-Так зачем же спасала? – казалось, вполне искренне удивился Хартун. – Элементали редко что-то делают без контракта с магом. Они вовсе не бескорыстные благодетели.

-Сказала, что я ее позвала.

-Это невозможно, - заметил маг. – Нельхи не умеют общаться с элементалями на таком уровне.

-Она сказала то же самое, - согласилась Таалис. – Правда, когда она вытащила меня из реки, то уже не злилась, что вновь останется без оплаты.

-Подожди. Элементаль дважды приходила к тебе на помощь? Ты звала ее? Как?

-Не звала, - покачала головой девочка. – Первый раз я просто просила кого-нибудь помочь. Но не вслух. Не думаю, что меня можно было услышать. Это были, скорее, мысли. А второй раз я и не просила никого и ни о чем. Я даже не думала в тот миг.

-Хм, как интересно, - протянул Хартун. – Надо будет проверить, можешь ли ты призывать этого своего элементаля, услышит ли он твой зов. Я о таком не слышал, чтобы нельхи могли сотворить подобное. Даже людским магам не всем под силу.

-А как люди это делают? Тоже кидают немой клич? И там дальше, кто откликнется?

-Не совсем. Мы заключаем договор с интересующим нас элементалем. Когда мне понадобится, я всегда могу его позвать. Он услышит зов и придет, как только сможет.

-Тот кентавр? – вспомнила Таалис. – Это элементаль, с которым вы заключили договор?

-Да, его зовут Балирах. Высший элементаль земли, боевой. И очень полезный.

-Догадываюсь. Хозяин.

-Что еще? – Хартун поднялся из-за стола с окончанием завтрака.

-Я знаю, что прошу слишком многого, но мне очень хочется отблагодарить того элементаля. Вы не могли бы мне дать один магический кристалл? – пробормотала Таалис робко. Подняла взгляд на мага от поверхности стеклянного стола. Опасалась вызвать гнев хозяина собственной дерзостью. – Пожалуйста.

-Да, в том, что ты не человек есть и минусы, - произнес Хартун. - Сама ты их сделать не сможешь. В моей комнате в тумбочке у кровати мешочек. В нем лежат кристаллы. Возьми пару штук. В конце концов, элементаль спас тебя, мою слугу, так что будем считать это и моей платой тоже.

-Спасибо, хозяин! – радостно зажглись голубые глаза нельха.

-Я вернусь вечером. Надо в другой город за подходящей одеждой для тебя. К ужину я вернусь.

-Хорошо, хозяин.

-Не скучай, - Хартун исчез в коридоре, оставив девочку в одиночестве. Точнее, в компании пустых тарелок.

Таалис думала не долго. Быстро разобралась с посудой, оставшейся с завтрака, поднялась в комнату мага.

В тумбочке действительно оказался обещанный холщовый мешочек. Довольно неказистый на вид. Как и множество небольших черных кристаллов в том. Внутри каждого горела голубая искра. Прежде таких вещей Таалис видеть не доводилось.

Ухватив две штуки, девочка выскочила на улицу. Дело оставалось за малым – найти тот самый сад или парк, или что это было, где оставались на ночлег два элементаля. И надеяться, что они никуда не исчезли с рассветом нового дня.

На девочку в рубашке мага уже почти не обращали внимания. Слуга мага, а таких лучше обходить стороной. Да и привыкли к ней. Разве что длинные ушки, бледная чуть золотистая кожа и два голубых светящихся глаза все еще вызывали интерес у окружающих.

Плутала Таалис по городу недолго. Через три перекрестка наткнулась на нечто, похожее на небольшой парк. Во всяком случае, здесь было много зелени, деревья. Даже речка нашлась. Как и знакомый каменный мост, с которого она сиганула в воду этой ночью.

Спрашивать прохожих было все так же бесполезно, так что Таалис просто бродила по округе, выискивая нужное место. В темноте все казалось несколько иным, нежели днем. К тому же ей было немного не до всяких там примет. Не предполагала сюда возвращаться.

-Мне иногда кажется, что у меня на роду висит какое-то проклятие, - вслух подумала Айтан, глядя на девочку перед собой. Элементаль сидела возле костра у дерева, скрестив ноги. В руках блестел сталью кинжал, который точили в данный момент. – Опять ты. И почему Хартун тебя до сих пор не убил?

