Утром из сна выдернуло шевеление на себе и прикосновение теплого язычка к шее, что тут же разбудило желание.

-Доброе утро, - сонно пробормотали на ухо. От теплого дыхания по коже стайкой пробежали мурашки, отзываясь в каждой клеточке тела.

-Доброе. Малыш, если не прекратишь ерзать, я завою волком.

-Каркать не будешь? – усмехнулась Таалис, прогоняя остатки сна из глаз. Присела, осмотрелась. Шатер все тот же. Добавилась только табуретка с подносом у входа. Кто-то принес завтрак!

-Каркать – не буду. Но в уборную бы заскочил.

-Уже утро, - Таалис попыталась припомнить, что ей вчера говорила Тайка по этому поводу. – Кажется, днем вы свободны от нашего общества.

-Именно. Но пока у нас есть время, ты, кажется, вчера хотела о чем-то поговорить? – напомнил ей связанный маг. – Свою плату я получил, а в долгу оставаться не люблю.

-Да, хотела. Ворон, ты же сильный маг.

-Это вопрос? – вскинул брови тот.

-Нет, я это чувствую. И у тебя много слуг.

-К чему ты клонишь?

-Я к тому, что у тебя достаточно ведь силы, правда?

-Можно так сказать, - осторожно произнес Ворон, не понимая, к чему клонит нельха. – Тебе нужна помощь с кем-то?

-Да, - обрадовалась Таалис тому, что они так быстро нашли общий язык.

-Кто он? Мой Орден к твоим услугам, убьют любого, если это возможно в принципе. Если нет, я им помогу.

-Нет-нет, убивать никого не надо! – замахала руками Таалис. – Ты что? Смысл мне убивать кого-то?

-Мало ли какому магу решила отомстить, - намек на происхождение девочки и ее туманное прошлое не прошел незамеченным.

-Нет, мстить никому не надо. Тех, кто пытался причинить мне вред, ты и так уже отправил в мир духов. Здесь другое.

-Слушаю.

-Ворон, скажи, тебе хватит сил забрать из Леса королеву?

-Ахио? – промелькнуло удивление в голосе мага. – Нет. Прости, малыш, но похитить королеву из ее Леса невозможно. Она сильная ведьма, в своем доме и при поддержке своих людей.

-А если она будет не против похищения?

-Пятьдесят на пятьдесят.

-А если ее люди помогут? И потом не будут так уж рьяно искать? Правда, вряд ли исчезновение королевы одобрит Зиахац, так что он будет рыскать в ее поисках, не сдерживаясь.

-С королем проблем не будет, если ему не скажут, кто приложил руку к исчезновению Ахио, - вслух подумал Ворон. После чего спросил, - Зачем Ахио хочет покинуть свой дом? Да еще так?

-Ей нужно некоторое время переждать где-то, где ее никто не знает. Месяцев через семь-восемь, она сможет вернуться обратно.

-Хм?

Понимая, что ее намеки остались непонятыми, Таалис обреченно вздохнула и, склонившись к самому уху мага, пробормотала причину прямым текстом. Ворон оказался в курсе правил и законов Леса, так что быстро смекнул, чем королеве грозит ее интересное положение.

-Не хочет терять корону? – однако предположение оказалось ошибочным.

-Не хочет терять мужа.

-Да, пока на пороге Итории снуют маги Хаоса, Зиахац не отдаст корону никому, какими бы причины не были, - согласился связанный маг.

Некоторое время размышлял. Таалис его не торопила, просто сидела рядом в ожидании ответа. Честно говоря, больше ей просить о помощи было некого. Хартун мог бы как-то попытаться помочь, услыхав просьбу своей слуги, но где он и что с ним, жив ли – Таалис не знала.

-Хорошо, - принял решение Ворон. – Я помогу тебе, если все оговорки про помощь от королевы и ее подчиненных останутся в силе.

-Спасибо! – буквально просияла Таалис.

-Теперь, что касается твоей платы за помощь, - словно не услышал ее Ворон.

-Чего же тебе хочется взамен? – размышляя на тему того, что у нее ничего нет, спросила девочка. Впрочем, королева заинтересована в собственном исчезновении, так что может помочь с оплатой. Как оказалось чуть позже, не может.

-Жизнь за жизнь, - ответили ей. – Я спрячу Ахио на восемь месяцев, взамен эти восемь месяцев ты будешь моей.

