Она просто хотела выжить.

***

— Именем моим я назначаю тебя, Лир, моим наместником. Будь мудрым королём, — важно заявила эльфийка, касаясь клинком плеча склонившегося человека.

Тот не смел даже дышать лишний раз, как и большая часть собравшихся людей вокруг. Никто не мог поверить, что эльфийка, так ещё и принцесса, согласится на такое. Но многие уже привыкли к странным для эльфов, но полезным для всех решениям Пустынной Царицы. Её имя разлетелось по всей округе, и многие уже не могли иначе высказаться, кроме как с искренней любовью и уважением.

Церемония была проведена с максимальной помпезностью. Благо, отобранные у других наместников средства стали мощной поддержкой всем действиям Эль. Вскоре начался пир и девушка с улыбкой отвечала на выкрики толпы. Находящийся рядом Криз внимательно смотрел на эльфов, которых пощадила принцесса. Они держались тихо и скромно, переодетые в аристократов. Им было непривычно, но парочка служанок уже активно болтали с новым королём.

— У неё хорошая чуйка на полезных, — удовлетворённо подумалось человеку. — Но скоро нас ждёт нечто страшнее, чем прополка заросшего сорняками сада.

Его рука сжалась на ножнах, а после расслабилась. Он не смог найти ни одной эмоции, которая могла бы заставить его нервничать. Кризу было настолько уже плевать на всех, что он был уверен, что в случае глобальной неудачи просто всех прикончит и заодно заберёт с собой демоницу из Арены. Сидящая в его чертоге разума Утерянная следила за набухающей сферой проклятия, пытаясь её сдерживать. Иногда получалось, и дыхание Криза выравнивалось.

Как только церемония завершилась, Эль’Илэ приступила к подготовке кареты для неё и господина.

— Отправимся вдвоём? — спросила она его. — Если господин готов управлять верблюдами…

— У меня есть опыт, — нейтрально ответил Криз. — Чем меньше, тем лучше. Больше хватит припасов.

— Понимаю, — кивнула принцесса. — Но мне надо будет немалое место заполнить платьями и драгоценностями.

— Тебе идут простые варианты.

— Я рада за вкус господина, но мне надо выглядеть эффектно в глазах других, — ядовито среагировала покрасневшая до ушей девушка. — Я не простолюдинка, а наследница древнего рода!

— Глава которого от тебя отказалась.

— Грррр…

— Мило выглядишь, когда злишься.

Казалось, что ещё немного и несчастная взорвётся от ярости и смущения.

— Мне нужны эти вещи, — наконец высказалась она.

— Возьми что-то, что тебя будет выделять, а не сливать, — серьёзно сказал ей Криз. — Если ты говоришь о том, что у вас другие порядки, то императору будет важно увидеть нечто иное, чем следование традициям. А об остальном не беспокойся. Мы же с тобой уже всё обсудили. Веди себя надменно, нагло и не бойся ничего. Никто не сможет причинить тебе вред, пока я рядом. Более того, я убью каждого, кто на тебя косо посмотрит.

— Я… — она не смогла ничего сказать, окончательно потерявшись от серьёзности человека рядом. — И как мне на это реагировать? Это тоже часть его плана или признание… Не понимаю!

— Ты?

— Так и поступлю. Знаешь, я думала об этом и просто тебя проверяла! — указала на него пальцем девушка, сама понимая, как глупо выглядит эта ложь. — Сейчас же проверю всё и подберу самые удобные для меня варианты.

— Молодец, вперёд.

Когда слуги закончили наполнять карету припасами, принцесса прибыла. Сочетания красного с бирюзой очень шли её тонкой фигуре, волосам и сверкающим от смущения глазам. Украшения этого же цвета отражали лучи уходящего в закат солнца не только на шее, но и лбу. Наблюдающий отметил несколько браслетов и небольшой ошейник.

— Зачем это одела? — спросил он её, указывая туда.

— Чтобы спросил, — пробубнила девушка. — Это… Это я для себя решила взять, чтобы не забывать свою цель.

— Цель?

