-Не знаю, - сама не зная почему, решилась на правду Таалис. – Я мало что помню из своего прошлого. Память потеряла.

-Давно?

-Несколько лет назад. Магия может помочь вернуть ее?

-Не думаю. Но попытаться можно.

-Тогда я согласна.

-Хм? – удивился такой резкой смене настроений маг.

-Я хочу вспомнить свое прошлое.

-Четырнадцать тебе, говоришь? – сощурился незнакомец.

-У меня не может быть прошлого, которое мне, возможно, дорого? – вопросом на вопрос ответила Таалис.

-Твоя оговорка мне нравится. Как тебя зовут?

-А вас?

-Не люблю получать вопросы на свои вопросы, - предупреждение прозвучало не только в словах, но и в голосе.

-Таалис, - имя, данное ей Зару, вряд ли могло о чем-то поведать магу. И хорошем, и плохом.

-Красивые собачки.

-Собачки? Мне говорили, они больше на лисиц похожи.

-Похожи. Но это собачки. Меня зовут Хартун. Теперь что касается условий твоего пребывания в моем доме. Я как раз ищу себе слугу, что-то вроде помощника. Конечно, рассчитывал на парня, но ты тоже подойдешь. Главное, чтобы делала все, что я скажу, и не шарахалась от меня по пустякам, как некоторые.

Отсылка не осталась незамеченной.

-Неудачные поиски? – догадалась Таалис. В ответ ей кивнули.

-Что-то вроде. Обучаться магии хотят многие. Немногие могут позволить себе это. Но служить магам не хотят ни первые, ни вторые. Парадокс, правда?

-Можете обратить в лягушку? – попыталась пошутить девочка.

-Скорее, предпочту раскатать в тонкий блин, - в серьезности слов мага сомневаться не приходилось. Таалис и не пыталась.

-И вам все равно, что я никто?

-Тем лучше. Тебя никто не хватится, если вдруг я выйду из себя, - человек хищно оскалился, заметив, как от его слов вздрогнула девочка рядом. – Вижу, ты не совсем понимаешь, кто такие маги. Станешь моей слугой, и никто слова мне поперек не скажет, реши я тебя убить. А поскольку ничто человеческое мне не чуждо, то шанс на такой исход есть всегда. В любом случае я могу делать с тобой все, что захочу.

-Поэтому вам и не хотят служить.

-Правильно.

-Но зачем вам это? Можно же иметь слуг без подобных перспектив, как все нормальные люди.

-Не знаю, как другим, но лично мне нужен тот, кто будет беспрекословно выполнять все мои пожелания.

-Купите раба. В деньгах у вас явно нужды нет.

-Добровольно.

-В чем разница?

-Разница в том, чтобы не забивать себе голову ненужной чепухой вроде желания раба избавиться от цепей любой ценой.

-Вас так легко убить?

-Если бы меня было легко убить, сейчас мы бы с тобой не разговаривали.

Таалис промолчала, раздумывая над словами мага. С одной стороны, перспектива быть убитой этим человеком не радовала. Тут можно, конечно, считать происходящее наймом. Однако все больше напоминало рабство без возможности убежать. С другой стороны, куда ей идти? Ни дома, ни родных. Даже памяти своей нет.

-Если я захочу уйти от вас? – подняла она глаза от мостовой.

-Через два года отпущу, если захочешь уйти, - ответили ей. – Не раньше.

-Если доживу?

-И это тоже. Понимаешь, Таалис, получив слугу, очень не хочется искать его заново. Вновь всему обучать, приучать к себе. Это долго, это бестолково. И этого хочется избежать.

-Понимаю.

-Поэтому, - словно не заметил ее слов Хартун, - рискнешь убежать до того, как выйдет срок, найду и заставлю пожалеть о нарушении соглашения. Смерть будет неприятной.

-Теперь понятно, почему вам никто служить не хочет, - буркнула Таалис невесело. – После таких слов бежать от вас надо без оглядки. Зачем вы мне все это рассказываете? В таких подробностях. Не лучше ли было промолчать? Получить слугу было бы проще.

-Возможно. Однако, повторюсь, мне нужна добровольная служба. Чтобы ты делала то, что тебе говорят, невзирая ни на что. Чтобы терпела мой несносный характер. О да, я не подарок. И некоторые мои тараканы могут дорого стоить. Нет, - видя сомнение в глазах девочки, сразу оговорился маг, - калечить не буду, садизмом не страдаю. Мне нужен слуга, не более. Взамен обещаю защиту и покровительство. Будешь жить в моем доме, не знать ни в чем нужды в разумных пределах. Обучу магии, поскольку вижу в тебе предрасположенность к ней.

