— Тц… — она сразу поняла, о чём он. — Мне нечего сказать, господин. Честно. Я не понимаю, что отвечать.

— Ничего, я тебя научу. Как минимум, подумай над тем, что люди от эльфов отличаются только размером ушей и длительностью жизни. А это значит, что их жизнь не может стать для тебя игрушкой.

Она остановилась, отворачивая голову. Он видел, что щёки Эль покраснели.

— Люди живут мало… А… Наше время… Оно важнее, — выдавила она заученную столетиями истину.

— Настолько важнее, что ваша империя разваливается, укутанная интригами горделивых ублюдков без совести, — Криз схватил её за волосы, тряся из стороны в сторону пищащую девушку. — Тебе пора забыть эту глупость и стать лучше.

— Лучше?

— Конечно. Перестать использовать людей, как мусор. Применить все свои возможности для укрепления позиций. Подготовиться к будущему, где тебе предстоит взять бразды правления над всеми.

— Я… Вы не шутили тогда?

— Нет.

— То есть… Вы хотите, чтобы я…

— Стала императрицей всех эльфов.

Бирюзовые глаза смиренно опустились.

— Если вы это осуществите, я готова на что угодно. Это мечта любой из нас, принцесс. Да, я слаба и глупа… Мне выдали глупую пустыню на востоке… Другие владеют провинциями империи… А я… В общем… То есть, я хотела сказать…

Неожиданно для охотника за головами эльфийка начала плакать.

— Я ничего не понимаю. Меня никто никогда не любил… — начала она, сбиваясь во время рыданий. — Сослали, даже не дав попрощаться… Мама смотрела на меня так… Словно я бесполезный мусор! Они решили, что лучше поддержать другую, более сильную семью, а я… Запас на случай удачного брака!

Криз слушал, не перебивая.

— Мне надо вести себя гордо, чтобы моя свита продолжала меня уважать. Иначе меня все бросят… И я останусь одна! Мне нравится читать книги, изучать науки… Я бы хотела и дальше заниматься королевством, улучшать его… Но мне нужно тратить всё на дворцы, наместников… На подарки и угождение всем и вся! Это замкнутый круг!

Человек вздохнул и отпустил её, отчего не ожидавшая этого эльфийка упала на ковры.

— Ну ты и выдала, принцесса. Скажем так, твои сопли не оправдают убитых людей, но мы опустим этот момент на время. Если ты хочешь исправиться, ты должна подарить всем остальным подданным настоящее будущее и жизнь. Ровно столько, сколько ты отняла и дальше больше.

Эль боялась поднимать голову, разглядывая узоры на ковре под ними.

— Ты можешь мне рассказать о том, как именно будут проходить выборы?

Принцесса сразу поняла о чём он, стиснув зубы.

— Не могу. Это тайна, под который мы клянёмся собственной жизнью.

— Это магическая клятва?

— Нет. Но на ней строится весь наш род. Нарушивший… Навсегда получает клеймо презрения. Это хуже смерти!

Она не успела завершить пафосную речь, ощутив лезвие возле своего горла. Осторожно подняв взгляд, она встретилась с серыми глазами человека.

— Если ты станешь главной, то какая разница? А если нет, ты готова умереть из-за такой глупости?

— Это… Это сакральный ритуал, о котором знают только принцессы и все предыдущие участники. Сотни тысяч лет никто не смел нарушать это!

— Будь первой.

Эль задохнулась от возмущения, на краткий миг забывая про лезвие.

— Так просто это не делается… Поэтому люди и не могут…

Ей стало резко больно, когда Криз оставил ей неприятный порез.

— Повторять не буду. Либо ты сдаёшься, либо я тебя прикончу.

Эль закрыла глаза, касаясь ладонью места ранения, а после стойко на него посмотрела.

— Нет!

Вместо того, чтобы снести ей голову, мужчина лишь усмехнулся, возвращая меч в ножны.

— С тобой точно можно работать. Может, выйдет достойная императрица.

Криз расслабленно лежал на специально подготовленном месте с подушками. Возле располагался стол, за которым сидела Эль. Перед ней открытая книга, а рядом чистый лист бумаги. Её взгляд постоянно смещался на человека в поисках реакции на её предложения: от одобрения до негативного отношения.