— Конечно. Я же собираюсь, как только стану императрицей, избавиться от стереотипов про людей.

— Вот оно как…

— Но это сейчас неважно! Скажи лучше, как я тебе? — выпалила она, ещё раз покраснев.

Криз снял свою маску, устало улыбаясь. Его серые глаза оказались в полном доступе для пытливой принцессы.

— Мне кажется, что у тебя есть все шансы стать императрицей.

Криз представлял себе империю эльфов в разных вариациях, опираясь на слова принцессы и то, что видел на карте, предоставленной Асилой во время их разговора в подземном храме. Но что он точно не ожидал увидеть, так это иссохшие чёрные деревья, чьи хрустящие ветви ломались от одного прикосновения. Пепельные тропы и десятки насаженных на кол мертвецов, чья плоть давно истлела, уступая торчащим острым костям.

Верблюды были не в восторге от такого, противясь движению дальше. Эль, когда карета остановилась, решила выглянуть и сморщилась. После чего виновато посмотрела на своего господина.

— Что это? — хладнокровно спросил он.

— Рискну предположить, что тут возник пожар… — невнятно попыталась ответить она. — А те, кто тут… Это… Они виноваты наверное.

— Или была публичная казнь и решили показательно всё разрушить вокруг.

— Ну… Или так.

— Не думал, что эльфы настолько пренебрежительны к природе.

Глаза принцессы сощурились.

— Размеры нашей империи невозможно представить. Мы лишь на самой границе, после которой открывается путь на одиннадцать великих герцогств. Каждое больше, чем пустынное королевство в пять-шесть раз по площади. И при этом плотно освоены: города, деревни, крепости и производство. Сотни тысяч рабов… кхм…

— Почему ты каждый раз смущаешься? Мы уже говорили на эту тему.

— Я понимаю. Простите, но мне самой теперь трудно об этом говорить спокойно после всего…

— Ясно, — Криз спрыгнул со своего места, подходя к девушке.

Она с опаской на него смотрела, но послушно не двигалась.

— Запомни. Через несколько часов тебе нельзя выглядеть простой и растерянной. Тебе нужно быть холодной и надменной леди, которая прибыла, чтобы править. Игнорируй насмешки, оскорбления, используя их, чтобы мстить, карать и доминировать. Тебе надо заставить всех остальных нервничать и совершать ошибки. А об остальном позабочусь я сам.

Она опустила голову, закрыв глаза. Некоторое время собиралась с мыслями, чтобы вернуть миру два бирюзовых озерца.

— Хорошо, — её голос изменился, приобретая железные нотки.

— Отлично, — кивнул удовлетворённо Криз, возвращаясь. — Продолжаем путь.

Испепелённые земли быстро закончились. Теперь их ждала эльфийская пограничная застава. Возвышающаяся над ними крепость, окружённая стеной из неизвестного человеку материала. Изящная архитектура и башни. Даже с такого расстояния он чувствовал направленные на них взгляды. Карета имела при себе символ рода Эль’Илэ, поэтому их нельзя было перепутать со шпионами.

— Что же вы будете делать с самой ничтожной из принцесс? — мысленно спросил их Криз. — Поприветствуете как надо или попытаетесь избавиться? Покажите мне свою натуру, ушастые.

Он натянул капюшон, чтобы маска полностью закрывала его личность, лишая возможность определить хоть что-то. Ворота перед ними пока не открывались. Человек натянул поводья, останавливая верблюдов. После чего неспеша поднял голову, разглядывая эльфов на стенах. Те явно спорили о чём-то.

— Они не понимают, почему я не со свитой, — поняла эльфийка, оттягивая маленькую шторку на окне кареты. — Чтобы хотел от меня в данной ситуации господин Криз? Понятно, что мне надо поскандалить. Но мне будет так стыдно!

Она коснулась свои щёк, что предательски покраснели.

— Ох, надо собраться. У меня не так много времени, — она осмотрелась, открывая небольшое складское пространство, где было несколько бутылок с вином.

Налила себе бокал и залпом выпила. Алкоголь привёл ушастую в чувство, и она мгновенно осмелела.