Я сделала неуверенный шаг назад, поначалу растерявшись. Я не сразу узнала своего ночного гостя, а когда увидела знакомую ехидную улыбку, испугалась, что тайна, которую я так долго хранила, может всплыть на поверхность в самый неподходящий момент. Ведь мужчина явился не куда-нибудь, а в чертог моего отца! Я отпрянула, и светлое платье мягко колыхнулось, лаская кожу, небрежно собранные волосы упали на плечи. Локи надменно и насмешливо наблюдал за моими манипуляциями, не трогаясь с места и не произнося ни слова. Странно, но его невозмутимое спокойствие постепенно передавалось и мне. Я перестала суетиться и совершать лишние, никому не нужные движения, только выдававшие мою растерянность, гордо выпрямила спину и улыбнулась, выжидающе глядя в глаза своего ночного гостя.

— Не нужно этой ложной скромности, — с издёвкой приветствовал меня огненный бог, лёгким движением зачесав пальцами назад свои густые рыжие волосы. Я по нему скучала. То ли меня пьянил ночной воздух, то ли мужчина выглядел просто потрясающе. Ему был так к лицу роковой чёрный цвет, только оттенявший медные пряди и подчёркивавший светлые медовые глаза, и эта лукавая, чуть зловещая улыбка, которой я больше не боялась, и пронзительный холодный взгляд казалось бы тёплых глаз, — оставь её для кого-нибудь другого.

— Я смотрю, ты жить без меня не можешь, — в тон собеседнику отвечала я, когда первое смятение улеглось в моей груди. За время нашего недолгого знакомства я постепенно училась общаться с Локи на его языке, в язвительной, но в то же время дразнящей манере. Только с ним одним я могла позволить себе быть по-настоящему остроумной, не вызывая общественного порицания. На несколько минут между нами повисла тишина, губы мужчины уязвлённо дрогнули, но затем вновь вернулись к привычной плутоватой улыбке. Я знала, что в этот момент он любуется мной, и было так сладостно чувствовать себя желанной. Кончик языка сам по себе прошёлся по тонкому контуру моих губ, оставляя их слегка блестящими в лунном свете. Дыхание в присутствии сильного аса становилось глубже, заставляя соблазнительно приподниматься молодую грудь. Сама того не замечая, я смотрела на своего спутника озорно и игриво, ничуть его не смущаясь.

— Твоя семья видно не слишком дорожит тобой, — продолжал литься яд из опасно притягательных чувственных губ, Локи хитро прищурился, — раз тебя так легко украсть.

— Они ведь знают, что я не пойду за тебя замуж, даже если украдёшь, — добродушно усмехнувшись и немного поддразнивая самонадеянного красавца, отвечала я, склонив голову в бок и беззастенчиво рассматривая мужчину, каждая встреча с которым давалась мне всё проще и проще и становилась желаннее и важнее.

— Они знают, — вполголоса повторил ас-полукровка, делая ко мне уверенный шаг и сокращая расстояние между нашими телами. Я не отступала, только заинтересованно подняла подбородок вверх, не отрывая взгляда от светло-карих глаз лукавого бога. Забавно, я была не намного выше его плеча, смотрела на мужчину снизу вверх, но всё равно начинала осознавать некую свою власть над ним. В конце концов, у каверзного Локи наверняка были дела поважнее, чем лазить ночью по чужим садам, но он был здесь, предо мною, вопреки всему. — Но мы с тобой знаем совсем другое: ты станешь моей женой, потому что я уже украл тебя… — склонив голову, он говорил всё тише над моим ухом, опаляя его горячим дыханием, отчего у меня мурашки бежали вниз по шее, и хотелось поёжиться, повести плечом.

Однако я ничем не выдавала своих чувств, только смотрела на лукавого аса озорно и влюблённо — мне не под силу было в ту дивную ночь скрывать свои эмоции и чувства. Что до страстного бога огня, то он и не думал таиться, когда его легкомысленную непосредственность сменяло томное желание. Ладонь мужчины медленно скользнула под лёгкую ткань платья, туда, где билось всё сильнее моё наивное юное сердце. Покраснев, я осторожно отпрянула назад, взглянула на бесцеремонного наглеца с укором, только сильнее распаляя нетерпеливого бога. Его непозволительные прикосновения не вызывали во мне праведного гнева — слишком притягательным для меня был роковой бог обмана — однако я старалась сохранять здравомыслие и помнить о чести рода, к которому принадлежала. Я загадочно улыбнулась, вводя своего гостя в окончательное замешательство.

