, и довольно быстро навел там порядок. Это был жесткий, и требовательный руководитель, который никогда не боялся брать ответственность на себя, и при этом всегда прикрывал тех, кого считал полезным организации. Вместе с ним пришло несколько новых сотрудников, по большей части рядовых инквизиторов, которые легко вписались в европейскую группу.

Именно от них все остальные узнали, что Ричард не умеет шутить, и даже, несмотря на высокий статус, может сам поучаствовать в боевых операциях. А еще носил он кличку «девятипалый», но так называть его могут лишь боевые товарищи.

Подчиненным даже казалось, что именно он является настоящим боссом, а их шеф просто досиживает на теплом месте последние дни перед пенсией, но дальше догадок дело никогда не шло. Ведь за такие разговоры в «Аусграбуне» по голове совсем не гладили, а с учетом последних событий сотрудники еще и опасались, что при увольнении, вместо выходного пособия, можно получить пулю, а то и еще что похуже может произойти…

— Не томи, Ричард, — сказал шеф, — седой и высокий, как каланча, пожилой мужчина лет шестидесяти на вид.

Звали его Марк. Он уже очень давно сидел в своем кресле, прошел и огонь, и воду и медные трубы, почти ничего не боялся, но события последних месяцев начали выбивать его из колеи. Он уже нутром чувствовал, как хорошо налаженный механизм контроля над магами начал ломаться, и поэтому боялся, что остановить этот процесс уже не выйдет.

— Гротак вышел на связь. Сказал, что увидел нечто очень интересное, и потребовал сразу три жертвы.

— Зажирается наш всевидящий, — поморщился шеф и вздохнул, — но я так понимаю заменить его по-прежнему некем?

— Пока нет, — ответил Ричард, — потому его просьба была выполнена, и он рассказал нечто действительно очень интересное.

Он помолчал, но на этот раз шеф не стал его перебивать.

— В Непале есть пещера, в которой, судя по словам Гротака, находится «Учора».

— Что-то не помню такого названия… — покачал головой шеф.

-“Учора» — это одна из вариаций «Розы коротких путей», — бесстрастно сказал Ричард, — это артефакт не Земного происхождения, одна из функций которого, делать странников из людей, и усиливать их способности. Нечто вроде ритуала «Пяти шагов», который дошел до нас в совсем незавершенной версии. Этакий стационарный конвеер, требующий определенного ритуала, но Гротак описал его, там ничего сложного.

— И что, Гротак сдал нам его всего за три жертвы? — удивленно спросил шеф, — это ж может положить конец всей той пользе, которую он нам приносит.

— Мне это тоже показалось странным, но Гротак честно признался, что открытие «Учоры» сможет помочь ему освободиться. А такой шанс поставить точку в его ловушке и свалить, он упускать явно не намерен.

Ричард усмехнулся, и продолжил:

— Впрочем, я в этом не разбираюсь, так что не буду повторять чьи-то слова как попугай.

— Если старый лис прав, — задумчиво произнес шеф, — то такой шанс нельзя упускать.

— Согласен, — кивнул Ричард, — и более того, я предлагаю всю операцию провести силами одной инквизиции, не посвящая в нее наших магических коллег.

Он выделил слово магических и криво ухмыльнулся. А шеф согласно кивнул. Дружбой между инквизицией и остальной частью «Аусграбуна» и раньше не пахло, тем более сейчас, когда маги очень сильно потеснили их старую гвардию, и таких динозавров, как Марк это совсем не радовало.

Шеф, выслушав доводы, кивнул, и Ричард продолжил:

— Благо, с ним говорил Гарольд, а он отчитывается только мне.

— И что, у тебя уже есть план? — спросил шеф и подумал, что ему действительно очень хочется на пенсию.

Вот взять и бросить все нахрен! Уехать куда-нибудь в глушь, а там только отдыхать, ловить рыбу, и забыть об организации, как о страшном сне. Но Марк прекрасно понимал, что сейчас он никуда не денется со своего поста, разве что, сразу на тот свет, что для него совсем не приемлемо.

— Уже есть. Мы отберем самых лучших и проверенных ребят, — сказал Ричард, — причем с разных регионов.

— И, что, получится не засветиться? — спросил шеф.

— Получится, — уверенно ответил девятипалый.

— В Непал нам в любом случае надо добраться, — продолжил Ричард, — а вот откуда, из Европы или Америки с Китаем, это уже не так уж важно. Наша группа готова и через пару дней парни будут там.

— Вижу, ты уже начал действовать и без моей санкции, — усмехнулся шеф, — готовишься занять мое место?

— Ваше место мне совсем не надо, — покачал головой Ричард, — я с ума сойду от скуки на кабинетной работе. А сейчас я нужен для того, чтобы вернуть инквизиции былое влияние, и вы знаете мои полномочия.

— А жаль, — сказал шеф, — так хотелось, чтобы у меня был хороший приемник. Может и получилось бы мне тогда уйти на пенсию.

Он криво ухмыльнулся и закончил:

-Делай все, что считаешь нужным, а я прикрою на своем уровне по максимуму.

— Спасибо, — ответил Ричард и вышел из кабинета.

***

Вика прошлась по кухне, бросив вскользь взгляд на парня. Ей очень хотелось поговорить с ним, узнать что случилось, как тот попал к культистам…

А еще расспросить про Аню, да и вообще, просто поболтать, так как последние дни были довольно скучными. Но паренек совсем не реагировал на девушку. Молча сидел на стуле, чуть наклонившись вперед, и смотрел в одну точку. А если бы он еще и не моргал, то вполне мог сойти за искусно сделанный манекен.

Такое его поведение уже начало тревожить девушку. Ведь когда накануне Аня принесла его и сняла метку культистов, Андрей пребывал в состоянии шока и совсем не реагировал на внешние раздражители. А потом перекинулся лишь парой слов с девушкой, затем поел, но действовал он абсолютно механически, совсем не выныривая из своих мыслей.

Потом они поужинали, но при этом парень периодически зависал над тарелкой, словно его выключали из розетки.

Его никто не тревожил. Аня была занята своими мыслями, а Вика вообще не знала как вести себя в присутствии феи, что делать в такой ситуации. Аня пугала ее меньше чем культисты, но Вике и общаться с такой феей, как подружкой было весьма сложно.

Андрей действительно словно выпал из реальности, из настоящего. Он вспоминал лишь то, что произошло с ним за последние сутки. Хорошо некоторым героям из фильмов и книг, которые забывали то, что происходило в тот момент, когда они были одурманены, хоть наркотиками, хоть магией. Но вот он помнил все! От того момента, как его запихнули в автомобиль, до того, как он, подчиняясь незримому приказу кинулся с ножом на Аню!

Но, вот интересно еще то, что сами пытки и издевательства, которым его подвергли культисты за эту часть кошмарных суток, он помнил довольно смутно. Может из-за того, что сработали его внутренние защиты, спасая от безумия и возможно смерти…, а может из-за того, что произошло потом? После того, как в это проклятое кафе пришла Аня?

А вот эту часть прошедшего дня парень запомнил очень отчетливо! То, как хрупкая с виду девушка перебила всю вооруженную охрану за считанные секунды, то, как она раскидала этих гребанных культистов, этих высокомерных магов, которые между собой обсуждали, как они будут править всяким скотом типа него.