Вместо ответа Криз изящно ей поклонился, как того требовал эльфийский этикет.

— Поздравляю с победой, Чемпион Арены. Да будет город процветать под твоим управлением.

Пауза. Одна секунда. Две. Три. Затем раздался сдвоенный девичий крик.

— ЧЕГО?!

Криз неспеша двигался по улицам Средней Арены, где когда-то устроил небольшой апокалипсис во время сражения с отцом Мерил. Смерть сотен человек легли грузом на его сердце, но мужчина давно разработал для себя хорошее оправдание: не он начал жить по этим правилам, не он их устанавливал. Человек лишь принял их, после чего полно реализовал. Как и все живущие в городе воинов.

После уничтожения главенствующих семей политическая карта изменилась. Много амбициозных воинов решили, что это их шанс урвать значительный кусок влияния, устраивая ради этого геноцид конкурентов. Жители лишь беспомощно наблюдали, как некоторые улицы картинно заливались кровью. Охотник за головами искренне понадеялся, что Мерил сможет найти выход из этой ситуации.

— Думаю, что я не захочу обратно получать титул. Мне был важен путь и преференции. Теперь, когда у меня есть вечная молодость и будущее для моих близких, мне стоит завершить только одно дело. Буду жить мирно в поместье Крон. Там действительно для всех хватит мест.

Через час небрежной прогулки его встретили ворота уже на Малую Арену. Там его внимательно осмотрели. Но стоило воинам увидеть камень на груди человека и прозвище, как сразу побледнели. Они с дрожащими ногами разошлись, без всяких слов пропуская его дальше. Никто не хотел встречаться с демоном Арены, что оставил после себя горы трупов. Криз лишь хмыкнул, тоже не решив им что-либо говорить.

Туннель вывел его к посту человека, с которого началось знакомство с этим местом. Трескун собственной персоной продолжал заниматься регистрацией прозвищ новичков. Одетый во всё чёрное мужчина подошёл к нему, снимая маску. Их глаза встретились и выражение лица стражника медленно менялось от узнавания к страху.

— В… В…

— Возмездие, — мягко помог ему завершить Криз. — Нет, я не по твою душу. Можешь спать спокойно, Трескун.

— А… Зачем? — с силой смог задать вопрос тот.

— Мимо проходил. Интересно посмотреть, как оно… Внизу.

Последнее слово буквально придавило человека. Трескун опустил голову, сжимая руки до побеления в кулаки. Ещё раз загадочно ухмыльнувшись, охотник за головами вернул маску демона и отправился дальше по улицам. У него была мысль зайти к доброй, но очень расчётливой женщине, но в последний момент передумал. Он не смог тогда удержать себя, как и она в него не поверила.

Им не о чем говорить.

— Как тут… Плохо в сравнение с джунглями Высшей Арены, — покачал головой Криз, сворачивая к запасным воротам Арены, с которых он отправлялся на поиск сокровищ.

Там его ждала последняя преграда. Предварительно путник взял себе приличный запас припасов в тяжёлый мешок, что свисал с его спины. Несколько толстых фляг с водой, мясо, хлеб и немного вина. Последнее он взял из привычки после долгих вечеров в компании Крон. Сам воин не планировал предаваться увеселительным напиткам до поры исполнения заказа. На кону была жизнь Шейд, и ради неё он был готов на всё.

— Кто таков? — важно спросил стражник.

— Чемпион Арены Возмездие, — раздельно, чуть ли не по слогам, заявил Криз. — Пошёл прочь.

Каждый раз, кому бы он это ни говорил, реакция одинаковая. Страх и дрожащие ноги.

— Да-да-да, простите… Сейчас открою! — заикаясь, сказал хранитель ворот, быстро отправляясь к механизму, что их открывает.

Со скрипом они предоставили Кризу путь в Великую Пустыню. Он знал, что на этот раз, волею Асилы, ему нет нужды бояться сюрпризов со стороны жуткого создания, живущего вокруг города гладиаторов. Зашагав вперёд, охотник за головами молча смотрел перед собой. Мыслей больше не было. Каждый шаг отдалял его от Арены всё больше.

