Девушка хотела что-то сказать, но не то испугалась, не то просто не решилась. Вместо этого развернулась круто на каблуках и покинула обеденную залу.

Таалис проводила ту несколько сочувствующим взглядом.

-За что так круто с сестренкой-то? – спросила она, когда за наемником по имени Далдер, закрылась дверь. В зале вновь воцарилась непринужденная обстановка, нарушаемая негромкими голосами собравшихся.

-Не люблю, когда суют длинные носы в мои дела. Особенно личные.

-Да у тебя все личное, куда ни плюнь. Даже вот, Советник чужого короля в друзьях. С таким отношением общественными останутся только враги, коим я не завидую. Ладно, я еще тут нужна? Чай налить в чашку или сам справишься?

-Это не чай, и – да – справлюсь сам. Куда собралась?

-Хотела дворец осмотреть, если ты не будешь против. Столица, как-никак, должно быть много чего интересного даже тут, если за ворота не выпустят в город, - пытливый взгляд обратился к принцу. Таалис вздохнула. Бесполезно, не выпустит.

-Здесь действительно много чего интересного. Наемники проследят, чтобы ты не влезла в лишние неприятности, не убегай от них.

-Хорошо, - Таалис легко спрыгнула на пол, бесшумно опустившись босыми ногами.

-И не попадайся моей сестренке на глаза, целее будешь. Жемей от тебя не в восторге.

-Пожалуй, это взаимно, - согласилась с принцем Таалис.

-И..

-Что-то еще, папочка? – улыбнулась Таалис через плечо, направляясь из зала. В ответ на нее смотрели чуть ехидные темно-карие глаза.

-После полуночи будь в моей кровати, - улыбнулся мужчина.

-Как прикажет мой принц, - развернулась на краткий миг обратно к столику Ворона девочка, изобразила нечто, похожее на поклон, и слиняла от греха подальше, пока не вздумали посадить под замок как принцессу Жемей.

Исчезновение нельха вернуло привычную атмосферу завтраку. Ворон отмахнулся от робкой девушки, прислуживающей его собеседнику, как от мухи. Руки действительно не отвалятся, если вдруг сделает все сам.

Его спутник с интересом и легкой полуулыбкой на губах наблюдал за ним.

-По твоим светлым глазам вижу, что в голове у тебя очередная темная мысль, Сельрем, - заметил Вальт-Арон на это.

Житель юга рассмеялся в ответ и кивнул.

-Не уверен, что очень темная. Но твое отношение к этой крохе интересное. Она не злит тебя, как многие. И ведет себя оттого иначе, чем ты привык.

-Не видит во мне бессердечную скотину? – предположил Ворон, однако ошибся с выводами. В общении с этим человеком такое случалось сплошь и рядом. Сельрем видел окружающую его действительность под каким-то своим углом, делая подчас самые странные выводы, попадающие, тем не менее, в точку.

-Не видит в тебе принца и того, каким ты сам ощущаешь себя. Было бы любопытно узнать, что она видит, когда смотрит на тебя.

-Думаешь, у меня есть шанс?

-Если заставишь ее связать ваши жизни? Не знаю, возможно. Однако должен предупредить, что, хоть я и не вижу у девочки привычной тяги к небу, она все-таки нельх. Убьется о прутья клетки, если решишь посадить в нее.

-Сложно удержать птицу в руках как-то иначе, - пробормотал Ворон под нос, размышляя над словами друга.

В них был смысл, он сам понимал это не хуже. Однако и отступиться от девочки не мог, внутри все переворачивалось от одной этой мысли.

Тем временем Таалис бродила по дворцу, заглядывая во все уголки. Красиво, возвышенно. Быть может, даже весьма сносно. Но как-то не так она себе представляла это место.

Занятно. Кажется, до нее стало доходить, почему ей здесь неуютно. Ведь если вспомнить, в самый первый раз, когда Ворон нес ее на руках, ей облик дворца понравился. Но чем больше она думает о том, что это жилище принца, тем больше ей здесь не по себе. Для всех он – Вальт-Арон. И только она продолжает видеть в нем главу дурацкого Ордена.

Обед Таалис добросовестно пропустила. Вдобавок каким-то немыслимым даже для нее самой образом потеряла из виду свою охрану. Размышляя на тему того, что в прошлый раз она упустила из поля зрения магов Ордена Ворона, после чего ее посадили под замок в темницу, и что повторения очень уж не хочется, Таалис бродила по коридорам на радость или потеху придворных лиц.

