Недалеко от него я увидел Зеленого Ящера, окруженного облаком ядовитых испарений. Он отчаянно пытался сдержать натиск духов, но его яд не действовал на призрачных воинов. Один за другим они проходили сквозь его защиту, нанося удары своими эфемерными клинками. Я видел, как глаза Ящера расширились от боли и неверия, когда один из духов пронзил его грудь. Он упал на колени, его маска треснула и рассыпалась, обнажая измученное лицо последнего из семьи Ростовых, который знал, что проиграл свою последнюю битву.

Пеликан, всегда такой гордый и неприступный, был прижат к земле огромным призрачным медведем. Я слышал хруст костей, видел, как его тело содрогается в агонии. Он пытался бороться, используя последние крупицы силы, но это было бесполезно. Дух медведя разорвал его на части, и крик Пеликана оборвался, превратившись в жуткое бульканье.

Повсюду я видел, как гибнут наши люди. Бойцы, с которыми я сражался бок о бок, падали один за другим, не в силах противостоять этой древней, нечеловеческой силе. Их маски разбивались, словно стекло, а жизни испарялись, прерванные острыми клинками. Воздух наполнился запахом крови и смерти, криками боли и отчаяния.

— Коля! — услышал я знакомый голос и обернулся.

Лиза сражалась неподалеку, ее маска лисы была покрыта трещинами, а сама она едва держалась на ногах. Я видел кровь, стекающую по ее лицу, видел отчаяние и страх в ее глазах. Она пыталась использовать свою невидимость, но духи, казалось, могли видеть сквозь любой обман.

Я бросился к ней, пытаясь пробиться сквозь море призрачных воинов. Но в этот момент один из духов атаковал ее. Лиза попыталась уклониться, но была слишком медленной, слишком измотанной. Призрачный клинок прошел сквозь ее защиту, оставляя глубокую рану.

— Лиза! — закричал я, подхватывая ее падающее тело. — Держись! Прошу, держись!

Я попытался оттащить ее в безопасное место, но духи окружали нас со всех сторон. Их призрачные клинки проходили сквозь мою защиту, оставляя болезненные, жгучие раны. Я чувствовал, как силы покидают меня, но не мог сдаться. Не мог позволить Лизе умереть.

В этот момент я увидел Альфорно Бернадота. Бывший император, несмотря на свои раны, все еще сражался. Его маска была наполовину разбита, лицо залито кровью, но он не отступал.

— Беги, Николай! — крикнул он, бросаясь между нами и духами. — Спаси ее! Я задержу их!

— Альфорно, нет! — попытался остановить его я, но было поздно.

Бернадот активировал свою маску на полную мощность. Волна энергии разошлась от него, отбрасывая духов. Я видел, как его тело начинает светиться изнутри, как энергия самоцветов прожигает его плоть. Он кричал от боли, но продолжал стоять, защищая нас.

— Прощай, Николай, — услышал я его последние слова. — Прошу, искупи мои грехи. Спаси нашу империю. Я верю в тебя.

С этими словами Альфорно Бернадот исчез в море призрачных клинков. Я видел, как духи накинулись на него, разрывая его тело на части. Но даже в смерти он продолжал сражаться, его энергия взорвалась, уничтожая десятки призрачных воинов.

Я стиснул зубы. Но у меня не было времени на скорбь. Лиза нуждалась в помощи, и я должен был спасти ее, чего бы это ни стоило.

Я подхватил ее на руки и бросился к лазарету, уворачиваясь от атак духов. Каждый шаг давался с трудом. Раны, нанесенные призрачными клинками, горели огнем, словно отравленные. Но я не мог остановиться. Не сейчас.

Наконец, я добрался до палатки целителей и передал Лизу в их руки. Ее лицо было бледным, глаза закрыты, но я видел, как слабо поднимается ее грудь. Она все еще жива, и это давало мне силы продолжать борьбу.

— Позаботьтесь о ней, — сказал я целителям, поворачиваясь к выходу. — Сделайте все, что в ваших силах.

— Коля, нет… — прошептала Лиза, пытаясь удержать меня. Ее голос был слабым, но в нем слышалась мольба. — Не уходи… Пожалуйста.

Я сжал ее руку, чувствуя, как сердце разрывается от боли и решимости. Мне хотелось остаться с ней, защитить ее, но я знал, что должен вернуться на поле боя.