Солнце нещадно пекло. Изнеженный климатом территории эльфов, Криз испытал небольшой дискомфорт, поморщившись. Когда он только попал в эти места, возраст играл своё, но сейчас мужчина был уверен в своих силах идти так долго, сколько это будет необходимо.

Пока он шёл, его взгляду предстал заброшенный дворец короля эльфов. Следом поле битвы, где ему пришлось сражаться за его сокровища. Чуть поодаль башня с жутким каменным диском сверху, откуда ему повезло смотреть на город во время разговора с богиней. Мёртвой богиней.

— Как легко всё может поменяться, стоит сильным мира сего захотеть, — подумалось Кризу. — Повезло ли мне? Кто знает. Время покажет.

Прищурившись, путник увидел первые искажения пустыни. Ему стали мерещиться оазисы, граница леса, где он когда-то покончил с собой. Стены родного города. Деревни, что приходилось посещать во время охоты на преступников. Двери таверн. Лица людей. Его рука до побеления сжалась на ножнах меча.

— Как же всё это глупо. Я теперь другой. Что ты брыкаешься, Пустыня?

Он поправил своё снаряжение, что за огромные суммы было куплено Крон для него. Меч, чья острота позволяет разрезать скалы. Доспехи, что не только его защищали и регенерировали, но и помогали пользоваться техникой. На секунду закрыв глаза, Криз оказался внутри чертогов собственного разума.

Тронный зал. Статуи, фрески, богатое убранство. В центре огромный бассейн, в котором плескалась кипящая кровь. А над ним сжатая до маленькой точки сфера. Он её легко контролировал, не позволяя лишний раз провоцировать свой гнев. Стоило ему пожелать, как она могла расшириться, наполняя его энергетический запас. Но сейчас ему это было не нужно.

— Будь то простой удар или полное обращение… — охотник за головами открыл глаза. — Мне это ничего не стоит. Помнится, мне говорили, что в обычных мирах такого и близко не бывает… Мне не составит труда добиться поставленных результатов. Я бессмертен, невероятно силён. Да, приятно себя хвалить.

Человек полубезумно расхохотался, вспоминая свои мысли в первый день посещения Арены.

— Тогда я ещё и не подозревал о судьбе, которую мне уготовили. Да…

— ХШШШ! — резко раздалось рядом с ним.

Несколько песчаных рыцарей неспешно подходили к нему. Окружили. Самый высокий из них встал прямо перед человеком. Криз без всякого страха смотрел в его шлем, уверенный в своих силах.

Пауза длилась неприлично долго, но по итогу воины Великой Пустыни склонились перед ним, указывая руками направление, куда стоит идти.

— Вот и хорошо, — важно сказал им мужчина, сворачивая немного правее.

Он сразу ощутил это. Настроение окружающей действительно поменялось. А после снизу начали подниматься маленькие алые искорки, собираясь вместе в небольшие вихри. После в крупные водовороты. И в самый конец огромным порталом, что отправит его в другой мир. Криз замер перед ним, собираясь с мыслями и силами.

Мужчина обернулся. Отсюда города уже не было видно.

— До новой встречи, Арена.

После чего он с улыбкой ринулся вперёд.

***

— Пфу… Фпу! — выплюнул человек песок изо рта.

Он неудачно вышел прямо у края бархана, прокатившись лицом по его склону. Портал из одной пустыни отправил его в другую. Как Криз помнил, такие находились на восточной части материка. Отряхнувшись, охотник за головами уселся и открыл свой мешок, начиная небольшой перекус, чтобы быть готовым к неприятностям.

Глотки из фляги. Разрывание мяса зубами. Матерные выражения во время стряхивания песка с хлеба. Серые глаза осматривали окружающую действительность. Дул приятный ветерок. Дышалось совершенно другим воздухом.

Это точно была не Великая Пустыня, а совершенно обычная.

— Да, это уже не те ощущения. Расслабляться не стоит, но и паниковать не надо, — решил он. — Кстати…

Криз замер на месте, занервничав.

— А как я их всех пойму?! Язык же не знаю… Ох, чёрт! Эльфийский я более-менее выучил, но что делать с людьми?!