В сплетениях солнечных лучей создавалась теневая клетка, в центре которой находились чемпионы принцесс. Даже сейчас среди них не было представителя Ми’Лиа. Это напрягало уже не только Криза, но и всех остальных. К ним вышел дворецкий, что с важным видом поднял руку, прерывая голоса, звучащие с трибун.

Там находился весь аристократичный свет столицы. И не только они, но и все герцоги и герцогини, включая Эль, что заняла с Шейл лучшие места, дабы наблюдать за Кризом. Встретившись взглядами с эльфийкой, мужчина ей лишь кивнул.

— Сегодня, в этот великий день… — начал старикан. — Будет свершён священный ритуал избрания лучшего из чемпионов принцесс-кандидатов. Один из них, представитель рода Са сдался, отдавая победу роду Илэ. Такое допускается правилами, поэтому первый этап турнира чемпион Криз проходил без боя.

Трибуны возмущённо покричали, пока Шейл ехидно улыбалась.

— Покричите. Потом страшно уже будет.

Мужчина отошёл в сторону, наблюдая за тем, как будут развиваться события дальше. Всего по итогу их было вместе десятеро. Это явно больше, чем озвученные Асилой пять родов. Но на это уже обращать внимания смысла не было. Вероятно демоница не сильно напрягалась во время изучения обстановки внутри эльфийского мирка. Одна победа была ему автоматически засчитана, поэтому восемь вояк друг за другом приходили и сражались.

Было очень красиво. Быстрые финты, пируэты и исчезновения. Огромная скорость и гибкость. Всё это Криз уже видел много раз в Высшей Арене, поэтому вскоре заскучал, почти зевая.

— Последний бой первого этапа! Род Ниль против рода Лиа! Вечные враги!

Охотник за головами быстро поднял взгляд, смотря на выходящую на круг арены фигуру во всём чёрном. Двое ножен на поясе хранили в себе чудовищных размеров клинки. Каждый из них было бы некомфортно держать в одной руке, но незнакомец справлялся с лёгкостью. Перед ним стоял напряжённый молодой эльф с длинными блондинистыми волосами.

— Ты умрёшь сегодня! — пафосно объявил он.

Фигура ничего ему не ответила. Как только было объявлено начало боя, она замерла на месте, пока ничего не предпринимая. Но стоило эльфу совершить первый же рывок, как дальше произошло несколько событий. Первое: чемпион Лиа шагнул слегка в сторону, принимая удар левым клинком. Заставил ощутить вес сопротивления. Второе: резко отпустил оружие, заставляя напряжённого воина начать падать следом.

Затем по песку арены покатилась голова эльфа, что самостоятельно насадился на правый клинок. Фигура, всё также молча, подняла упавшее оружие и вернул в ножны.

— Интересный, — прошептал Криз. — Ни одного лишнего движения. Мог бы использовать технику, скорость… Магию… Что угодно, но убил совершенно банальной, хоть и очень изящной ловушкой.

Последующие бои шли по логичному сценарию.

Эльфы убивали друг друга. Один из них убился о клинок Криза, который использовал для этого лишь свои собственные навыки и разученную до автоматизма технику Джейлы, которая позволяла его реакции превосходить всё возможное, парируя каждый удар. Один мощный толчок плечом, падение и добивание сверху от Криза.

Много времени турнир не занял. По итогу Чемпион Арены и Чемпион рода Лиа встретились напротив друг друга через сорок восемь минут после первого объявления дворецкого. Они оценивающе смотрели друг на друга. Дворецкий в это время торжествующе посматривал на Эль и Шейл, предвкушая всё то, что он сделает ради их унижения.

— С этой минуты остался лишь последний бой для определения сильнейшего! — возвышенно сообщил старик. — Начинайте!

Криз и загадочный чемпион Лиа даже не шелохнулись.

Каждый из них видел стиль боя другого. Простыми трюками победы не достигнуть. Вот они и оценивали то, насколько будет правильно показывать зрителям все свои козыри. Фигура в тёмном не выдержала первой, срываясь с места на огромной скорости. Под словом «огромной» разум Криза оценивал полное исчезновение. Лишь инстинкт выживания и примерное представление стороны удара позволили принять на себя мощный удар левого клинка.