На очередном изгибе столкнулась со знакомой служанкой.

-Юнайта! – обрадовалась девочка искренне. Подскочила ближе. – Как я рада тебя видеть! Заблудилась тут у вас в бесконечных коридорах, еще и охрану потеряла где-то. Короче, сплошные несчастья. Осталась я, кажется, без обеда, если верить голосу моего желудка. Поможешь выйти к людям?

-Ох, хали.. Таалис, - ухватили ее за руку. – Тебя уже с ног сбились искать. Половина дворца на ушах стоит.

-Да? – удивилась Таалис, шагая следом за служанкой. Демонстративно огляделась по сторонам. – Странно, мне казалось, я тут у всех на глазах брожу, не прячусь.

-В этом и проблема. Твоя охрана с ног сбилась, бегая из одного угла дворца в другой. То тебя видели на верхних этажах, то где-то в подвалах.

-А, - вспомнила Таалис с улыбкой, - это, наверное, когда я по перилам каталась. Там так здорово, только навернуться легко. Мне понравилось, шишек не наставила. Но не успела затормозить, съехала в самый низ. Там еще винные погреба, да?

-Они самые, - подтвердила Юнайта. – В общем, твоя охрана не в настроении.

-У меня и без них уши длинные, - Таалис потрогала ушко пальцами.

Путь до знакомых коридоров оказался короток. Вот что значит, знаешь, куда идти. Не успела глазом моргнуть, как оказалась на кухне под пристальными и закономерно недовольными взглядами своей охраны.

Надеясь избежать лишней головной боли, пришлось покаяться сразу в надежде смягчить приговор на свою и без того многострадальную голову.

Затея увенчалась успехом к удивлению самой девушки. Наемники растерялись от слов извинений и заверений, что в следующий раз их подопечная будет лучше смотреть по сторонам и обещает не теряться больше, дабы избежать недоразумений. Удалось отделаться легким подзатыльником от Эша, на что Заил вскинул брови.

-Вот, спрашивается, и чего меня ругает за неподобающее отношение к Таалис, когда сам так себя ведет?

-Не дорос еще учить меня, - отмахнулся от него Эш, не собираясь ни оправдываться, ни раскаиваться в содеянном.

-Когда дорасту, поздно уже будет.

-Почему? Думаешь, мудрость обязательно приходит со старостью?

-Нет, просто ты впадешь в старческий маразм, - пригнулся от подзатыльника парень.

-Я еще тебя переживу, - рассмеялся Эш, не делая попытки настигнуть языкастого напарника.

Таалис наблюдала за их дружескими перепалками с улыбкой. Хорошие люди и нравились ей.

С ними было весело и интересно проводить время. Вальт-Арон часто был занят, видела его Таалис лишь ночами, да и то не каждой. Отсутствие реальной власти в стране наложило свой отпечаток. Принцесса Жемей старалась как могла, но могла не так и много, будучи совсем юной для таких дел. Поэтому вернувшийся принц буквально разрывался, занятый несколькими делами одновременно. То совещания, то выезды куда-то, то разбор бумаг.

В такие моменты Таалис сбегала вместе с наемниками гулять по дворцу, который, казалось, можно было изучать бесконечность. Огромные центральные залы, невероятные фонтаны во дворе, цветущий сад или библиотека, не имеющая конца и края. А еще были тренировочные арены, одна огромная по центру, свой маленький театр в западном крыле, открытый бассейн, спрятанный среди деревьев в саду.

Один только винный погреб можно было изучать месяцами. Напитки, собранные там, привозили из разных уголков мира, так что разнообразие потрясало воображение. Получив разрешение Ворона, Таалис иногда утаскивала оттуда что-нибудь, чем потом с удовольствием делилась со своей вездесущей охраной и Юнайтой на своеобразных пикниках, устраиваемых в саду.

Девушка перестала стесняться, и они сумели подружиться. Вдвоем колдовали на кухне, когда Таалис решила сделать Эшу подарок ко дню рождения, о котором случайно проболтался Заил. Чтобы никто ничего не заметил, покинула комнаты Вальт-Арона через окно, воспользовавшись крыльями. Не любила это дело, но оно того стоило.