— Хм, — молодая эльфийка задумалась. — Змея?

Раб быстро закивал, пока его хозяйка неподалёку надула губы.

— Опять угадала, — обрадовалась принцесса. — Так и быть, бейте его не так сильно.

Воющего человека утащили, пока Пустынная Царица продолжила своё типичное ежедневное времяпрепровождение. Лишь малую часть девушка уделяла государственному управлению, не видя в нём большого смысла. Её дорожный проект получил одобрение со стороны рабов, которым стало легче перемещаться по пустыне, но сие быстро потеряло интерес со стороны эльфийки.

На большее ей не хватало средств. Эль’Илэ едва хватало на обеспечение собственного достатка. Для этого приходилось постоянно набирать новых рабов, ибо старые не могли продержаться дольше недели в ритме её развлечений. Кормить и содержать их принцесса считала нецелесообразным, видя в жителях королевства востока кукол для её игрищ.

— Принцесса, пришло время ужина, — прошептала ей служанка.

— Так быстро? — удивилась она, поднимая голову к уходящему прочь солнцу. — Хорошо, давайте на этот раз в общем зале. А потом я хочу тёплую ванную!

— Есть, великая госпожа.

Трапезничала принцесса просто ужасно, но её придворные лишь улыбались, стараясь уворачиваться от летящих во все стороны кусочков пищи. Набивая щёки, худощавая эльфийка вызывала зависть со стороны служанок. Её природные данные позволяли обжираться без остановки, при этом никак не увеличиваясь в размерах. В это время играла живая музыка и иногда пели рабы. Если последние не справлялись, им обычно отрезали язык.

В этих вопросах любящая слушать музыку без ошибок разбалованная принцесса была жестока, как никогда.

— Рабы рождаются и умирают… А мне нужно лучшее. Моё время намного дороже, — считала она.

Для её расы пятьдесят или даже сто лет — лишь миг, который следует хорошенько обдумать и просчитать. При своих трёх сотнях эльфийка выглядела по человеческим меркам едва на шестнадцать. Идущие по плечам роскошные бирюзовые волосы тщательно обрабатывались личными служанками. Иногда ради своих волос ей приходилось часами терпеть особые процедуры с тучей мазей, чаще всего вонючих.

Глаза этого же цвета смотрели на мир с кучей вопросов, на которые придворным всегда следовало отвечать. Она очень любила бирюзу, имея множество костюмов и платьев этого же оттенка, включая драгоценные камни. Зная это, многие аристократы ловко избегали наказаний и гнева госпожи, просто предлагая ей в качестве подарка нечто подобное.

После трапезы принцессу повели к её комнате. Мужчины тактично её покинули, раскланявшись, пока служанки раздевали принцессу. Та с удовлетворённым выдохом залезла в ванную, где специально разогретая вода начала снимать с неё пласт усталости после долгого дня в трудных процессах лежания на подушках и параллельных слушаний музыки.

Спустя полтора часа все ушли, оставляя девушку наедине с собой. Хрустнув шеей, она ходила по главному залу, остановившись около мертвеца. Цокнув языком, обнажённая принцесса недовольно стукнула тело кулачком.

— Дуры, даже не проверили, — пробурчала она, не испытывая никакой жалости к рабу. — Могли и убрать мусор.

Не потрудившись одеться, она пошлёпала босыми ногами в сторону покоев. Следы на дорогих коврах служили причиной плача многих служанок, вынужденных это убирать, но сие Эль’Илэ тоже не сильно волновало.

Щелчок и двери отворились, открывая вид на её спальню. Девушку сразу смутила заправленная кровать и убранная комната в целом, включая её зеркало. Острый взгляд бирюзовых глаз не заметил ничего странного.

— Кто-то из служанок решила постараться? Они ведь знает, что я не люблю… Когда лезут ко мне в комнату? — подумалось ей, но принцессе было слишком лень устраивать разборки по этому поводу. — Убралась и убралась… Лучше спать пойду. Как раз сегодня хорошо пораб…

Именно в эту секунду, когда лунный свет полностью заполнил своими лучами комнату, её взгляд приметил фигуру в одном из кресел. Сверкающая драгоценными камнями эльфийская броня, небрежно отброшенный на спинку мебели плащ и лежащий на коленях обнажённый клинок из красного металла. Такой девушка видела очень давно в столице империи до исхода всех принцесс по их королевствам.