— Я должен, Лиза, — сказал я, глядя ей в глаза. — Я должен остановить это безумие. Ради тебя, ради всех нас. Я обещаю, что вернусь. Просто… держись. Борись. Ради меня.

С этими словами я вышел из лазарета и вернулся на поле боя. То, что я увидел, заставило меня содрогнуться. Духи предков почти полностью уничтожили наши силы. Тела моих друзей и соратников лежали повсюду, их маски разбиты, их жизни оборваны. Выжившие отчаянно пытались сопротивляться, но их было слишком мало.

Я видел, как один из духов, носящий маску гигантского орла, поднял в воздух одного из отступников. Он кричал от ужаса, пытаясь вырваться из его призрачных когтей. А затем дух просто разжал лапы, и воин упал с огромной высоты, разбиваясь о землю.

Другой дух, в маске какого-то древнего морского чудовища, создал вокруг себя сферу воды. Я видел, как наши бойцы тонули в этой сфере, не в силах вырваться из ее хватки. Их тела дергались в конвульсиях, пока жизнь не покидала их.

Повсюду царил хаос и смерть. Я чувствовал, как отчаяние начинает овладевать мной. Как мы можем победить этих призрачных воинов? Как можем противостоять силе, неподвластной нашему пониманию?

В этот момент я почувствовал, как артефакт создателя на моей руке завибрировал, откликаясь на мои вопросы. Перед глазами появилось сообщение, которое заставило мое сердце замереть:

[Внимание! Обнаружена возможность поглощения духов, созданных с помощью Камня Предков. Маска Теневого Шута в сочетании с артефактом создателя способна абсорбировать эти сущности. Однако нагрузка на тело носителя будет экстремальной. Шанс успешного поглощения всех духов при нынешнем состоянии без летального исхода: 15%. Желаете активировать эту способность?]

Я замер, осознавая всю тяжесть выбора. Пятнадцать процентов… Это было почти верной смертью. Я подумал о Лизе, лежащей раненой в лазарете. О своем отце, исчезнувшем в столбе света. О всех друзьях и соратниках, погибших в этой битве. А затем я посмотрел на поле боя, где призрачные воины продолжали сеять смерть и разрушение.

Если есть хоть малейший шанс остановить это, я должен его использовать. Пятнадцать процентов это много. Это намного больше, чем ноль, так что…

— Да, — прошептал я, активируя маску Теневого Шута. — Я согласен.

В тот же миг я почувствовал, как невероятная сила наполняет мое тело. Маска Теневого Шута засияла ослепительным светом, и я ощутил, как меня словно разрывает на части. Боль была невыносимой, каждая клетка моего тела кричала от агонии. Но я заставил себя сосредоточиться, понимая, что это мой единственный шанс.

Я поднял руки, и вокруг меня образовалось поле чистой энергии. Оно пульсировало и переливалось всеми цветами радуги, словно живое существо. Духи предков, словно почувствовав угрозу, повернулись ко мне. Я видел страх и ярость в их глазах, видел, как они готовятся атаковать.

— Идите ко мне, — прошептал я, раскрывая объятия. — Вашему времени пришел конец. Пора вернуться в мир мертвых.

Духи ринулись на меня со всех сторон, их призрачные клинки сверкали в воздухе. Но вместо того, чтобы ранить меня, они начали растворяться в энергетическом поле. Я чувствовал, как их сила вливается в меня, наполняя каждую клеточку тела невероятной мощью.

Боль усилилась, и я закричал, чувствуя, как меня разрывает изнутри. Казалось, что мое тело не выдержит этого потока энергии, что я сгорю заживо. Но я не мог остановиться. Один за другим духи исчезали, поглощаемые маской Теневого Шута, как до этого происходило с масками и самоцветами.

Я видел их лица, искаженные яростью и страхом. Слышал их крики, полные боли и отчаяния. Чувствовал их силу, древнюю и могущественную. Каждый поглощенный дух добавлял новый слой к моей боли, но также и новый уровень силы.

Я видел историю этих древних воинов, их жизни и смерти. Видел битвы, которые они вели тысячи лет назад, чувствовал их радость побед и горечь поражений. Все это вливалось в меня, становясь частью моего существа.