Ласковые ладони жены скользили по груди и плечам, отвлекая от липкого страха, стремившегося выморозить внутренности. Николь, похоже, гнетущего ужаса не разделяла, поэтому её любовь и спокойствие крошили лёд и помогали оттаять.

— В тебе течёт кровь первородных, Марк, — напомнила вампиресса. — Легенды гласят, что основатели Дракарда могли принимать истинный облик, от которого у современных вампиров остались лишь клыки и изменение цвета глаз. Правда, упоминаний так мало, что никто не знает, что он из себя представлял и как менялось тело.

— Час от часу не легче, — выдохнул, запустив пальцы в волосы.

Я не сомневался, что нашу брачную ночь запомню навсегда, но произошедшее — это перебор. Я намеревался сливаться с женой, а не с истинной сутью.

Мне и так всё время приходилось контролировать жажду и эмоции, чтобы скрывать горящие потусторонним синим светом глаза, а теперь сильное возбуждение или потрясающий оргазм грозили превратить меня в чудовище?..

— Не в чудовище, а в того, кто ты есть, — поправила Николь и погладила меня по волосам, а я чертыхнулся в мыслях, поняв, что озвучил вопрос, хотя не собирался.

— К тому же, это догадки, — продолжала вампиресса, подавшись ко мне. — Оба наших мира сотни лет не знали первородных. Ты уникален, так что нам в любом случае предстоит разбираться вместе. Я знаю одно: не бойся и не подавляй внутреннего зверя. Не повторяй моих ошибок.

— Я люблю тебя, — прошептал, глядя в её глаза, и коснулся дрогнувших губ.

Бессмертная лежала на мне, и мы целовались, позабыв обо всём, даже о моём более чем странном наследстве по крови.

— Я тоже люблю тебя, Марк, — улыбнулась жена и выпрямилась, сидя на мне. — Конечно, ваш с истинной сутью сюрприз не перебить, но у меня тоже есть для тебя подарок.

Я дёрнул бровью, а Николь с нежностью положила ладони себе на живот:

— Правда, его придётся подождать ещё несколько месяцев.

— Ты серьезно?.. — спросил, как дурак, не в силах поверить своему счастью и приподнялся на локтях. Любуясь моим смятением, вампиресса кивнула. — Какой срок?

— Около тринадцати недель, — порозовев, призналась она. — Ты рад?

— Рад — неподходящее слово, — усмехнулся и накрыл её ладони своими. — Каждый раз, когда кажется, что счастливее быть уже невозможно, ты превосходишь мои ожидания.

Николь просияла и, наклонившись ко мне, поцеловала. Я прошёлся ладонями по спине, талии и животу вампирессы. Если бы она не сказала, я ни за что бы не догадался, поскольку её фигура не изменилась.

— Давно ты знаешь? — спросил, восстанавливая дыхание. — Ты такая худенькая.

— Пользуйся, пока можешь, — хмыкнула бессмертная и легла на спину рядом со мной, игнорируя борозды от когтей в постели. — Около месяца.

— И ты мне ничего не сказала? — навис над ней, опираясь на локоть и высматривая в бесстыжих глазах хоть намёк на раскаяние. — Более того, заставила потерять голову от страсти. А если бы я навредил тебе или ребёнку?

— Потому и не сказала, — рассмеялась жена и чмокнула меня в нос. — Ты бы начал думать, сомневаться, волноваться и пропустил бы всё удовольствие от первой брачной ночи. И я оказалась права.

— Ты невыносимая, — покачал головой, а Николь, не скрывая лукавства, положила ладонь мне на затылок и притянула к себе. — Избалованная… — долгий томный поцелуй, заставляющий сердце биться чаще. — Безрассудная… — и снова плен чувственных губ.

— И любимая? — подсказала маркиза, сверкнув озорными голубыми глазами.

— Самая любимая, — подтвердил охрипшим голосом, слишком хорошо зная, что повлечет за собой игривый взгляд возлюбленной.

Второй раз стал долгим, нежным и бережным и обошёлся без эксцессов со стороны тёмной сущности. В общем, таким, как у нормальных людей в свадебную ночь. Если бы мы были нормальными или хотя бы людьми.