Несколько шагов назад и стальной вихрь столкнул уже правый с мечом охотника за головами.

— Неплохо, — прошелестел противник Криза. — Техника падающих звёзд.

— Чего… — мужчина очень удивился, услышав произношение такого слова в этом месте.

Внезапно прямо перед его лицом упал широкий меч сияющего белого цвета. Рядом ещё один. Через пару мгновений на Криза полетели сотни клонов оружия воина рода Лиа. Часть из них летела мимо, но от некоторых приходилось уворачиваться и бегать. В это время противник человека готовился для одного точного удара в момент слабости.

Такой наступил через четыре секунды. Под крик Эль прямо в живот Криза воткнулся правый клинок. Мужчина испытал боль, но очень глухую.

— Всё таки моё тело не настоящее. А жаль, — просипел он, сплюнув кровью на маску, чем себе только ухудшил обзор.

— Что ты там бормочешь, слабак? — презрительно спросила фигура, проворачивая клинок. — Ты уже мёртв.

— Это правда, — согласился с ним Криз, слабо улыбаясь. — Уже очень давно. Техника отсечения.

На глазах замерших от напряжения трибун тёмная фигура развалилась на десятки кубов мяса, что брызнули кровью во все стороны. Шейл побледнела больше обыденного, пока привычная Эль криво улыбнулась, понимая, что у её чемпиона всё схвачено. Остальные в это время кричали от ужаса, а кто-то уже рвал от ужасного зрелища. Лишь сидящий на троне император и его защитник — молча оценивали обстоятельства.

— Что скажешь?

— Справлюсь. Я увидел все нити, — тихо ответил тот. — Красивые, но слишком медленные.

— Хорошо.

Через пару минут арену убрали, а Криз остался в одиночестве перед дворецким. Тот заметно струхнул, когда к нему подходил, но всё равно сохранял уверенность.

— Настал этот священный момент! Его императорское величество принял решение! Теперь каждый из вас станет свидетелем слов… Слов, что объявят новую эпоху нашей империи! Та, кто воссядет на трон… Вы узнаете её имя прямо сейчас! Слушайте же! Внимание словам императора!

Тот встал со своего трона, важно подходя к краю арены так, чтобы все трибуны его чётко видели. Эльф неспеша снял с себя корону, разглядывая переливающиеся на солнце драгоценные камни. Его отливающиеся золотом глаза медленно поднялись к небу, пока низкий и гулкий голос расходился по округе.

— Да, я принял решение. Все принцессы оказались достойными кандидатами. Не могу сказать, что хоть одна из них плоха в науках и политике, что важно для развития империи. Ни одна из них не проявила слабость духа. Их чемпионы оказались сильны и их жизни станут искрами, что разожгут пламя новой власти!

Небольшая пауза.

— С этой минуты императрицей становится… Ми’Лия, лучшая из кандидатов.

Гробовая тишина медленно превращалась в аплодисменты и крики. Эль с широко открытыми глазами смотрела на императора, не веря, что её самый худший прогноз сбылся. Шейл же, наоборот, улыбалась, смотря на медленно снявшегося маску Криза. Его уставшее лицо и человеческие уши сразу же стали причиной ещё большего гула голосов.

Мужчина поднял голову, встречаясь со взглядом императора.

— Сегодня ты умрёшь.

После громогласных слов Криза все замолчали. Каждый из эльфов видел силу человека, но при этом извечная мысль о превосходстве не позволила страху проникнуть глубже. По лицам аристократов пробежали снисходительные улыбки. Раздался несмелый смех, что перерос в гомерический хохот. Эль и Шейл с шоком смотрели на толпу эльфов, что не могли даже осознать и сотой доли того, что с ними мог сделать Чемпион Арены.

— Самоубийцы, — прошептала наследница рода Са. — Как хорошо, что я успела узнать про вас. Пусть будет благословлён Тьмой тот день… Ох…

Она явно пребывала в полуобморочном состоянии, отчего принцесса рядом отвлеклась, поглаживая её по голове.

— Да, Криз такой. Честно говоря… Лучше тебе полностью в обморок упасть, — серьёзно сказала девушка.