— Горностай попросил вытащить тебя. Велел отправляться на запасную базу и ждать его там. Если не пойдёшь сама, то потащу силой. Маска, вышедшая из-под моей руки, отлично подходит для этого.

— Помоги мне забрать маску Червя, и я пойду с тобой. — выпалила Морейн, создавая вокруг нас защиту из воды. В неё врезалось несколько огненных шаров, создавая облако пара. — Я не уйду без этой маски. Она принадлежала моему другу, погибшему за вашу империю.

Я действительно мог вырубить Морейн и утащить её отсюда силой, но куда идти дальше, не имею понятия. А препираться с ней — это только терять время. Проще уже будет помочь разобраться с этим Червём.

— Сможешь продержаться минуту? — дождавшись, пока Морейн кивнёт, я продолжил. — Тогда отвлекай на себя его внимание, а я постараюсь управиться максимально быстро.

Держать тени только на себе было во сто крат легче. Я выдохнул с облегчением, когда отошёл от Морейн. Теперь оставалось найти этого червя, что сделать в разразившемся сражении было довольно проблематично. Но не для мастера.

Секунд десять потребовалось, чтобы установить местонахождение нужного бойца, а затем ещё полминуты, чтобы подкрасться к нему в тенях. При этом я постоянно удерживал активированным покрытие Бриллианта Тишины. Это позволяло сводить на нет всё, что встречалось мне и прилетало с обеих сторон.

Морейн отлично справлялась с отвлекающим манёвром и забрасывала Червя всем, чем только могла. Молнии, вода, лёд, ветер, огонь и даже земля. Всё шло в ход.

Уверен, что женщина вышла бы победители из этой дуэли, но времени ждать её окончание нет.

Оказавшись рядом с Червём на расстоянии удара, я сменил конфигурацию маски и выжал из турмалина всё, что он только мог дать. Самоцвет при этом превратился в пыль, наградив меня болезненным откатом, но свою задачу выполнил.

Невероятно плотное копьё из дыма пробило грудь Червя, после чего резко расширилось, разрывая его тело практически на пополам. После таких ран точно не живут.

Я подскочил к уже мёртвому телу, стараясь не думать о том, что только что сделал, и не смотреть на результат. Забрать маску у мертвеца было легко. Гораздо сложнее было уйти целым. Заметив смерть своего соратника, бойцы Бернадотов обрушили свою ярость на меня. Пришлось выходить из теней, чтобы забрать маску.

Я смог уйти, в последний момент, снова нырнув в тень. Но всё равно успел получить несколько болезненных ударов по покрытию. Даже Бриллиант Тишины смог поглотить их все. Онемение растеклось по левой ноге, да и спина немного ныла.

У бойцов Бернадотов есть неплохие самоцветы. Раз они смогли меня пробить. Или просто я стал слишком самонадеянным. Что было больше похоже на правду.

Спину и левую ногу саднило, но я не обращал на это внимание. Выжимал из себя всё, на что был способен.

Оказавшись рядом с Морейн, снова растянул силу аметиста на двоих. И только после этого позволил себе заговорить.

— Маска у меня. Отдам её на базе. Теперь валим отсюда. Похоже, Бернадотов очень разозлились после смерти Червя.

Сказав это, я схватил женщину за руку и потянул в сторону, где сражение было менее интенсивным. Но сделал всего десяток шагов и едва не упал. Повреждённая нога подкосилась, и лишь благодаря Морейн я смог остаться в вертикальном положении.

— Твоя нога… — шепнула Морейн, и только после этого я посмотрел вниз.

Штанина до колена была оторвана, а икра выглядела так, словно её драли бродячие собаки. В горячке боя я не обратил внимание на боль, почувствовал лишь онемение. А вот сейчас, когда увидел, что случилось, она пришла наверстать упущенное.

Морейн действительно оказалась очень опытным бойцом и, даже не раздумывая, создала пламя на руке и начала прижигать мою рану. Я взвыл от боли и оттолкнул женщину от себя.

