-Милая моя, откуда у торговца ювелирными украшениями совесть? – хмыкнул мужчина, после чего поманил девочку к себе ближе и тихо зашептал на ухо адрес, по которому можно найти того, у кого есть и деньги, и возможности, и желание купить что-нибудь эдакое.

-Спасибо! – радостно сверкнули светлые кристально-чистые глаза нельха. – И всего хорошего!

Стрелой исчезла на улице в указанном направлении. Вообще она подозревала, что Вальт-Арон вскоре хватится ее. Не может же ей так повезти, чтобы не наткнуться на принца во время решения своей проблемы? Это сказка, а в сказки Таалис отчего-то не верила. Не находилось для них пока что-то места в ее жизни. Сплошные кошмары. Потому следовало разобраться с проблемами как можно быстрее.

Нужный адрес она нашла с помощью прохожих. Вот только искомого человека на месте не оказалось. Мальчишка-привратник у двери сказал, что его хозяин отбыл куда-то по делам на несколько дней.

-Что ж так не везет-то, - спустилась обратно со ступеней Таалис. Осмотрела длинную улицу, залитую солнечным светом. – Все как сговорились. Ладно, посмотрим, кто кого еще.

Твердым шагом направилась в сторону, не собираясь раскисать или опускать руки. Не этот, так другой. Ей вообще, честно говоря, было плевать на истинную стоимость драгоценности. Согласна была отдать ее за несчастные три тысячи и забить на том болт. Интересно, а захочет ли украшение выкупить сам Ворон, когда узнает, что девочка решилась продать его? Мысль занятная, но, к сожалению, бестолковая. Едва прознает, отнимет, чтобы не делала глупостей.

-Еще и по шее надает, - пробормотала Таалис, сворачивая в очередной переулок.

Прохожий поделился информацией об улице, богатой ювелирными лавками, так что девочка навострила уши в ту сторону. Лишь бы хоть один согласился помочь.

Фигура у стены дома привлекла внимание своей неподвижностью. Таалис окинула ту взглядом, пытаясь понять, чем ты вызвала ее интерес. Фигура была неподвижна. Явно мужчина. Не очень высокий, для человека во всяком случае. Но все-таки выше самой Таалис.

-Приветствую, - когда девочка поравнялась с фигурой, с ней заговорили. Причем сам человек не шевельнулся, продолжая стоять, опершись о стену и согнув одну ногу в колене.

Таалис невольно замедлилась и остановилась. На всякий случай взглянула на небо. Белые барашки облаков радостно порхали в вышине. Опасности для жизни нет никакой, кинжала под ребра, наверное, можно не ждать.

-Я слышал, ты ищешь хозяина одной занятной вещице, - не дождавшись ответной реакции от нельха, продолжил незнакомец, скрытый капюшоном от посторонних взглядов.

-Возможно, - уклончиво отозвалась Таалис. – Хотите помочь с поисками?

-Именно за этим и показался. Я – Алерт.

-Вы? – искренне удивилась девочка. – Мне сказали, что вы отбыли на два дня и вас можно не искать.

-Предпочитаю играть на собственных условиях.

-Мне плевать на ваши условия, - пожала плечами Таалис, совершенно равнодушно, как показалось ее собеседнику.

Это было забавно, но его не боялись. Да, здесь много прохожих, но девочка должна была бы уже догадаться, что при опасности все разбегутся как тараканы по щелям, лишь бы не мешаться под ногами.

-Мне нужны три тысячи золотых. Дальше хоть трава не расти, и торговаться не собираюсь, - тем временем продолжала Таалис. – Если согласны – обменяемся. Нет – разойдемся.

-Ты не знаешь истинной цены своего украшения? – в голосе незнакомца прозвучало неподдельное удивление.

-Имею представление. Но мне нужна весьма определенная сумма. Дадите больше, скажу спасибо. Нет – не расстроюсь. Как мне недавно сказали, настоящую цену заплатить мне все равно никто не сможет.

-Так и есть, - согласились с ней. – Товар у тебя с собой? Отлично, тогда идем. Тут недалеко.

Фигура у стены выпрямилась и направилась в сторону.

Таалис немного помедлила, прежде чем направиться следом. Убедило ее сделать это не столько доверие к подпольному торговцу, сколько уверенность того в собственных действиях. Хотел бы забрать колье силой, давно бы сделал это. Однако не торопился, зная, что принц за такое по головке не погладит, и достанет из-под земли.