-Простите, что помешала, - на всякий случай отозвалась Таалис. Кинула взгляд вбок. Там кентавр тренировался в стрельбе из своего лука. На гостью он тоже обратил внимание.

Вместо лишних разговоров, Таалис протянула руку в сторону элементаля у костра и разжала пальцы. На ладони мерцали иссиня-черные камушки с голубой искрой внутри. Подходить ближе Таалис боялась, поэтому предпочла поступить так.

-Вы спасли меня сегодня, - произнесла она. – Хартун сказал, что камни делать я не в силах, поэтому он разрешил взять несколько у него в качестве платы вам.

-Щедрость твоего мага не знает границ, - Айтан легко поднялась на ноги и подошла ближе. Она на полторы головы возвышалась над нельхом.

С ладони забрали кристаллы. Айтан машинально повертела те в пальцах, проверяя магию. Все было так, как говорила девочка. Ценную вещь быстро спрятали на поясе.

-В честь чего Хартун решил нас так побаловать? – подошел ближе Балирах. Лук привычно покоился в его руке. – Ему что-то нужно?

-Нет, - растерялась Таалис.

-Занятно. В бескорыстие этого черта не верю, - задумался Балирах. – Пообедаешь с нами? Обещаю не травить.

-Э, нет, - ответила отрицательно Таалис. – Не хочу мешаться.

-Оставайся, она не кусается, - улыбнулся Балирах, правильно расценив заминку.

-Кусаюсь, кусаюсь, - не согласилась с ним Айтан. Вернулась к костру. – А еще пью кровь через соломинку прямо из тела своей жертвы.

-Чего только про нее не сочинили, - хмыкнул Балирах. – Ее это раздражает. Садись сюда и не бойся.

-А вы, - запнулась Таалис. – Вы расскажете мне об элементалях? Хартун говорил только об астральных, да и то совсем чуть-чуть.

-Книги нынче не в почете? Хорошо, расскажем что-нибудь.

Рассталась с элементалями ближе к вечеру. На прощание помахала рукой и исчезла на дороге. Ей никак не ответили, лишь Айтан проводила долгим взглядом. Балирах коснулся ее плеча.

-У тебя не хватит сил лишить их договор силы, - предупредил кентавр свою подругу.

-Знаю, - согласилась Айтан. Закусила уголок губы, глядя в ту сторону, где исчезла кроха. – Не хочу, чтобы он убил ее. Но это Хартун. Сам говорил, ни один его слуга не выжил в итоге.

-Кроме самого первого, - согласились с ней. – Но эта кроха все еще жива. Не печалься так. Все прояснится с вашей связью, вот увидишь.

-Надеюсь. Эта нездоровая тяга к нельху меня саму смущает.

-Вернемся сюда через несколько месяцев, попробую поговорить с Хартуном. Может, продаст нам ее.

-Ты сам в это не веришь.

-Хотя бы попытаемся узнать, что сам Хартун думает на это. Вряд ли ему не интересно, по какой причине нельх может кидать зов элементалю.

-Больше ничего не остается, - вздохнула элементаль, развернулась к костру. – Не убил бы к тому времени только. Хартун скор на расправу.

-Мне можешь не рассказывать, - усмехнулся Балирах.

Таалис вернулась как раз к ужину.

Ночью подняли с дивана. Девочка сидела, ничего не соображая, и протирала глаза. Воодушевленный и бодрый сверх всякой меры маг утащил ее куда-то в коридор. Оттуда на чердак.

Просторно, довольно пусто. Вкусно пахнет травяными сборами, которые висели вдоль стен. Забавным был тот факт, что изнутри чердак обит темно-бордовым деревом. Потому здесь было как-то очень уютно.

-Будешь помогать мне с алхимией, - безо всяких предисловий поставили ее в известность. Хартун уже с чем-то колдовал над одним из шести котлов. Все шесть разных размеров. – Удалось раздобыть очень интересный заказ, с которым никогда дел не имел. Так что результат будем изобретать по ходу дела. Работать придется много, но ночами. Мне так лучше думается. Так, иди сюда. Покажу то, что надо сделать первым делом.

Работать приходилось действительно много. Иногда и днем, но чаще они с Хартуном оказывались на чердаке именно в ночное время суток. Здесь, при свете только лишь костров под котлами, что-то резали, отмеряли, толкли. И смешивали в самых разнообразных плошках ингредиенты до посинения.