— Я тебя ждал. Пропустил три танца. Хотел потанцевать с тобой.

Это была правда.

— Как же Иолана?

Моё внимание пугало Соню, она не верила в мою искренность. В принципе, Соня была права, я находился в отношениях с Иоланой, и не далее как несколько часов назад после финиша эстафеты, успокаивая, прилюдно обнимал и целовал её.

— Она не скучает. У неё море поклонников.

Без зазрения совести я соврал.

Не Иолана не скучает без меня, а мне тоскливо в компании Иоланы. Правы те, кто говорит, что наши суждения о людях — это мнение о самих себе. Наш собственный диагноз.

Я поклонился Соне и за руку повёл в круг танцующих пар, благо танец был торжественный и спокойный. Несмотря на то, что Соня умудрилась несколько раз наступить мне на ногу, она была прекрасна. В ярком платье, с сияющими глазами, с румянцем на щеках, с единственным украшением — кулоном с желтым камнем. Скромно, естественно и просто. Представляю, сколько побрякушек сегодня навесит на себя Иолана.

Радич не замедлила явиться. Следующий танец – полька на троих мы уже танцевали с ней. Крепко схватив меня за руку, Иолана гордо улыбнулась. Я не смог даже мысленно назвать её своей невестой, но всё же улыбнулся в ответ.

Иолана что-то сказала Соне, но произошла смена кавалеров и девушки в ритме польки протанцевали вперёд. Я видел, как Соня сбежала от Иоланы прямо во время танца. Видимо, Радич успела наговорить ей колкостей.

Иолана подошла ко мне после танца.

— Почему ушёл без меня?

— Ты слишком долго собираешься. Не люблю ждать.

— Не любишь? — Иолана старалась сохранить высокомерное выражение, и ей это почти удалось.

— Не люблю.

В немногословном диалоге я, можно сказать, передал истинное послание Иолане. Если бы она его услышала, это решило все мои проблемы разом.

Награждала Соню сама Глава Меры Ильза Раструб. Напряжение при появлении Главы Меры мог не почувствовать только слепой и глухой. Ильза прежде никогда не проявляла интереса к таким мероприятиям, поэтому толпа резко притихла при её появлении. Намечались серьёзные последствия, это поняли многие.

После награждения королева бала обычно выбирала так называемого короля. Вереница желающих на вакантное место выстроилась перед троном королевы. Я никогда не участвовал в подобных забавах, потому что обычно всегда был вне конкурса. Надо же и другим побаловать своё эго. Но сегодня был особый случай. Я бы встал в строй претендентов, но Иолана цепко держала меня под локоть. «Стой рядом» — означала её нежная драконья улыбка адресованная мне.

Даже наездники из Энобуса, которые дрались с напарником Сони перед гонкой, влезли в ряд. Придурки! Соня прошлась вдоль шеренги, не выбрав никого, в зале раздались смешки. Она выпрямила спину и развернулась, чтобы ещё раз пройти мимо поклонников. Какая-то суматоха произошла в толпе зрителей, а потом в шеренгу шагнул, или лучше сказать врезался, её напарник. Соня остановилась напротив него и громко сказала.

— Вот он!

Отовсюду зазвучали одобрительные выкрики.

— Везунчик!

Кто-то хлопал Эрвина по спине, кто-то давал советы.

— Не упусти королеву, парень!

— Держи крепче чемпионку!

— Приятель, а второй танец свободен?

Хотел бы я очутиться на месте Эрвина.

— Король бала выбран, — провозгласил церемониймейстер. — Музыку!

Король и королева закружились в вальсе. Иолана нежно и требовательно смотрела на меня, я чувствовал, что обязан сию минуту стукнуть каблуками и пригласить её на танец. С огромным сопротивлением в душе пришлось танцевать несколько танцев с намертво прилипшей Иоланой. Из охотника я трансформировался в жертву.

С каждой минутой нарастало желание выпутаться из крепких объятий Иоланы и, придумав причину, позорно сбежать. Злость на себя, празднующего труса, поднималось во мне душной волной. Я хотел пообщаться с Соней, а вместо этого лживо улыбался Иолане под прицелом многочисленных взглядов.

