Об этом мужчина и думал, пока наблюдал за женщиной, что с визгливыми криками пыталась забрать у другой совершенно похожей внешне жительницы деревни бурдюк.

— Моя очередь! — вопила она.

— Нет, моя! — вторила другая.

— А ну хватит! — прикрикнул на них мужчина неподалёку, стукая кулаком по их головам.

Спор был подавлен в зародыше.

— Да, это точно не Арена, — сам для себя пробормотал Криз, поворачиваясь к воротам.

Его ждал Аш-Хабат.

— Знаковая встреча, — тихо пробормотал Криз, смотря прямо в глаза верблюду.

Он уже успел познакомиться с этими гордыми созданиями в прошлом, когда занимался поиском сокровищ. И их жуткая привычка плеваться отложилась в его памяти навсегда. Поэтому долго его разглядывать охотник за головами не собирался, сразу перемещаясь к краю повозки, где и расположился в ожидании купца.

Перед ними находилась некая дорога, заметить которую можно было по торчащим из песка маленьким столбикам.

— Их построили везде по приказу принцессы. Она не любит, когда нет дорог, а раз тут пустыня — то хотя бы таким образом обозначаются границы, — пояснил Лиам, запрыгивая на место возницы.

— Судя по твоим словам, ваша принцесса донельзя капризная и своевольная.

— Как и все эльфы. Для них исполнения приказов низшими рабами — словно дыхание. Естественный процесс.

Серые глаза Криза потемнели. Он до сих пор не сформировал план на то, как именно ему нужно будет попасть в высшее эльфийское общество, чтобы начать путь по стравливанию. Стоит ли ему начать именно с пустынной или лучше изучить все остальные? Ответа на вопрос у мужчины не было.

— Всегда всё решал наобум. Но на кону не моя жизнь… Нет, на чаше весов судьба Шейд. Мне нельзя ошибаться, — мысленно отметил он, но вслух сказал иное. — Однажды всё изменится. Не может быть так, чтобы вечно они правили.

— Сколько я от молодёжи такого слышал, — горько хмыкнул купец. — Да всё одно. Было много попыток… И все плохо кончились. Я не спорю, что среди нашего брата бывают великие… Да только они ими и являются, а простые люди всегда страдают. После сокрушительных поражений целые города вырезались во имя мести.

Наступил пик жары, но Лиам практически на неё не реагировал. Криз закрыл глаза и улёгся в почти пустой повозке, прикрывая лицо маской демона. Добродушно усмехнувшись сдавшемуся спутнику, купец лишь хлестнул поводьями, ускоряя верблюда. Тот недовольно заурчал, но послушно сменил темп, везя их дальше в сторону города.

— Скажи мне, друг, — начал он. — Есть ли среди западных земель люди, что могут использовать магию?

— Кх… — не ожидавший такого вопроса человек замялся.

— Я так и знал, — понял это по-своему Лиам. — Вот и ответ тебе на вопрос. Как люди могут сражаться с теми, в чьих руках силы природы? Они могут подарить людям урожай, так и сжечь деревню щелчком пальцев. Устроить землетрясение... Много вариантов. Аш-Хабат когда-то чуть не был разрушен именно этим способом.

— Ни одного мага не спасёт волшебство от неожиданно пущенного арбалетного болта, — буркнул Криз.

— Думаешь, что засады — это выход? — задумался человек. — Верно, множество бунтов проходили через это. Но войны не выиграть только засадами и защитой. Нужно уметь нападать. Брать их города. Но никто… Никто за всю историю этого мира не смог даже приблизиться к захвату хоть одной самой маленькой деревни эльфов. Ладно, прости меня, брат Криз, я заболтался. Так давно не было спутников из Дыры в Аш-Хабат, что я разнервничался.

— Ничего. Беседа с умным человеком скрасит любую дорогу, — успокоил его охотник за головами, принимая сидячее положение. — Лучше расскажи мне про опасности таких переходов. Ты что-то говорил мне про неких диких тварей…

— Они редко днём появляются. Чаще ночью, — легко принял новую тему для разговора Лиам. — Псы Пустыни, как мы их называем. У них шкура очень цветом похожа на песок, из-за чего днём почти невозможно заметить, когда они спят в нём. А вот под светом луны они выходят на охоту. Чаще всего стаей из десяти и больше. Тут их мало, ведь мы буквально находимся в самом неинтересном для добычи месте.