— Я не понимаю, — заявила она, откладывая перо. — Вы хотите мне что-то предложить или я сама должна до этого догадаться по вашим вздохам?!

— Последнее, — с ухмылкой заявил мужчина. — Но нет, это лишь шутка, Эль. Тебе надо самой понять — как важно соблюдать баланс между своим желанием жить в комфорте и обеспечением всех остальных похожими вещами. К примеру, вы и каждый из наместников в городах живёте в роскошном дворце, на который уходит много сил, включая человеческие жизни. Я уже говорил на эту тему с твоим подданным. Рабство — часть вашей культуры, и это мне вряд ли удастся изменить.

— Верно! — воинственно перебила его девушка и испуганно взвизгнула, когда перо в её руках развалилось по взмаху руки человека. — Простите!

— Любую идею, даже самую благую, можно довести до абсурда. И, наоборот, любое зло можно отбелить до нейтральных цветов. К примеру, дать возможность из рабства выкупиться. Или создать права рабов на самозащиту.

Эль некоторое время думала над его словами, пытаясь придумать хоть что-нибудь.

— Дам подсказку, — тяжело вздохнул Криз. — Сейчас любой эльф или охотник за рабами может без всяких для себя последствий избивать, насиловать и убивать любого раба. Это изначально раздражает всех людей и возводит наместников и охотников до ранга самых ненавидимых. Если ты сможешь решить этот вопрос, то это возвысит тебя намного выше любой другой принцессы.

— В глазах людей, — уточнила девушка. — А их мнение вряд ли заинтересует империю.

— Тебе мнение империи не нужно сейчас. Лучше стоит создать образ, который использует доступные инструменты. Если ты такая слабая, глупая, ничтожная… Как ты сама мне с соплями пыталась донести, то используй другие, недоступные остальным вещи. Не плевать ли на престиж, которого у тебя всё равно нет?

— Я вижу в этом логику, — призналась она, доставая новое перо. — Но глобальная выгода пока мне неизвестна.

— На первый раз я прощаю тебе такие слова и постараюсь сам показать все плюсы, — мужчина закрыл глаза. — К примеру, зная о том, что рабы в твоём королевстве находятся под защитой закона и не могут быть насильно заморены голодом, убиты или лишены конечностей по прихоти наместников и других владельцев, многие люди из других регионов захотят прийти к тебе. Это…

— Увеличит население и мои доходы. А заодно позволит расширить количество поселений, — продолжила за него посветлевшая принцесса. — Как я сразу об этом не подумала? Такая банальная вещь!

— Я когда-то говорил это одному аристократу… Что традиции — убивают прогресс. Любая империя существует до прихода новой амбициозной единицы, что поведёт за собой молодых. Важно уметь держать баланс.

— Господин Криз, вы так говорите, словно сами были императором, — заметила эльфийка.

— Я? — человек хмыкнул. — Да никогда. Я происхожу из самой что ни на есть бедной семьи. Должен был умереть от голода, но лишь везение и желание жить позволило мне сейчас с тобой разговаривать.

Бирюзовые глаза смотрели на него с недоверием. Криз на это встал со своего места и подошёл к ней.

— Если поделишься тайной, я в ответ расскажу свою. Всё честно?

— Я поклялась, — твёрдо ответила девушка. — Но я запомню ваши слова, господин Криз.

— Вот и замечательно. А сейчас давай-ка мне все свои выводы по нашему разговору.

— Э… — она замялась, не ожидавшая такого резкого перехода. — Что нужно уметь держать баланс между поддержанием своей власти и тем, чтобы окончательно не разрушить мнение населения о правителе. Мне нужно позаботиться об их правах, защищая от насилия. Но при этом держать верных наместников.

— Так. Дальше что?

— Ну… Я предложила бы пересмотреть доходы всех глав. Сократить их… И… Проверить на верность. В случае проблем…

— Так…

— В случае проблем наказать их.

— Каким образом?

— Я не знаю, — тихо ответила ему девушка, получая щелбан. — АЙ!