На закате, восполнив силы и приведя себя в порядок, мы погрузились в объятия сумрачного города. По моей просьбе Николь вновь надела дерзкое подвенечное платье, и мы устроили фотосессию в необычных и красивых местах Манополиса.

Минувшим вечером свадебный фотограф отработал своё, но я уверен, что никто не снимет аристократичную вампирессу лучше, чем я сам.

В конце сета протянул возлюбленной свою чёрную кожанку — с её тоненькими плечами и нежным, пусть и смелым платьем вышел крутой контраст и образ для большого города.

Наконец мне удалось соединить две свои страсти, и я отработал с таким кайфом, что чувствовал бешеный прилив энергии и вдохновения.

Николь, к слову, многому научилась в модельной школе.

Прирожденная аристократка, она и прежде умела подать себя, но профессиональные тонкости отточили её образ до совершенства. Жаль, что ей придётся сделать перерыв, но, с другой стороны, время играет за нас, а подарками судьбы не стоит разбрасываться.

Особенно такими драгоценными.

Иногда короткая случайная встреча коренным образом меняет всю твою жизнь.

Как ни странно, это касалось не только Николь: жарким летним днём, когда мы спали в своей студии, меня разбудил звонок с незнакомого номера. Судя по коду — из другой страны. Стараясь не разбудить жену, я выбрался из постели и принял вызов.

Кого я не ожидал услышать, так это госпожу Ребекку Фёргус собственной персоной.

Признаться, я не вспоминал о старшей сестре Лемейн с момента похорон Камиллы, да и тогда, если бы предоставился шанс познакомиться с ней, не приблизился бы и на пушечный выстрел, поскольку считал себя косвенно виноватым в гибели роковой красотки.

Оказалось, что за время моих приключений в Дракарде и налаживания привычной жизни в Манополисе, темпераментная предпринимательница успела разругаться с очередным фотографом и выставила бедолагу на улицу.

Уж не знаю, чем я мог зацепить крутого дизайнера за время короткого видеозвонка (разве что тем, что мне хватило наглости задвинуть Ребекку ради её сестры), но она предлагала мне прилететь в Яфрейн и познакомиться с ней.

Рассудив, что один раз — это совпадение, но два раза — уже закономерность, я принял приглашение с нехарактерной для себя лёгкостью. Обычно мне свойственны долгие раздумья со взвешиванием всех за и против, но тут я решил довериться судьбе.

Правда, в последний раз, когда ей доверился, я умер, зато обрёл самую желанную женщину на свете, которая обещала подарить мне долгожданную семью.

Почему бы не попробовать ещё раз?

Спустя неделю мы с Николь летели в Яфрейн.

Вообще говоря, я не собирался тащить с собой на собеседование беременную жену, но, когда Николь узнала, что Ребекка — старшая сестра Камиллы, вспыхнула ревность и старые обиды, так что вампиресса наотрез отказалась внимать доводам рассудка и отпускать меня в другую страну одного.

Зная, что переупрямить ревнивицу невозможно, я махнул рукой.

К счастью, миссис Фёргус мало походила на младшую сестру: искренняя, требовательная и прямая, она понравилась мне с первой минуты знакомства. Мы обсуждали мои снимки и её видение новой коллекции и спорили о концепции до хрипоты.

Возможно, меня слегка занесло для человека (вампира), заинтересованного в получении работы, но, во-первых, я натура творческая и увлекающаяся, во-вторых, привык работать и полагаться на себя, и, в-третьих, вряд ли Ребекке интересен фотограф без собственного мнения и художественного взгляда.

В итоге дизайнер осталась очень довольна тем, что нашелся кандидат, способный не только выдержать её напор и характер, но и услышать и понять, чего она хочет, поэтому жаркие дебаты перетекли в нейтральную болтовню обо всём на свете.

За чашкой кофе Ребекка спросила у меня разрешения полистать личные фотографии в камере, с которой я не расставался, уже не как потенциальный работодатель, а как заинтересованное лицо.

Когда госпоже Фёргус попались свадебные снимки в ночном мегаполисе, о которых я успел позабыть, она замерла.

— Я хочу её.