— Уверен? — только коротко спросила я, стремительно подняв на бога насмешливый взгляд из-под опущенных ресниц. Маленькая ладонь плавно легла на его широкую руку, так и замершую в воздухе, где ещё мгновение назад стояла я, и мягко отозвала её прочь. Может быть, моё сердце и правда начинало биться быстрее в его присутствии, может, мне нравилось ступать на острие клинка, поддразнивая вспыльчивого аса, но признаваться в этом Локи я не собиралась.

— Уверен, — мало растерявшись, продолжал напирать самоуверенный хитрец. — Ты такая же, как я. В долгу не останешься, как же, — мужчина вновь не сдержал смешка при воспоминании о нашей первой встрече. Казалось, это было вечность назад. — Ты единственная, у кого среди этих глупцов есть характер. Твоя внешность обманчива: ты вовсе не невинная, непорочная дева, какой тебя считает Асгард, внутри тебя пылает огонь мне под стать, и он манит меня, — Локи потянулся было, чтобы поцеловать меня, но я, наученная горько-сладким опытом, легко отклонилась назад и коснулась кончиками пальцев его губ, мягко отстраняя непрошенного гостя. Глаза отвергнутого аса грозно сверкнули, но было так увлекательно и желанно играть с огнём. Особенно, когда он отвечал тебе взаимностью. Казалось, воздух между нами накалялся докрасна.

— Ты думаешь, что видишь меня насквозь, — задорно прошептала я, ещё не осознавая в полной мере, насколько бог огня прав, как сильно изменяет меня пламя, разгорающееся внутри только при нём, от его слов, взглядов и прикосновений, — но это не так…

— Избавь меня от этих надменных речей, — бесцеремонно перебил меня Локи, нетерпеливо взмахнув рукой и словно разрезая воздух ладонью. — Я здесь вовсе не за этим, — добавил он уже сдержаннее. Его глубокий мужской голос завораживал и вёл за собой. Сопротивляться ему было невозможно, и всё же я нахмурилась, но только хотела возмутиться его бестактностью, как бог лукавства выкинул вперёд руку, что-то протягивая мне. Недоверчиво поглядев сначала на собеседника, а затем на его ладонь, я присмотрелась и невольно ахнула. В руке ловкий проходимец держал кольцо, по красоте которому я не видела равных. Золотой перстень, выкованный очень диковинно, украшал алый яхонт, тёмный, словно густое вино. Редкий камень оказался самым поразительным в неожиданном подарке: он переливался, как тлеющие угли, едва заметными бликами огня и был, будто живой. Я подняла удивлённый взгляд на Локи не в силах скрыть своего восхищения, отчего гордец-ас тут же расплылся в самодовольной улыбке. — Пришлось слетать на гору к великанше Гулльвейг и исполнить её желание, чтобы добыть его. Не знаю, чем оно мне обернётся, но только жена Локи достойна огненного рубина.

— Желание?.. — ещё больше удивилась я, пока не осознавая, что не могу оторвать глаз от чарующего дара бога обмана. Кольцо было сделано на редкость искусно, но больше всего меня манил алый уголёк в его середине — огненный рубин, каких я никогда раньше не видела. Лучшего подарка и представить было нельзя, но я всё ещё не решалась его коснуться, помня о том, что этот красивый знак мог собой олицетворять.

— Возьми же и спрячь в одеждах, — словно предугадывая мои сомнения, продолжал Локи, внимательно вглядываясь в мои потерянные глаза. — Наденешь его в день, указанный Одином, если всё же сумеешь принять решение. У тебя ещё осталось немного времени. Ты колеблешься, но я дважды просить не стану. Выйдешь за одного из этих занудных асов и будешь всю жизнь подносить ему брагу да ругать прислужниц. Ты ведь вовсе не этого желаешь. Если наденешь, тогда и узнаем, вижу я тебя насквозь или нет, — Локи замолчал, а я глядела на него и не узнавала. Неужели насмешливый и легкомысленный бог лицемерия говорил всерьёз? Глаза его смотрели ласково, почти прося, хотя губы неизменно насмехались надо мной и моей нерешительностью.