Стоило Николь окрепнуть и набраться сил, как ей пришлось принять приглашение герцога. Динамить его дальше означало нарушить все возможные устои и приличия, хотя я считал, что проверить серьёзность его намерений не лишнее.

Маркиза великолепно выглядела в светлом мятном платье с длинными рукавами и закрытым горлом, с игривыми отросшими локоночками.

— Такая красивая и на свидание не со мной, — шепнул, подкараулив вампирессу на лестнице. Не думал, что для меня составит проблему совладать с ревностью, но жгучее чувство душило, не давая покоя.

— Это не свидание, Марк, — возразила подруга, глядя в глаза. — Это деловая встреча, на которой я попрошу герцога отложить свадьбу. Как мы и договаривались, — добавила тише, склонившись ко мне.

С трудом сдержался, чтобы не заклеймить красавицу поцелуем.

Не здесь. Не при всех.

— Тебя едва не убили, а ты выезжаешь в город, — решил зайти с другой стороны. — Я не смогу сопровождать и защитить тебя по понятным причинам.

— Со мной будет будущий император, — снисходительно улыбнулась маркиза. — И его охрана. Мы наедине-то не останемся.

— В доме будущего императора тебя пытались прикончить в прошлый раз!

Николь остановилась, и по выражению похолодевших глаз я понял, что переубедить упрямицу не удастся.

— Я не стану навлекать на нас гнев одного из влиятельнейших вампиров Рубариса, — голос тихий, спокойный, но звучит, как сталь. — Я сыграю по его правилам до тех пор, пока не избавлюсь от помолвки и жениха. Ты не можешь помешать мне, Марк, но можешь не обижать сомнением.

— Будь осторожна, Ник. Я ему не доверяю, — бессмертная кивнула.

В холл мы спустились в молчании. Герцог дожидался у парадных дверей до тошноты идеальный в расшитом золотой нитью бордовом камзоле и с распущенными светло-платиновыми волосами.

Ревную к какому-то лесному эльфу, совсем двинулся мозгами.

— Ты прелестна, дорогая невеста, — если Орэ и удивился переменам, произошедшим в Николь, то виду не подал. Маркиза сделала короткий книксен. — И вы здесь, граф. Ценю, что оберегаете мою избранницу, но в скором времени ваши услуги не понадобятся.

Где ты шлялся весь такой остроумный и изысканный, когда твоя избранница чуть не сгорела?

Одарив соперника очаровательной улыбкой, ровно произнёс:

— Тёмной ночи, герцог де Эвиль.

Вампир неожиданной покладистостью озадачился, так что у меня появилось время повернуться к нему спиной и взбежать по ступеням. Не могу смотреть, как самовлюбленный кретин уводит мою вампирессу.

И настроения пикироваться с ним у меня тоже нет.

Николь постаралась не задержать глаз на Марке, поскольку знала, с каким трудом он терпит присутствие Орэ. Нечто подобное она испытывала, когда вокруг любимого мужчины вилась вездесущая Камилла Лемейн. Решив играть идеальную невесту, чтобы добиться своего, протянула герцогу руку.

Кавалером де Эвиль оказался галантным: помог забраться в роскошную карету, сел напротив, не смущая близким присутствием, беседу вёл исключительно светскую. Ни разу не упрекнул и не упомянул Кросса, хотя наверняка догадывался, что их связывала не только благодарность за спасённую жизнь.

Маркиза Бертье всматривалась в незнакомые черты и пыталась вспомнить хоть что-нибудь из общего прошлого. Увы, ничего, кроме рассказов Шарлотты об их бурной молодости, в голове не находилось.

— Я беспокоился за тебя, Николь, — улыбнулся Орэ.

Наверное, не встреться на её пути Марк, не измени её жизнь в Манополисе до неузнаваемости, она бы присмотрелась к кандидатуре герцога. Красив холодной мужской красотой, богат, влиятелен, воспитан. Блестящая партия во всех отношениях.

— Мне немного нездоровилось после бала дебютанток, — ограничилась полуправдой бессмертная, не сводя с его лица открытого взгляда, чтобы не заподозрил во лжи.