Иолана глядела на меня из-под огромных ресниц, которые она увеличила в несколько раз, и под этими опахалами её глаза казались мистически черными. Удлиненные стрелки и темные тени на веках превратили знойную красавицу в устрашающий персонаж. Странно, что я раньше этого не замечал. Кланяясь после окончания очередного танца, я освободился из цепких рук невесты.

— Извини, мне надо отдохнуть.

— Ну, Добромир! — капризно Иолана надула свои пухлые губы. Она без сомнения выглядела эффектно. Без сомнения, только не для меня.

— Устал, извини. Потанцуй с другими…, дорогая, — последнее слово я произнёс с трудом, словно под пыткой. Ненавижу врать.

Скрывшись с глаз Иоланы, я стал искать Соню.

Тщетно обходил толпу, высматривая её. Соня исчезла, испарилась. Мероприятие потеряло для меня всякую прелесть. Чемпионки нигде не было.

Плюнув на поиски, я ушёл в гостевые апартаменты и завалился в кровать. Уснуть не получилось. Я вытащил записывающий кристалл и стал пересматривать индивидуальную гонку. Стук хлопнувшей двери заставил меня, бесшумно убрать кристалл и сделать вид, что сплю. Хоть бы Иолана поверила и не пристала с вопросами, и не только с ними.

— Добромир! — позвала Иолана, подойдя к кровати.

Мой храп стал ей ответом. Радич удалилась, я облегченно выдохнул.

На следующий день произошло то, что до сих пор отзывается в моей груди скользкой жабой. Возможно, именно в этом событии кроется причина моего фиаско.

Нам сообщили, что чемпионку и её напарника Глава Совета Меры — Ильза Раструб арестовала, и в ближайшее время пройдёт расследование на Высотомере. Мерин всегда собирал кучу народа, когда происходило подобное шоу. Узнать, что скажет чемпионка на «Правдомере», увидеть её показатели оказалось моим самым жгучим желанием после знакомства с ней. Словно услышав мои мысли, кто-то сверху озаботился этим вопросом, и теперь мы с Иоланой занимали места в амфитеатре поближе к арене, на которой высился Высотомер.

Гвардейцы привели Соню и посадили за барьер, где обычно дожидались своей очереди испытуемые. Когда-то и я был на том самом месте. Чемпионка была сильно напугана, это читалось в её взгляде, напряженной позе, стиснутых кулаках, будто она первый раз собиралась проходить испытание. Это вызвало удивление.

А вот когда Соня очутилась внутри Высотомера, и он поднял её под купол, высветился результат — ноль внизу и ноль наверху — удивление переросло в огромное потрясение. Меня словно огрели мешком по голове, и в ней загудел трансформатор. Этого не может быть! Не может быть никогда по определению.

Ни один я ошалел от увиденного. В зале поднялся неимоверный шум.

Иолана, сидящая рядом со мной, подскочила с места и закричала на весь амфитеатр.

— Она нашла средство от боли!

Я как идиот, потерявший разум, вслед за ней гаркнул, не в силах сдержаться.

— Межгорцы нашли средство!

В этот момент Соня, стоящая в стеклянной колбе, посмотрела на меня с такой ненавистью в глазах, что меня словно окатило ледяной водой. Дальнейшее действие для меня шло как в тумане. Соню ещё раз поднимали наверх, для чего раскрыли крышу купола. Потом притащили напарника Сони, я как в бреду узнал его имя — Эрвин Вышнев. Следом приволокли еще одного свидетеля, он буквально не мог идти, его на руках затащили в Мерина. Начались разоблачения, чего так жаждала обезумевшая публика. Члены Совета Меры устроили допрос.

Оказалось, что Соня выступала под чужим именем Асанны Идепиус. Эрвин Вышнев был внуком дверника Никандра Вышнева и признался, что всегда хотел пойти на Великую Вершину.

Ильза Раструб была довольна расследованием, но когда она огласила приговор, я вдруг почувствовал приступ удушья — не мог сделать вдох, судорожно втягивал ртом воздух. Сердце увеличило ритм, закружилась голова. Этих двоих отправляли на верную смерть не за преступление, а всего лишь за обман и нулевой результат Мерина! Якобы Соня сможет вернуться с Вершины, раз на неё не действует высота, и принесёт оттуда послание, которое по преданию хранится на Вершине. На самом деле Соню и Эрвина посылали на смерть! Никто никогда не возвращался с Великой Вершины.