Несмотря на то, что я провела бессонную ночь, время рядом с выздоравливающим любимым асом летело незаметно, и я совершенно не чувствовала усталости, напротив — я испытывала упоение и долгожданный внутренний покой. Я словно сумела ожить, возродиться вместе с обожаемым мужем и теперь становилась собой, пробуждалась от страшных тяжёлых чар безразличия и разрушительного гнева. Утро стелилось невесомым золотом, сверкающие драгоценные блики ластились и играли на мужественном волевом лице повелителя, но он не просыпался. Я просидела с ним значительную часть утра, однако затем вынуждена была покинуть покои и вернуться к делам золотого чертога, требовавшим моего участия. А их за время моего пагубного и плачевного состояния накопилось немало.
Когда Рагна всё же оставила меня в покое, я оказалась на попечении Иды и, наконец, соизволила узнать, где же пропадала Аста и отчего так много дней она не попадалась мне на глаза. Служанка смутилась, а затем неуверенно пояснила, что и Аста была ранена тем злополучным вечером и с тех пор медленно выздоравливала под присмотром Хельги, когда у бедного лекаря выпадала возможность позаботиться и о слугах огненного чертога. Я была поражена. На мгновение я лишилась дара речи и не сумела ничего ответить удивлённой спутнице. Я корила себя за холодность и безразличие. Я настолько растворилась в Локи и связанной с его состоянием скорби, что перестала замечать всех вокруг, отстранилась и закрылась от жизни дворца и его обитателей. Настоящая госпожа не позволила бы себе поступить подобным образом. Увы, как бы я ни старалась, я была лишь жалким подобием достойной и рассудительной хранительницы очага.
Как только я обо всём узнала, то сразу же испытала жгучее чувство вины и раскаяния и пожелала немедленно увидеть верную служанку, особенно пока у меня выдалось свободное время. Так я снова оказалась во владениях Хельги. Длинный просторный зал, укутанный прохладной тенью, словно тонкой шерстью, пах лекарственными отварами и горечью трав. Судя по всему, многие постели опустели только недавно, и мне повезло застать совсем немногих пострадавших, чьё выздоровление по разным причинам затягивалось. Должно быть, изначально их было много больше. Бедная Хельга, сколько же трудной кропотливой работы обрушилось на её угловатые плечи! Пройдя несколько пустых постелей, я увидела знакомое веснушчатое лицо и яркую медь блестящих волос, разбросанных по подушке. Аста спала глубоким жадным сном. Что же мне так не везло этим издевательским днём?
Я не стала беспокоить подругу, только тихонько посидела подле неё некоторое время. Аста выздоравливала, это было видно по её немного округлому румяному лицу. Рука у неё была перевязана, но в остальном девушка выглядела хорошо. Удостоверившись, что со служанкой всё будет в порядке, я уже поднялась со своего места и собиралась покинуть лазарет, когда моего чуткого слуха коснулся слабый стон:
— Воды… — приглушённо умолял мужской голос, показавшийся мне смутно знакомым. Я обернулась в поисках его обладателя. Ида ненавязчиво указала мне направление кончиками пальцев: в тени, напротив и немного в стороне от Асты, лежал в постели молодой человек, в котором я к своему изумлению узнала Эйнара. Увы, несчастный юноша определённо чувствовал себя намного хуже Асты: он был бледен и мелко дрожал, будто его бил озноб. Болезненно блестящие глаза безуспешно пытались сосредоточить на мне взгляд, когда я подносила стражнику кубок с родниковой водой. Присев рядом на краешек постели и бережно помогая ему приподняться, я давала пострадавшему воину напиться. Эйнар с нездоровой страстью глядел на меня в ответ.
— Моя милосердная госпожа, — горячо прошептал он, и по капелькам пота, выступившим у него на лбу, я поняла, что у бедняги жар, и он бредит. Я осторожно наклонилась, чтобы поставить опустошённый кубок на низкий деревянный стол возле постели, когда Эйнар с неожиданной для раненого ловкостью поймал мою свободную руку и страстно прижал к своей пылающей груди. — Вы так добры, так ослепительно прекрасны! Как я сумею отблагодарить Вас за Вашу милость?..