-Обучите магии? – встрепенулась Таалис. Она и подумать о таком варианте не могла. – И я смогу стать магом?!

-Ведьмой – вполне. Силу твою не знаю, она проявится со временем. Так что пока могу лишь сказать, что начать обучать могу. Будешь заниматься вместе с моими учениками. А там будет видно, на что ты годишься.

-Вы обещали придумать что-нибудь, чтобы вернуть мне память, - напомнила Таалис. Озвученные перспективы – это хорошо, конечно, но нужно ей нечто другого рода.

-И это тоже, - согласились с ней. – Так что? Каков будет твой ответ?

Таалис чуть помедлила. И хотелось бы отказаться, да только выбора у нее совсем нет. Либо улица, либо этот маг со своими тараканами в голове. Во всяком случае, обещал не трогать лишний раз. Правда, интуиция подсказывала, что доверять магам в таком вопросе нельзя ни на грош. Эти соврут – недорого возьмут, делают только то, что выгодно им. Маги, одним словом.

-Если вы пообещаете, что постараетесь вернуть мне память, я буду вам служить, - решилась Таалис на положительный ответ.

-Она так важна для тебя? Твоя память?

-Я не помню себя, не помню многого из жизни мира, не помню своих родителей. Вы думаете, это очень весело, начинать жизнь с чистого листа, не зная, почему он стал чистым? Не зная, почему я здесь, а не там, где должна была быть? Никого и ничего не зная…

-Я уже сказал, что постараюсь вернуть ее. Но бывают вещи, не подвластные магии. Обещать и давать гарантии не собираюсь.

-Достаточно того, что попытаетесь, - робко улыбнулась девочка. – А там, может, она и сама решит показаться. Только бы избавиться от ваших опытов над собой.

-Допускаю такой вариант, - хмыкнул маг.

Легко поднялся на ноги. Направился к железным вратам, которые оказались совсем рядом. Действительно на пороге дома.

Таалис поспешила следом. Ждать ее и тратить свое время на дальнейшее общение Хартун больше не собирался.

Сад за вратами оказался фруктовым и немного запущенным, что на ее взгляд лишь придавало тому очарования. Может быть, даже некую сказочность. Возникало чувство, что стоит завернуть за живую изгородь, что протянулась вдоль тропки, как на глаза попадется фея или какой-нибудь гномик.

Мелкая каменная крошка тихо шуршала под ногами. Здесь вообще было на удивление спокойно, пропал шум с улицы. Словно они вышли из города и находились где-то далеко-далеко от людей. Однако эта тишина совсем не давила на нервы. Таалис поймала себя на мысли, что ей даже нравится сад мага. Никакой суеты, никто не мешает, ничьи крики не доносятся. Интересно, это магия или просто такое странное место?

Шагая чуть позади мага, она рассматривала все вокруг. И все же взгляд непроизвольно останавливался то и дело на маге, с уверенностью шагающем впереди. Что заставило его взять в слуги такую букашку, как она? Ведь бездомная, бродяжка. А он даже не спросил, что она умеет. Кстати, следовало выяснить, что именно будет входить в ее обязанности. И предупредить, если она вдруг чего-то не умеет.

-Эм.. Хал Хартун, - окликнула она его.

-Хозяин, - поправили ее. – Чего тебе?

-Хозяин, я хотела спросить: а что мне надо будет делать? Конкретно? Я не так много всего умею.

-Не умеешь – научишься. Если жить захочешь. Смотри под ноги.

Таалис кинула взгляд вниз и отскочила в сторону. Сомнительного вида плющ протянулся поперек дороги. Разве что Таалис не помнила, чтобы это растение имело столько колючих шипов, которые буквально грозились вонзиться в беззащитное тело.

-Одна из разновидностей охраны дома от нежелательных гостей, - пояснил Хартун тем временем. – Тебя не тронет, если не наступишь. На вред себе реагирует одним способом, который знает. Убьет.

Сам он спокойно перешагнул растение. Таалис перепрыгнула следом, невольно ожидая, что ее сейчас скрутит по рукам и ногам. Все обошлось. Плющ остался позади неподвижным.