— И мне не хотелось показываться жениху в уставшем виде, — добавила в голос капризных ноток, каким научилась у Шарлотты.

— Что с твоей причёской? — от цепкого взора чистокровного не могла укрыться заметная деталь. — Длинные волосы нравились мне больше.

— Криворукая служанка сожгла при укладке, — пожала плечами Николь, словно это пустяк, недостойный сожаления. — Велела выпороть мерзавку. К свадьбе отрастут.

Герцог кивнул, и девушка поняла, что ориентироваться на привычки и поведение графини — верная тактика.

Пока представился случай, вампиресса хотела попросить отложить бракосочетание, но экипаж дёрнулся и замедлился, кинув её в объятия Орэ. Герцог поддержал, помог подняться. Она не стала противиться и благодарно кивнула.

Вопреки ожиданиям, карета остановилась не у театра или изысканного ресторана, а около входа в парк, укутанный мягким сиянием газовых фонарей. Цветные стёклышки в металлических рамах делали свет разноцветным и создавали праздничное настроение.

Вид зелёных насаждений отослал Николь в осенний вечер в Шэйд-парке, когда они с Марком прятались от дождя под широкими кронами деревьев и лишь забавное недоразумение не позволило случиться их первому поцелую.

— Где мы, Орэ? — удивилась бессмертная и подняла на спутника доверчивый взор.

Кажется, податливость герцогу импонировала, и он одарил её ласковой улыбкой.

— У меня для тебя сюрприз, — взяв за руку, жених увлёк девушку в глубь парка.

Четверо воинов-сопровождающих следовали за ними на почтительном расстоянии и ничем не выдавали своего присутствия, кроме тихого шороха гравия.

Центральный парк Рубариса, название которого привычно ускользнуло из памяти, пользовался популярностью у влюблённых. Заволновавшись, что ухажёр уводит её в неизвестность, Николь расслабилась, осознав, сколько великосветских пар прогуливалось вокруг них в приятный тёплый вечер.

Если бы Орэ задумал причинить ей зло, то не стал бы делать этого при свидетелях.

Похоже, намерения у жениха прямо противоположные: показать обществу, что они встречаются и увлечены друг другом. Приняв руку спутника, бессмертная вдыхала напоенный сладостью цветения воздух и предавалась мечтам.

Если отвернуться или смотреть перед собой, не составляло труда представить на месте герцога другого мужчину. Упрямого, своенравного, дерзкого, но самого любимого. Пока она тут развлекается, Марк, наверное, сходит с ума от ревности и беспокойства.

А может, напротив, приятно проводит время в компании обольстительной графини Сен Клэр?

Сердце укололо, и маркиза запнулась о длинную тяжёлую юбку платья.

Орэ придержал её за локоть, не позволяя упасть. Справившись с чувствами, Николь изобразила смущённую улыбку, призванную очаровать любого вампира, но герцог посмотрел на неё пристальным взглядом, будто пытался проникнуть в мысли.

К счастью, аристократа отвлекла пара знакомых джентльменов, встретившихся на пути. Николь с почтением поклонилась. Многие из совершавших променад оказывали лорду знаки внимания: кивали, кланялись, заискивали.

Одни искали его расположения, другие остерегались вызвать гнев. Как если бы перед ними на самом деле прогуливался правитель или его прямой наследник. Авторитет герцога де Эвиля не подвергался сомнению.

— Орэ, ты правда готов стать императором Полночной империи? — спросила Николь, рассматривая гордый профиль, словно выточенный из мрамора.

— Ответственность меня не пугает, — из-за разницы в росте получалось, что вампир всегда смотрел на неё свысока. Странное дело, с Кроссом она так себя не чувствовала, хотя мужчина не уступал высокородному в статности.

— К тому же, государству нужна крепкая власть, а за мной сила одного из древнейших родов, поддержка многих умнейших и влиятельных чистокровных, — продолжал герцог. — Сообща мы наведём порядок и приведем империю к процветанию.

— А та маркиза Бертье, что ответила на твоё предложение согласием, желала стать императрицей? — бессмертная усмехнулась, но радости не чувствовала. С каждой ночью, проведённой в Дракарде, она отдалялась от той, кем когда-то являлась.