— Оставь, Эйнар, — смутившись, я отняла руки, отстранилась, но отчего-то щеки мои вспыхнули предательским румянцем. Он так странно смотрел на меня: с мольбой и в то же время раболепным обожанием, отчего мне становилось по меньшей мере не по себе. Его мучил жар, но глаза молодого мужчины оставались такими ясными и преданно любящими, что мне не удавалось оправдать его необъяснимый порыв недомоганием. И от этого у меня мурашки бежали вниз по шее, к плечу и дальше по спине, будто я совершала нечто ужасное, некую роковую ошибку. Я слишком резко поднялась со своего места и бессознательно отпрянула, а затем, проследив смущённый и испуганный взгляд Иды, повернулась. В дверях, лениво и грациозно опёршись о косяк, стоял огненный Локи.
Я замерла, уже не в первый раз за день не в силах вымолвить ни слова, двинуться со своего места, сомкнуть, в конце концов, растерянно и соблазнительно двусмысленно раскрытые губы. Могла ли я поверить? Неужели это и вправду он — живой, очнувшийся, такой желанный?.. «Госпожа», — тихо шепнула Ида и легонько дёрнула меня за длинный край платья, точно желая привести в себя, после чего незаметно подтолкнула меня к повелителю. Я сделала неуверенный шаг вперёд. Локи так непонятно глядел на меня, и, хотя чуть бледное лицо его оставалось довольно отстранённым, в глазах бесновалось недоброе пламя. Затем непредсказуемый ас круто развернулся и направился прочь. Сердце моё в тот миг остановилось, но не успел бог огня сделать нескольких шагов, как вдруг покачнулся, утратил равновесие и, ослабев, приник к стене.
— Повелитель! — не сговариваясь, мы с Идой бросились на помощь своенравному господину. Не мешкая ни минуты, я нырнула ему под руку и поспешила поддержать мужа. Он коротко гневно взглянул на меня, точно обжигающе хлестнул по щеке, но ничего не сказал, я же искренне не понимала, чем заслужила его неудовольствие, несправедливую холодность. Ида скоро привела стражу, и благодаря сильным и ловким мужчинам нам удалось вернуть бога обмана в его покои. По пути я размышляла, как так могло случиться, что Локи оказался в другом крыле своего чертога, и, главное, что он там искал? Как бы то ни было, я чувствовала себя несказанно счастливой, ведь лукавый бог наконец-то очнулся, более того, уже стоял на ногах, пусть и неуверенно. Оставалось только выяснить, чем объяснялась перемена его настроения и внезапная неблагосклонность.
Когда, наконец, лекари, стражники и слуги покинули опочивальню, оставив нас наедине, я не решилась ни на что лучшее, кроме как осторожно приблизиться к постели повелителя и плавно поклониться. Глаза Локи на миг сверкнули в моём направлении, словно две ярких искры, вспыхнувшие из пустоты, а затем гордец отвернулся, устремил взгляд на родное пламя, вольно плескавшееся в просторном камине. Несмотря на жаркий светлый день, слуги не решились затушить его, и я находила, что это к лучшему. Я выжидала и украдкой любовалась своим невыносимым супругом. Нежность вытесняла во мне все остальные чувства и мысли.
— Оставь меня одного, — наконец, раздражённо и зло выдохнул бог огня, не поворачивая головы, точно меня не существовало вовсе. Я горько улыбнулась, но не двинулась с места. Какая ирония: я так долго, так страстно ждала его пробуждения, а теперь своенравный ас казнил меня ледяным безразличием. Я вздохнула.
— Я прошу позволения остаться, повелитель, — негромко, но твёрдо произнесла я в ответ и снова сделала тихий незаметный шаг к его ложу. Локи полусидел в постели, скрестив руки на груди и легонько постукивая гибкими пальцами по своему плечу, будто что-то обдумывая, — ибо я покину твои покои, только если стража силой выволочет меня отсюда. Но я буду сопротивляться, — с доброй усмешкой добавила я. От меня не укрылось, как на мгновение дрогнули в намёке на улыбку желанные губы, но тут же лицо мужа вновь стало строгим и хмурым. Он молчал. То ли его утомил шум и суматоха слуг, то ли не столь страстно он желал остаться наедине со своими мыслями, но стражу он так и не призвал. Это немного обнадёжило моё трепещущее сердце, и, осмелев, я продолжала:
