Заедая нервы, охотник за головами завершил свою трапезу, вставая на ноги. Осмотрелся по сторонам, замечая у самой линии горизонта небольшую деревеньку. Так ему казалось с этого расстояния. Пожав плечами, он направился в этом направлении. Зная про особенности пустыни, этот путь мог оказаться намного длиннее, чем ему думалось визуально. Солнце уже не пекло так сильно, двигаясь к закату.

Криз предвкушал ночной холод.

Шаг, затем второй. Новый шаг. Движения приобрели маршевые нотки, пока разум пустел. Охотник за головами применял эту технику множество раз, когда требовалось пройти огромное расстояние за короткий срок. Так быстрее шло время и удавалось немного обмануть тело. Словно хозяину его было плевать на напряжение, возникающее в быстро наполняющихся усталостью ногах.

Наступила ночь. Яркая луна синего цвета горела над его головой. Мужчина с интересом смотрел на это чудо, широко зевнув. Он не жаловался, но отсутствие каких-либо событий наводили дрёму.

— Вот бы сражение небольшое…

После бешенного темпа Арены простое путешествие казалось пыткой.

Спустя ещё час он наконец приблизился к деревне. Она была окружена небольшим каменным ограждением, но не настолько серьёзным, чтобы это могло стать препятствием для потенциального врага. Так, лишь защититься от диких тварей. Какие могли водиться в пустыне, Криз не знал, но вполне доверял местным в этих вопросах. Им виднее.

Подойдя ко входу, он столкнулся лицом к лицу с часовым. Замотанный в тряпки смуглый мужичок. Выпирающий живот, пустой взгляд и равнодушие. Всё это смутило путника, но не помешало приблизиться в упор. Закутав доспехи потуже в плащ, он протянул руку и коснулся пальцем лица охранника.

— Э… А… АААА! — заверещал тот, отпрыгивая. — Чего пугаешь?!

— Язык знаю, — обрадовался в ответ Криз. — Так ведь иду-иду-иду… Думаю, вот отдохну, а ты спишь. Как не стыдно на посту таким заниматься?

Наезд с его стороны нашёл своего адресата и мужичок занервничал.

— Так это… Безопасно тут, мил человек. Дикие твари давно нас не посещали, благословен пусть будет день пустынной царицей!

— Пустынной царицей? — автоматом повторил в вопросительной манере Криз и сразу же прикусил язык.

Но было уже поздно.

— Ты не знаешь? — удивился незнакомец. — Из каких мест ты прибыл, путник?!

Охотник за головами честно задумался и пришёл к выводу.

— С самой границы западных земель. Ищу своё пристанище.

— О… — было видно, что его слова произвели впечатление. — А правду говорят, что пламя там течёт вместо рек, а горы изрыгают пепел, словно наши печи?

— Да, это правда, — кивнул ему Криз, довольный результатом выбора. — Тяжко жить там, если честно. Вот и решил начать путешествие.

— Это правильно… Что ж, добро пожаловать в нашу маленькую деревню. Тут вряд ли тебя что-то заинтересует, но по дороге отсюда будет один из наших городов Аш-Хабат, где и кров найти сможешь достойный, и работу! — затараторил мужик, что явно скучал на посту и хотел поговорить.

— Так что же это за пустынная царица, добрый человек? — вернул его в нужное русло Криз, прислонившись плечом к «воротам».

— Это одна из принцесс эльфийских, — поморщился сразу же тот. — Знаешь, приходят для сборов налогов и рабов, и требуют почтения. Одна из них объявила себя царицей всех пустынь. Вот уже две тысячи лет как. Любая молитва должна быть обращена к ней. Любая мысль должна сопровождаться почтением. И так далее.

— Жуть.

— Ага. Говорят, что на западе всё попроще. Там и меньше налоги, и эльфы адекватней. А тут злые, словно дикие пустынные псы. Наверно, из-за того, что их любимых лесов тут нет.

— Леса они любят…

— Вот-вот!

Охотник за головами осторожно опустил руку в мешок и достал флягу с вином. После протянул мужичку.

— Возьми. Там вино. Хранил для себя, но для столь доброго человека не жалко. Меня Криз зовут.

Флягу взяли, после чего расплывшийся в улыбке житель деревни ему поклонился.

— Приветствую, брат Криз. Меня зовут Лиам. Самый простой из простых купцов… Да и то, громкое слово. Когда нет моей очереди, катаюсь от деревни к городу, да приношу сюда пищу и напитки.