— Вот бы карту увидеть. Очень надеюсь, что это возможно, — мысленно отметил себе ближайшую цель Криз. — Я даже не понимаю, что ему по этому поводу ответить.

— Нападают вместе, стараясь оторвать как можно больший кусок из добычи.

— В их стаях есть вожаки?

— Самые матёрые. Чаще всего лишённые ушей и покрытые шрамами. Очень злые создания, — кивнул купец. — Если тебе очень интересно, в Аш-Хабате покупают их шкуры. Отличный заработок, если найти хорошую команду, что поможет тебе победить без потерь. Одиночку загрызут точно.

— Ясно, буду знать. Спасибо за мудрость, брат Лиам.

— Ох, — толстяк смутился. — Давно я не слышал в свой адрес что-либо, кроме брани.

— Чего это так?

— Да кто ж любит купцов, брат Криз? Все мы, по мнению людей, обманываем и стараемся обчистить карманы покупателей. Будто кто-то понимает труд поиска подходящего товара и его доставки… Никто не учитывает риски, потерянное время и возможность того, что это окажется бессмысленным!

— Бессмысленным?

— Да! Если конкурент прибудет раньше, то актуальность товара упадёт. Или вовсе он будет не нужен. Это полная потеря прибыли и высокий шанс на банкротство. Самая страшная участь для любого купца!

За их неспешными разговорами на разные темы наступил вечер. Солнце алым шаром уходило за барханы, допуская слабый прохладный ветерок до путников. Верблюд радостно поднял голову, с удовольствием принимая смену погоды. Лиам вытер свой лоб и остановился.

— Нужно покормить эту жадную скотину! — выругался он, спрыгивая на песок. — Друг мой, походи немного. Тебе сейчас кажется, что всё в порядке, но ногам и рукам нужно дать движение, иначе…

— Да, я знаю. Много раз так путешествовал, — кивнул ему Криз, прерывая объяснение. — Иначе потом встать не смогу.

— Вот и славно. Такой понимающий человек попался в дорогу!

Охотник за головами неспеша отошёл к ближайшей песчаной возвышенности, осматриваясь по сторонам. Песок темнел следом за уходящим солнцем, позволяя ему видеть пустыню без прикрас. Такой, какая она есть. Криз в очередной раз заметил кардинальную разницу между обычной пустыней и великой около Арены. Это невозможно ощутить визуально, но при этом тело отзывалось.

— Там было опасно даже стоять на месте. Словно находишься в пасти огромного зверя. Тут… Пустыня. Обычное место, где с припасами можно нормально провести время.

Развернувшись, чтобы спуститься обратно, Криз замер на месте. Вдалеке поднимались столбы из песка. Не собираясь долго это разглядывать, он побежал к Лиаму, чтобы передать новости.

— Друг, там впереди странные песчаные столбы. Что это?

— ЧТО ТЫ СКАЗАЛ?! — закричал напуганный купец, быстро смотря в нужную сторону. — Невозможно! Их тут лет десять уже не было!

— Это псы?

— Да, и нам конец! — обречённым голосом заявил мужчина. — Они могут преследовать жертву часами. Даже если я сейчас решу бросить тебя и вскочу на верблюда, он не сможет меня унести…

— Нашёл проблему, — хмыкнул Криз, доставая меч. — Сейчас я со всем разберусь. Если страшно, глаза можешь закрыть.

— Сумасшедший! Это не люди… Это звери, что столетиями учились охотиться за своей добычей! Тебя…

— Лиам, — Криз посмотрел на него через плечо. — Позволь мне решать свои проблемы. Считай это дружеским советом. Иначе людям никогда не собраться вместе.

Он спокойно направился навстречу столбам, хрустнув шеей. Его мышцы приятно болели после тренировки утром, а мысли необычайно чисты от ночной прохлады. Прищурившись, человек стал готовиться к первому из псов. Теперь он их мог видеть. Большие, крупнее волка, создания с песчаного цвета шкурой. Их глаза чернее неба над его головой. Звуков, кроме шипения разлетающихся песчинок, не было.

- Хшррр! - раздалось прямо перед его лицом, а затем к своему удивлению пёс пустыни перестал жить, развалившись на две ровные половины.