И самый главный элемент — жуткая маска демона. Настолько страшная, что впечатлительная Эль’Илэ замерла на месте, не смея двигаться. В это время незнакомец встал и не спеша к ней подошёл, обхватывая ладонью за тонкую шею. Эльфийка засипела, когда её приподняли над полом, болтая ногами.

— Привет, принцесса. У меня есть к тебе много вопросов.

***

— Стой на месте. Вот так, — командовал ею Криз, зажигая маленькие кубы, что располагались по всей комнате.

Стало мгновенно светло. Пустынная Царица с дрожащей губой переминалась с ноги на ногу около свободной части стены со связанными за спиной руками. Её тело оказалось в полном доступе для мужского взгляда, что её чуть не привело к обмороку, но девушка терпела, страшась других жутких возможных исходов.

— Кто… Такой? — едва различимо спросила она, набравшись смелости.

— «Я тот, кто может тебя прямо тут прикончить», — ответили ей на чистейшем эльфийском.

— «Раб, который знает наш язык?»

— Я бы был осторожней и не называл человека с оружием в руках перед тобой рабом. Эль, ты настолько глупа?

— Эль?! — возмутилась принцесса. — Меня зовут…

Звук громкой пощёчины. Девушка замерла на месте с широко открытыми глазами. Криз приблизился к ней с огромной скоростью, ловко прерывая её попытку возмущения. Бирюзовые глаза собрались в кучку, а потом вновь разошлись по местам, возвращая внимание к человеку с гораздо меньшим запасом гордости. Ей оставалось лишь пытаться повернуться боком, чтобы скрыть своё тело и не дать возможность грязному человеку её разглядывать.

— Стой ровно, — лишь сказал охотник за головами, разворачивая её обратно.

— Прошу… Не надо… — попросила она, красная от стыда.

— Ничего-ничего. Это помогает оставаться честным и научит тебя немного тому, что за всё приходит неизбежное наказание, — Криз небрежно провёл ладонью по её волосам, стукая об стенку так, чтобы она стояла ровно.

— Что вам нужно от меня?

— Первый правильный вопрос, — похвалил её человек. — Я хочу с твоей помощью захватить власть в империи эльфов. Есть у меня такое маленькое желание.

— Маленькое желание? — отвисла челюсть у Эль’Илэ, а после её взгляд опустился к полу. — Тогда вы, незнакомец, обратились не к той принцессе. Я самая бедная и отдалённая от политики.

— Я знаю, — хмыкнул Криз. — Поэтому и выбрал тебя, дурочка. С тобой будет очень весело.

— Весело?

— Конечно. Себя видела? Такая миленькая из себя, я просто не могу. Притворяешься смущённой, хоть сама получаешь удовольствие от происходящего. Или это не так?

— Конечно, не так! — искренне возмутилась Эль’Илэ. — Дайте мне возможность обернуться в достойные принцессе одеяния! Я выслушаю ваши слова, как положено любой аудиенции.

— Не хочу, — отказал ей Криз, закидывая ногу на ногу, пока сидел в кресле. — Мне нравится глазеть на тебя. Что поделать, я не твой подданный или раб, поэтому могу поступать… Как хочу.

Стоящая у стены едва могла держаться на ногах, почти плача от стыда. Такого унижения она никогда за свою жизнь не получала и сейчас искренне молилась за то, чтобы хоть кто-нибудь пришёл на помощь. Но при этом прекрасно осознавала, что никто не прибудет, ибо она сама запретила слугам посещать её покои в ночное время.

— Я… Я…

— Ты? — заинтересовался Криз.

— Освободи меня! — выпалила резко Эль’Илэ. — Я приказываю! Именем короля эльфов! Моим именем! Именем моих сестёр! Быстро, человек!

— Воу! — Криз тихо рассмеялся, хлопая ей. — Смешно-смешно. Итак, давай перечислим. Был страх. Была попытка попросить у меня… Теперь пошли приказы. Что дальше? Угрозы?

— Ты… — она не нашла никаких слов. — Ублюдок!

— А… Точно, ещё же оскорбления остались. Ладно, давай я тебе помогу.