— Верно, вы самая великая, — сообщил ей слуга. — Нет лучше вас на всём белом свете.

— Это верно, — расслабилась эльфийка, разваливаясь на своей роскошной кровати. — Пусть будет тогда. Мне будет полезно унизить ещё и её на экзаменах. Кстати, когда там этот глупый дворецкий принесёт мне все ответы?

— Он сообщил, что это будет за четыре часа до начала.

— Ладно, у меня отличная память.

— Да, великая госпожа! Вы несравненны!

— Повторяй почаще.

***

— Ты не готовишься? — удивилась Эль, пока сидящая рядом Шейл скучающе зевала.

— Я знаю наизусть все законы и всю историю империи с момента её основания.

Принцессы быстро сдружились. Эль наслаждалась саркастично-равнодушной манерой Шейл, а та, наоборот, удивлялась наивности и при этом невероятной твёрдости характера пустынной царицы. Она изначально думала, что та глупая дурочка, которую мать сослала прочь с глаз ради послушания роду Лиа. Но теперь герцогиня мертва, а новая перед ней точно не кажется дурой.

— А мне нравится учить что-то новое. Но лучше были бы экзамены по точным наукам. Там больше всего разного, — вздохнула Эль. — Вот бы наконец добраться до трона и всё сделать.

— Что сделать?

— О, тебе интересно? — возбудилась эльфийка, сверкая глазами. — Я хочу поменять всё! Всю нашу культуру! Выйти из этого тупика. Наконец признать людей за достойных. Дать им возможность жить с нами!

— Стоп-стоп-стоп, — Шейл вытянула ладонь, закрывая рот подруге. — О чём ты? Какие люди… К чему это?

— Мммм!

— Извини.

Рука была убрана.

— Так люди совершенно нас достойны. Ты посмотри! Господин Криз — человек, что смог победить самого великого Зариэла!

— Господин Криз встречался не только с великой Эл’Са, но Зариэлом, героем прошлого? — охнула та, схватившись за сердце. — Ох, не выдержит оно таких вещей… Ой… больно…

— Держи водички.

— Спасибо.

— Слушай, там столько всего…

***

Криз неспеша гулял по коридору около входа в покои принцесс. Делать там было абсолютно нечего, поэтому чемпион Эль приступил к своим прямым обязанностям — охране. Рядом зевал белый, словно смерть, эльф с такими же длинными чёрными волосами и жуткими глазами с фиолетовыми жилами. Это был родной брат принцессы и одновременно её чемпион Рих’Са. Тот равнодушно принял гостей и никак на это не реагировал.

— Почему у вас такие глаза? — попытался выйти на разговор скучающий мужчина.

— Это наследие наших предков, что однажды решили поглотить частичку Тьмы. Тысячи лет прошли и она проросла в наших телах, даруя единение с ней и возможность жить вечно, — неспеша ответил тот.

— А разве вы и так не вечны?

— Так ты не эльф? Забавно, — лицо «забавляющегося» не поменялось. — Как бы нам ни хотелось считать себя бессмертными, были случаи, когда эльфы умирали от болезней и так называемой смертной старости. Просто об этом мало кто знает и никто не хочет думать. Да, должен пройти колоссальный срок с момента рождения, чтобы ощутить даже лёгкое прикосновение смерти, но самые старые из нас старались избавиться от этого. И кое-кто доживал до наших дней. Сестра мне рассказала, что ты виделся с основательницей. Как она выглядела?

— Седые волосы. Но при этом тело молодой, — поделился воспоминаниями Криз.

— Молодой? — эльф задумался. — Да будет тебе известно, что наши волосы не подвержены никаким изменениям. И белых цветов среди них нет. Как и седых. Так что… Вероятно, великая Эл’Са находится на пороге своей кончины.

— На мой взгляд, та бодрая старуха готова ещё всех нас пережить, — честно сообщил свой мнение охотник за головами.

— Возможно. Я не говорю, что этот порог короткий. Просто… Доказывается, что мы не бессмертны.

— А ты интересный парень. Задумчивый такой.