— Брат Лиам, есть ли советы для незнакомого с вашей культурой человека?

— Конечно! — речь прервалась на несколько глотков. — Ах, отменное… Словно из самих эльфийских дворцов! Хотя я никогда таких не пробовал, ха-ха-ха…

— Ты недалёк от истины.

— Так чего там… Ах да… Да просто, как и везде, наш брат любит уважение к себе и доброту. Да ненависть к эльфам. Чего ещё в нашем сложном мире требуется, верно?

— Я жил в одиночестве в небольшой деревне в самой далёкой от эльфов части и мало чего в этом пониманию.

— Ах… Повезло! Что ж… Будь собран. Когда рядом эльф, опускай взгляд. Не смей говорить первым. Если захотят что-то отобрать, отдавай. Обычно в рабов забирают по квотам, но могут захотеть просто так взять. Тогда, брат Криз, всё будет зависеть лично от тебя. Сражаться и славно погибнуть или прожить ещё немного в их лесах, но уже рабом.

— Ужасно.

Лиам развёл руками.

— Такова жизнь. Ладно, моя смена завершится через три часа, и я готов за скромную плату этим вином устроить тебя в моём доме. Всё равно один живу.

— Брат Лиам, буду благодарен. Смогу ли я тогда вместе с тобой отправиться в город… Э… Аш…

— Аш-Хабат, — помог ему мужичок. — Хорошо, без проблем. Мне пригодится опытный путник. Иногда пустынные псы наглеют и пытаются подобраться к дороге.

Они продолжили неспешный разговор, за который Криз узнал массу полезного. Правила поведения, немного про вежливость восточных людей и то, как именно стоит вести себя рядом с эльфами. Как Асила предупреждала, так и было. Абсолютная власть, бессмертие и сила подарили эльфам право владеть всеми остальными созданиями на материке. Люди давно с этим смирились, пытаясь лишь удовлетворить хотелки всех принцесс.

Королевства существовали именно поэтому. Каждая принцесса не могла править в родной империи, поэтому удовлетворяла жажду власти на этих маленьких человеческих государствах.

Дома в деревеньке, что гордо носила название Песчаная Дыра, представляли собой знакомые ему кубы из песчаника с плоской крышей. Внутри невероятная духота, от которой по словам Лиама спасались постоянной работой, после чего банально не хватало сил жаловаться и все мгновенно засыпали.

Устроившись в одной из складских комнатушек среди мешков с зерном и бурдюками с водой, Криз уснул.

***

— А ты, собственно, не просто путник? — восхищённо спросил Лиам.

Прямо перед ним, на заднем дворе дома, охотник за головами молча тренировался, отрабатывая выпады.

— В наследство достался. Семейная реликвия, — оправдал он свой слишком уж красивый и дорогой с виду клинок. — Отец говорил, что его отец получил в качестве подарка от одного бродячего аристократа эльфов, которому нужно было куда-то там пройти по землям из живого пламени.

— Богачи. Взял и выкинул такую красоту, — покачал головой мужичок. — Повезло. Если что, продашь за крупную сумму.

— Ты всё о деньгах. А как же память?

— Память не даст мне вкусной еды и вина, — важно поднял палец купец. — В торговле эмоции лишнее. Правит выгода.

Криз резко замер, останавливая дрожащий от напряжения меч в области горла выдуманного разумом противника. После чего мужчина вернул клинок в ножны, хрустнув руками и ногами.

Охотник за головами был бодр, как никогда.

— Когда отправляемся?

— Через два часа, — зевнул Лиам. — Путь в Аш-Хабат занимает четыре часа на повозке с верблюдами. Люблю под ночь прибывать, чтобы с рассветом уже отправиться обратно.

— Разумно, — кивнул ему Криз. — Тогда я пока погуляю.

— Конечно, приходи через два часа ко второму выходу из деревни. Я буду там тебя ждать.

Деревня была небольшой, но плотно застроенной. Была даже в ней небольшая торговая площадь, где жители активно обменивались предметами быта. Криз прятал лицо в глубоком капюшоне, с любопытством разглядывая непривычный ему цвет кожи и стиль одежды. Замотанные в тряпки люди хоть и представляли бедняцкий класс, но сохраняли некоторое достоинство, которое давно потеряли жители Малой Арены.