Он встал и приблизился к ней, отчего эльфийка прижалась спиной к стене, нервничая.

Криз с улыбкой коснулся ладонью её щеки.

— Ну чего же ты. Негоже принцессе не знать столь простую истину.

— К… К… Какую?

— Что… — пощёчина.

— За каждую глупость… — вторая.

— Следует… — третья.

— Наказание, — после этого мужчина схватил её за волосы и потащил к зеркалу. — Посмотри на себя.

Она посмотрела, увидев красную от стыда девушку, на щеке которой ярко отображался след от ладони мужчины. Её держали за волосы, словно простую рабыню. Это нормально держать в себе принцесса не могла, начиная плакать. Это не растопило сердце незнакомца, который парочкой дополнительных оплеух успокоил истерику в самом зачатке. После чего повёл девушку к кровати, кидая на живот.

— Что… Что? — пыталась понять происходящее Эль’Илэ, ёрзая.

— Замри, — строго сказали ей и эльфийска сразу завопила от обжигающей боли в ягодицах.

Её никогда не наказывали. Всю свою жизнь девушка жила в уюте и заботе со стороны рабов и слуг-эльфов. И сейчас мало того, что она получила несколько серьёзных пощёчин, её продолжали унижать шлепками пониже.

— Ноль воспитания. Неряха. Наглая и пустоголовой дурочка.

— Ммммааааа…

— Мама? Её тут нет, — разобрал сквозь вой часть слова Криз, не останавливаясь. — Я не эксперт в таких вопросах, но знаю отличный способ перевоспитания. Матёрых преступников нельзя переубедить, а вот таких… Мелких поганцев, как ты, парочка взбучек направит на путь истинный.

— Преккррррр…

— Прекратить? Ещё чего, — мужчина со всей силы отвесил ей шлепок, от которого вой лишь усилился. — Чем больше плачешь и ноешь, тем сильнее буду бить. Успокоишься и замолчишь, я прекращу.

Мотивация была дана и следующие десять минут Эль’Илэ боролась с болью и желанием плакать, почти затихнув, уткнув залитое слезами лицо в одеяла. Криз остановился, как и обещал, устало зевнув.

— Да уж, не такого я ожидал. Мне рассказывали про мудрую правительницу, которая пытается что-то сделать, а вижу разбалованную девочку, для которой убить человека — ничего не стоит.

— …

— Молодец, ждёшь моего разрешения. Ты обучаема, — удовлетворённо сообщил Криз, ставя её обратно за волосы на ноги. — Посмотри мне в глаза.

Человек снял маску, сталкиваясь с ней взглядами. Бирюза против серого океана. Страх и веселье. Впервые Пустынная Царица осознала себя по другую сторону происходящих событий. Словно она была рабыней, чья судьба зависит от настроения хозяина. Чувство было невероятно отрезвляющим, отчего мыслительные процессы в голове ускорились. Она поняла, что от неё требуется быть послушной.

— Раз так, то я не хочу боли, — нашла причину она. — Г… Г…

— Г?

— Господин, — выдавила из себя эльфийка. — Могу ли я одеться? Мне… Холодно… И больно.

— Нет.

— Кхм… — смешалась она, не ожидавшая отказа. — Я не могу… Мне тяжело…

— Привыкай.

— Я заплачу!

— Мне золото не нужно.

— П…

— Думай лучше.

— Я готова слушаться ваших приказов, если таковое необходимо. Но могу лишь сказать, что ничего важного у меня нет, — неспеша сообщила Эль’Илэ тихим голосом. — Я самая бедная и младшая из принцесс.

— Это исправимо. Главное, быть умнее, — Криз не убирал своего взгляда, продолжая смотреть ей в глаза.

— Он не глазеет на меня. Это наказание… Оно не его прихоть, а специально?! — догадалась девушка. — Я поняла свою ошибку! Могу ли я попробовать ещё раз начать наше знакомство…

— …

— Уважаемый господин! — быстро закончила понявшая ещё одну ошибку эльфийка.

Криз улыбнулся.

— Уже лучше. Первый урок вежливости прошёл успешно.

Сочетание красного и бирюзы укрыло принцессу от взгляда до сих пор незнакомого человека. Его маска не могла дать ей возможность определить эмоции, поэтому Эль’Илэ приходилось лишь надеяться, что последняя брошенная ею фраза дала нужный толчок. Вновь быть таким образом униженной не хотелось.