— Шейл говорит тоже самое, — равнодушно сообщил чемпион рода Са. — Я просто хорошо за всем наблюдаю. Так как сестра объявила вас нашими союзниками, я сообщу — наш род очень древний и многие утерянные знания империи хранятся в наших архивах. Это и позволяет нам оставаться на плаву, пребывая в полной тени других, менее древних герцогств. Идеальный способ сохранить своё существование вне интриг и сражений.

— Эль схожа по своему характеру с вами. Вы точно найдёте общий язык.

— Посмотрим.

На этом их разговор закончился, и Рих демонстративно отошёл в сторону, начиная патрулирование территории возле входа в покои сестры. Криз пожал плечами и развернулся в противоположную сторону, занимаясь ровно тем же самым. Мысли человека погружались всё глубже в перспективу встречи с демоницей. Безумная богиня, чья сила превосходит всё, с чем он до этого сталкивался. Самонадеянная девчонка, в голове которой лишь власть и кровь.

— Если Жрец даровал ей такую силу, то она была её достойна. Либо это его очередной эксперимент.

— Мне больше интересно, как он выжил и смог со мной встретится?

Утерянная замолчала на долгие десятки минут. И лишь спустя этот срок вновь вернулась в разговор.

— Я не знаю. Он всегда был странным. Его идеи непонятны никому. Ни вам, реальным… Ни нам, его родным братьям и сёстрам. Конечная цель ясна — поглощение всего. Но вот путь к этому… Так или иначе, он смог добиться своей цели. Ты, реальный, твоя аура и силы позволяют этому миру частично поглощаться великим Ничего.

— Уж спасибо за тёплые слова, — фыркнул мысленно человек, переводя тело в автоматический режим, а сам появился в своих чертогах разума. — Надоело мысленно разговаривать.

— Как пожелаешь, — послушно ответила ему красавица, мирно сидя подле его трона. — Ты желаешь что-то ещё, реальный?

Он посмотрел на её абсолютно чёрные глаза, где чёрный — лишь условное определение отсутствию цвета. Теперь он мог легко ей любоваться. Наслаждаться этим провалом, где наступало великое Ничего. Абсолютное иное пространство, которое его разум не был способен вообразить. Очарованный этим, человек подошёл к ней и уселся рядом.

— ..? — спрашивал её взгляд.

— Утерянная, ты способна чувствовать?

— Я… Не знаю. Это неизвестно. Жрец пытался проявить эмоции Реальных.

— Знаешь, мы, скорее всего, последние из наших родов, кто может встретиться.

— Верно. Этому есть вероятность в сто процентов, ведь иных братьев и сестёр у меня не осталось. А что?

Криз нежно коснулся её щеки. Его ладонь обожгла волна удовольствия. Неведомая магия, которая поглощала его рассудок и не давала себя контролировать.

— Развеем скуку этих дней вместе?

Криз сидел около входа в общий зал для экзаменов. Они проводились индивидуально под строгим вниманием стражей. Поэтому беспокоиться о нападении на его подопечную не приходилось. Охотник за головами позволил себе отдых и осмотр других чемпионов, которые собрались неподалёку. Закованные в покрытые драгоценностями доспехи эльфы сильно напоминали ему нагруженных лишними предметами горделивых аристократов из Высшей Арены.

Да, сейчас на нём то же самое. Только вот его камни имели прямую связь с техниками, а эти — лишь украшения.

— Турнир. Ещё один. Можно ли это считать… Уже пятой моей ареной? Сначала была Малая. Потом Средняя, Высшая и Подземная. Теперь… Как эту назвать?

— Эльфийская? — тихонько подсказала Утерянная.

Представительница Ничего после их страстных объятий в чертогах разума заметно притихла. Она отворачивалась всякий раз, когда человек обращал на неё внимание. Пряталась от его взора. Это лишь больше разжигало любопытство Криза. Он не хотел врать самому себе, но всё же предполагал, что та начала впервые за долгое время понимать некоторые из эмоций. Копировала она их для него или это было загадкой даже для самой Утерянной, мужчина не знал.

Но опыт от прикосновений к неизведанному отпечатался в нём навсегда.