Толком не понимая, что творю, я сменил конфигурацию Теневого шута и обратился к силе Изумруда Жизни. Действовал на пределе своих возможностей, продолжая удерживать силу Аметиста. Боль отступила, а раны начали стремительно затягиваться. Такое я видел только в исполнении Богини. Но удивляться буду потом. Нужно уйти живым и вытащить Морейн.

Женщина выпала из-под действия Аметиста и уже отбивалась от чьих-то атак. Пришлось её возвращать, тратя на это стремительно исчезающие силы.

— Сколько же у тебя ещё секретов? — произнесла Морейн, увидев мою ногу.

— Я долго не продержусь. Так что поспешим.

— Отступники сделали ход. Только я не могу понять, чего они хотели этим добиться? — задумчиво произнесла Судья, читая только что предоставленный отчёт.

Она находилась в кабинете одна. Лишь статуя Фемиды выступала в роли безмолвного собеседника. И сила её маски, что заставляла весы склоняться под тяжестью размышлений своей хозяйки.

— Оставили Бернадотов без шахты. Одной из самых паршивых, что у них есть. Потеряли почти два десятка своих людей. Пусть они и были слабаками, но всё же…

Переведя взгляд на отчёт, Судья убедилась, что Бернадоты отлично подготовились. Смогли разместить свои боевые отряды масок в непосредственной близости от шахты. Поэтому реакция была молниеносной. С того момента, как поступил сигнал об атаке, прошло всего восемь минут и отряд уже прибыл на место.

— Сами же смогли убить всего шесть бойцов Бернадотов, при этом уничтожив две маски эпического уровня. Это в разы меньше, чем во время предыдущих вылазок. Так уничтожалось минимум по восемь масок. А ещё несколько захватывал Горностай. Вот и в этой атаке участвовал Горностай и Зелёный Змей. Эти двое и собрали самый богатый урожай жертв.

Снова пробежавшись глазами по отчёту, Судья закусила губу. Что-то здесь не сходилось. Имелся огромный пробел в части информации, что касалась смерти одного из бойцов Бернадотов — Червя. Бойца, специализирующегося на защите и обладающего способностями по управлению магией земли. Его маска была конфискована после боя с отступниками. Тогда же было установлено, что этот человек прибыл из-за великой пустыни.

Судья и раньше подозревала, что радикальные группировки Великой империи решили подорвать её энергетическую стабильность, но теперь эти подозрения начали принимать всё более чёткие очертания. Противостоять этим силам будет невероятно сложно, если вообще возможно. По крайней мере, без помощи покровителей Северной империи. Необходимо связаться с Драконом. А как это сделать сейчас, Судья не знала. Как не знала, где вообще находится дракон.

После встречи со Скуратовым он отправился в Протекторат и всё ещё находился там. Связаться не получалось даже по дипломатическим каналам.

— Игра становится слишком опасной. Всё больше и больше действующих лиц, которые преследуют только свои интересы.

Чаши весов замерли, придя в равновесие. Это могло означать только одно. Пора действовать. Больше нельзя полагаться на других. Необходимо взять всё в свои руки и защитить империю от посягательств извне. Это прямая обязанность настоящего правителя Северной империи. Обладателя сильнейшей маски в этой части континента.

— Шахта Бернадотов была атакована отступниками. — начал докладывать дяде Кирилл Антонов.

Он сейчас находился в столичном поместье рода. Где через пару часов должны собраться представители сильнейших домов империи и обсудить дальнейшее развитие государства. То, как они его видят. Как хотят, чтобы оно выглядело.

Это собрание проводилось уже в пятый раз. В тайне от действующей власти. В тайне от Скуратова, Судьи и их людей. Обеспечить подобную конфиденциальность было невероятно сложно. И смог справиться только Кровавый Ворон.

Вот и сейчас он занимался укреплением защиты, в то время, как племянник докладывал о случившемся.

— Шахта — одна из самых слабых. Но всё равно ее вывод из строя больно ударит по добыче энергонов. По предварительным данным, она уже упала на три процента. Возможна корректировка до пяти.

Лазарь присвистнул, прекрасно понимая, какие убытки будут нести Бернадоты. Но ему совершенно не было дела до чужих денег. К тому же императорский род точно не обеднеет. Смогут найти средства, чтобы заткнуть даже подобную дыру. Им не привыкать.