Шли недолго. В какой-то момент свернули с улицы и оказались в пустом и явно заброшенном двухэтажном доме. Здесь было просторно и очень светло. Окна заколочены досками наспех, так что щели радовали глаз, пропуская лучи небесного светила внутрь в достаточном количестве. Пыльно, на полу оставались следы от двух пар ног. Таалис различила еще одни, о чем спросила своего проводника.

-Это мой друг, не бойся. Нам сюда.

В соседней комнате Алерт скинул капюшон с головы. Так что Таалис сумела рассмотреть короткие каштановые волосы мужчины. Когда же тот повернулся к девочке, стали видны и два разноцветных глаза – один синий, другой внезапно оказался алым. Смотрелось пугающе, хотя внешне симпатичный. На вкус Таалис. Наверное. Магией незнакомец обладал, но какой-то едва осязаемой и немного непривычной, запах уж больно странный.

Второй человек был обнаружен прямо за дверью у входа. Таалис обернулась к тому через плечо. Окинула девушку взглядом. Два разноцветных глаза – голубой и алый. Похоже, перед ней брат и сестра. Либо два неудачника, попавших под одинаковые чары мага или зелья.

-Я вся внимание, - решив не обращать внимание на оружие, что увидела в руках у девушки с длинным пушистым хвостом таких же каштановых волос, как у ее брата, вернула внимание к мужчине Таалис.

-В лавке нам могут помешать, на улице свидетелей много. Не хочу, чтобы меня видели возле тебя, - пролил свет на подобные меры предосторожности Алерт. – Это Алера, моя сестра. Она маг, и здесь для того, чтобы ты дала при ней клятву, что никому и ни при каких обстоятельствах не скажешь, кто купил у тебя украшение.

-Буду молчать, как рыба, - легко произнесла Таалис, не собираясь даже спорить. – Что никто не узнает о том, что вы купили у меня королевскую реликвию, если вы заплатите за нее, сколько прошу. Этого достаточно?

-Более чем, - Алерт кивнул, соглашаясь с девочкой. Кинул взгляд на сестру, - Алера, принесла? Хорошо, кидай сюда. Спасибо.

Девушка у двери молча склонила голову. Таалис впервые подумала о том, что, кажется, та немая. Странный и безосновательный вывод, который имел место быть. Долго ей размышлять об этом не дали. Алерт протянул потрепанный с виду рюкзак из светлой ткани песочного цвета нельху.

-Золото с собой не ношу, тяжелое уж больно, - произнес он, объясняя элементарные вещи. – Здесь шесть тысяч, кристаллами.

-Вы очень щедры, - приняла рюкзак из рук человека Таалис. Развязала горловину, заглянула внутрь. Кивнула, хотя смутно догадывалась об истинной цене кристаллов. Разве что лжи не чувствовала в словах.

Взамен полезла за пазуху, подцепила кончиками пальцев драгоценность из кармана и протянула мужчине. Алерт принял украшение, повертел в пальцах, покачал головой и спрятал куда-то под плащ.

-Удивлен твоим поступком, - все-таки произнес фразу Алерт после. Таалис поймала гневный взгляд сестры на брата, но об истиной причине злости так и не догадалась. Поэтому расценила слова человека по-своему.

-Когда срочно нужны деньги, времени раздумывать над выгодой как-то не досуг. Благодарю за помощь, - Таалис закинула рюкзак на плечо и поспешила к выходу из дома. – Всего хорошего.

-Погоди, - ее догнали уже у порога, заставив обернуться через плечо. Хорошо еще, не пришлось высоко задирать голову. – Мы проводим тебя до дома. Все-таки сумма у тебя большая, а мне бы не хотелось нарушения условий.

-Вы отдали мне деньги, ваша совесть чиста и контракт исполнен в точности, - недоумевала Таалис.

-Считай, мне так будет спокойнее. Знать, что с тобой все хорошо и ты добралась до дома в целости. Это магия, в ней никогда нельзя быть уверенным до конца.

-Мне во дворец, - на всякий случай оповестила о конечной цели путешествия Таалис.

В ответ ей кивнули.

-Удивлен, но предложение в силе.

-Если не трудно, проводите, - пожала плечами Таалис, не собираясь спорить.