Таалис лишь вздохнула. Или застонала? Она сама не знала, на что был похож ее вздох. Предполагала худшее. Восемь месяцев рабства у мага! Это ведь даже не служба, как в случае с Хартуном. Здесь придется быть игрушкой главы Ордена Ворона в том числе. Не самые приятные перспективы, если задуматься. Нет, так-то ничего плохого, конечно, но Таалис чувствовала, что невольно привязывается к магу. И чувство такое, словно знает его давно. Что произойдет за эти восемь месяцев?

-Ворон, ты мог знать меня до моей потери памяти? – невольно вырвалось у нее.

Ответили отказом неожиданно серьезно.

-Думал об этом, - признался тот. – Мне легко рядом с тобой, но я тебя прежде не встречал. И ты говорила, что потеряла память три года с лишним тому назад. Должна была быть совсем крохой тогда. С такими юными нельха я дел никогда не имел. И на древах не бывал. Тебя же скинули с одного из них, как я понял.

-Да, ты прав, - вздохнула Таалис. Ответ ничего не объяснил, разве что чуть-чуть успокоил. Если они прежде не были знакомы, значит, ей все это только кажется. И можно не опасаться каких-то скрытых умыслов мага. – Хорошо, я согласна. Восемь месяцев буду твоей, делать все, что скажешь.

-И не убегать.

-И не убегать, - согласились с ним. – Иначе ты вернешь Ахио обратно.

-Именно.

-Я согласна.

-Хорошо. Ахио…

-Я еще не говорила с ней. Поговорю после завтрака.

-То есть Ахио сама не в курсе твоих планов касательно ее?

-Нет, не в курсе. Но она согласится, - предупредила следующий вопрос Таалис. – Иначе убьет себя или ребенка собственной магией. Я уже дважды лечила ее от магической лихорадки. Воспаление возвращается из раза в раз. В какой-то момент мне может не хватить сил.

-У меня будет море возможностей увидеть твою магию в действии, - мечтательно протянул Ворон. – Малыш, как насчет аванса?

-Скостишь один месяц? – зажглись энтузиазмом светящиеся голубые глаза.

-Нет. Один день – вполне.

-Так не честно, - промурлыкала Таалис, загоревшись идеей об уменьшении срока своего вынужденного рабства. Легла рядом с магом, прикоснулась губами к шее. – А если подумать?

-Даже думать об этом не хочу, - пробормотали ей в ответ. Ворон подергал свои путы. Тщетно – вырваться не удастся, магия королевы не позволит. Ведьма лично зачаровывала, чтобы быть уверенной, что девочке-нельху ничего грозить не будет в его лице.

-У нас есть время поменять твое решение, - теплый язычок скользнул к уху, пробежался по ушной раковине. Дыхание вызывало мурашки. – Скажи, как будешь согласен на маленькое отступление от своих принципов отказа от торговли.

-Согласен простить месяц, если ты меня развяжешь, - спустя время сдался пленник.

Дергаться в путах не переставал, ровно как ругаться на некую нельха. Тщетно, та не обращала внимания ни на первое, ни на второе. И какой черт дернул его за язык?

Развязывать мага после всего, что было, показалось Таалис самоубийством чистой воды, поэтому она быстро сбежала из шатра, предоставив шанс освободить того дежурным ведьмам, которые занимались этим по всей поляне. Сама же отправилась на поиски королевы. По логике, та должна была уже освободиться от общества своего короля. Чем быстрее ведьма узнает о варианте решения ее проблемы, тем больше времени у них будет на реализацию плана.

Ахио была обнаружена вдали от праздничной площадки ближе к полудню. Таалис такого подвоха не ожидала, в покои королевы заглянула, скорее, от безысходности. Остальные ее знакомые ведьмы были заняты кто, где и с кем, веселясь с гостями при свете дня, так что помощи с поисками оказать не смогли. Посылали в разные места, хорошо еще, что не такие далекие.

-Ваше Величество? – Таалис зашла в ванную комнату на плеск воды и обнаружила искомую ведьму. Ахио отмокала с потерянным видом у бортика, к которому и прошла нельха. – Ваше Величество?

Светлые алые глаза оторвались от созерцания воды в ладони. Ахио узнала кроху и улыбнулась ей.

-Доброе утро, солнце, - радостно приветствовала она девочку. – Хорошо отдохнула? Ворон не заклевал тебя?