— Смогу ли я позвать стражу на помощь, если заболтаю его? — подумалось ей.

Криз равнодушно сидел в кресле, разглядывая лезвие своего меча. Охотник за головами продумывал разговор, который должен направить Пустынную Царицу в нужную сторону. Ему вспомнился наместник Аш-Хабат. Если бы не угроза смертью и страх перед императором эльфов, тот бы никогда не согласился на его условия.

— Уважаемый господин, чьё имя мне пока неизвестно, — чинно начала разговор девушка, совершая полупоклон. — Чем я обязана столь поздним визитом?

Маска сместилась.

— Ты хорошо попыталась, но фальшь чувствуется. Ты не привыкла склонять голову и говорить слова вежливости. Тебе придётся долго этому учиться, чтобы я оставался лоялен и не желал вновь тебя наказать.

— Тц… — она сдержала ругательство, возвращая на лицо покой. — Спасибо, уважаемый господин, я это учту.

— Молодец. Меня можешь звать Криз. Это моё имя.

— Хорошо, господин Криз.

— Принеси мне что-нибудь, — отдал очередное указание мужчина, внимательно следя за её реакцией.

— Это мой шанс! — мгновенно воспряла она. — Конечно! Что именно? В моём дворце множество яств, который подойдут любому усталому путнику!

— Конечно-конечно, беги и возьми что-нибудь по твоему вкусу… — махнул рукой Криз, прекрасно осознавая её мысли. — На лице всё написано. Вот же наивная дурочка.

— Мне стоит что-либо сделать? — деловито спросила Уте.

— Нет, пусть учится ответственности за свои глупые поступки. Парочка мёртвых эльфов — это почти благо для этого мира.

— Странная философия. Не все эльфы совершали зло против людей.

— Согласен, — он проводил взглядом убежавшую. — Но существуют правила. И за их пределы вряд ли кто выйдет. А это значит, что все эльфы этого мира потенциальное зло и заслуживают смерти.

Эльфийка выбежала за пределы спален. Её щёки вновь покраснели, но уже не от стыда, а от напряжения и гнева. Стражники, стоило им увидеть свою госпожу, сильно удивились, но быстро склонили головы.

— В моих покоях враг. Я смогла убежать, но он до сих пор там, — выпалила девушка. — Разберитесь с ним!

— Но никто до этого не заме… — начал было один из них, но сразу же замолчал. — Сейчас же разберёмся, великая госпожа!

Она с торжествующим лицом последовала за ними в обратном направлении, представляя то, что сделает с телом дерзнувшего устроить с ней сеанс воспитания. Криз решил не портить спальню Эль, выбираясь в основной зал. Меч находился пока в ножнах. Его маска демонов беспристрастно была направлена в сторону дверей. Они со скрипом отворились, впуская десяток эльфов.

Сразу же раздался звук натянутой тетивы. Шелест лезвий. Во главе отряда был одетый в дорогой доспех эльф с шлемом, на котором красовался символ принцессы: белая птица на зелёном фоне.

— Убийца, кто тебя послал? — спросил он пафосно.

— Если уберёте оружие и свяжите Эль, я подумаю, чтобы сохранить вам жизнь, — лениво ответил ему человек, зная, что его приказ никогда не будет исполнен. — Но теперь нельзя сказать, что я не пытался выйти на контакт.

— Мне стоит ещё многое понять, чтобы разобраться в логике Реальных, — раздалось у него в голове.

Криз чуть не расхохотался от этого комментария, пока эльф напротив закипал от ярости. Он поднял руку, и две стрелы полетели в сторону человека. От первой он увернулся, одновременно поймав вторую. Ему пришлось лишь немного сконцентрироваться. Это была даже не десятая доля напряжения, которое обычно сопутствовало гладиатору в Арене. Это в очередной раз уверило его в собственной силе.

— Первую ошибку прощаю, но предупреждаю — кто бы сейчас на меня не напал, мучительно умрёт.

Красный клинок показался наружу, впечатляя всех эльфов. Каждый из них знал стоимость подобного оружия. Такие могли принадлежать только очень важным аристократам, героям прошлого и личной охране императора. Это не остановило капитана стражи, что направил руку вперёд в немом приказе атаки. Весь десяток сорвался с места, собираясь прикончить человека раньше, чем он успеет что-либо сделать.