В алых глазах новой владычицы Арены пробегали золотые искры. Она восседала на троне в подземном храме, где её и нашёл однажды Криз после сражения с предыдущим чемпионом. Вместо обычной одежды демоница носила несколько лент, что магическим образом прикрывали важные части её тела. В правой руке располагался золотой кубок, где вместо вина плескалась человеческая кровь.

Труп прошлого божества до сих пор валялся неподалёку, не поддаваясь гниению. Криз, когда заходил внутрь, старался туда не смотреть, чтобы не прогневить Асилу.

— Я закончил, — спокойно произнёс мужчина, стараясь не показывать своих эмоций.

Ему никто не ответил. Лик демона повернулся к статуям неподалёку. Былые чемпионы, что когда-то правили великим городом, устанавливая свои порядки. Асила легко прочитала их судьбы, используя божественную силу. Для её разума осознать тысячелетия ничего не стоили, занимая лишь секунды заминки. Лишь после этого женщина широко улыбнулась, вставая со своего места. Она неспеша спустилась по небольшим ступеням, чтобы подойти к Кризу.

— Успел попрощаться? Какой большой умничка, — засюсюкала она, проведя когтистой ладонью по его щеке. — Сразу видно, что хочешь спасти свою подружку. Поверь, она будет счастлива увидеть тебя… Ибо ничего в бездне ужаса не бывает. Там лишь страхи и иллюзии несбывшихся мечт.

— Прошу вас проявить снисхождение…

— Уже. Она ведь до сих пор не отправилась за пределы этого мира в последний путь, — хмыкнула владычица Арены.

— Благодарю, — Криз склонил голову ниже. — Как я могу заплатить за её жизнь?

— Мой чемпион… У тебя есть много вариантов.

Она развернулась, возвращаясь обратно к трону, чтобы с ловким разворотом на него сесть.

— Я демон… Что получил очень хороший подарок. Великое могущество, способное покорить всю вселенную, — неспеша проговорила божество. — Я могла поглотить души каждого в этом городе. Превратить эту пустыню в обитель ада, но это слишком скучный вариант. Тем более, что эта мёртвая дурочка устроила неплохое кровавое шоу для меня. Довольно занимательное. И ещё ты… Отмеченный силой. Не воспользоваться таким шансом… Глупо.

Криз слушал, не перебивая.

— Вокруг Арены есть несколько связанных миров, из которых чаще всего приходят воины. Один из них принадлежит эльфам. Думаю, что это тебе известно.

— Да, владычица.

— Я хочу объять его пламенем войны, — без долгих предисловий объявила женщина. — И это сделаешь ты, мой дорогой чемпион.

— Как? — растерялся мужчина перед ней. — Неужели отправит просто всех подряд убивать?

— О, вариантов очень много, — обрадовалась вопросу демон. — Первый и самый простой… Устроить резню. Действенно, грязно, но очень ненадёжно. Второй… Проявить немного хитрости и стравить ушастых друг с другом.

— Я всё ещё…

— Не понимаешь? Я помогу, — Асила щёлкнула пальцами, формируя возле него бурлящее зеркало.

Появилось изображение большой политической карты. Один материк. В самом центре зелёным цветом обозначалась империя эльфов.

— Это центр силы и власти этого мира. Огромная, простирающаяся почти на все земли, тирания эльфийской короны.

Криз внимательно осмотрел карту, замечая череду небольших королевств, располагающихся вокруг империи.

— Люди. Самая несчастная раса этого мирка. Рабы и скот для эльфов, — с улыбкой пояснила демон, зная, куда нужно давить. — Тебе ещё предстоит узнать цену всемогуществу и бессмертию.

Она ещё раз щёлкнула пальцами, и карта изменилась на географическую. Стало понятно, что эльфы в центре заняли самые плодородные части материка, когда как людям достались горы и пустыни. На западе вообще приходилась гряда из вулканов, чьи лавовые реки расходились на сотни миль. Охотник за головами поднял взгляд обратно на свою госпожу, всё ещё не понимая своей роли в этом спектакле.

— Эльфы никогда не были едины. Для них, бессмертных, интриги и войны фамилий стоят выше всего остального, — продолжила свой рассказ Асила. — На данный момент, судя по моим знаниям, идёт противостояние между пятью знатными родами за наследство императора, что вскоре должен умереть.

— Они же бессмертные.

— А я что-то говорила про старость? — с издёвкой спросила демон, на что человек смущённо замолчал. — У тебя есть пять возможностей вмешаться в их жизнь и заставить сражаться. Чем серьёзней их империя погрязнет в сражениях и предательствах, тем больше хаотической энергии я смогу получить. Всё очень просто.

— Вы предлагаете мне проникнуть в их общество, будучи человеком?

— Верно.

— Затем втереться в доверие одного из родов, направляя его на полное уничтожение других?

— В самом лучшем из вариантов будет так.

— Как?!

— Ха-ха-ха-ха, — Асила расхохоталась. — Милый, так ответ на этот сакраментальный вопрос должен дать ты сам. Меня это лично никак не волнует. Как мне кажется, разумная цена за твою человеческую самку.

— Тц, — Криз опустил голову, собираясь с силами. — Правда. Её жизнь бесценна.

— Ну вот.

Демон встала с трона и быстро к нему спустилась.

— Не грусти, мой маленький чемпион. Если пообещаешь мне быть хорошим исполнительным пёсиком, я дам вам повидаться перед твоим уходом. Уж это тебя будет мотивировать на подвиги?

— А… — серые глаза мужчина расширились. — Прошу!

Божество Арены протянула когтистую руку, что мгновенно изменилась на человеческую. Когда указательный палец соприкоснулся со лбом замершего чемпиона, его сознание резко прекратилось, направляясь куда-то за пределы тела. Чтобы возникнуть в абсолютно чёрном помещении без стен, потолка и пола. Будто Криз парил в воздухе, перемещаясь рывками в разные стороны по усилию воли.

— Где я? — возникла у него мысль.

Её прервал волчий рык. Несколько оскаленных тварей с фиолетовыми глазами появились перед ним, угрожающе раскрыв пасти. Подчиняясь инстинктам, Криз достал свой клинок и мгновенно лишил тёмных созданий существования своей уникальной силой рассечения. Теперь она ему полностью подчинялась.

— Когда-то мне приходилось чуть ли сознание не терять, — вспомнилось ему, пока тела монстров рассыпались.

Абсолютная чернота уходила, уступая большому каменному коридору. Такие он видел, пока спускался в подземный город-арену. Знакомые ему кубы фиолетовым огнём источали освещение. Оглянувшись, мужчина выбрал случайное направление, надеясь, что идёт правильно. Через сотню шагов он услышал тихие женские всхлипы. Он их знал. Ускорившись и сразу же перейдя на бег, Криз пронёсся до их источника.

Обнажённое исхудавшее тело. Длинные чёрные волосы и глаза-изумруды. Шейд смотрела в одну точку, когда как по её впалым щекам бегали ручейки слёз. Она явно плакала давно, не прекращая страдать в постоянном одиночестве, что иногда прерывалось чередой жутких кошмаров. Девушка располагалась в углу большого квадратного зала. Её руки и ноги были связаны золотой цепью, что не позволяла ей далеко уйти.

— Шейд… — тихо прошептал Криз.

Его голос громким эхом разошёлся по комнате, встречаясь с резко переставшей плакать лежащей. Пленница бездны кошмаров подняла голову, неверяще смотря на мужчину перед ней. После чего резко вскочила, попытавшись к нему подбежать, но цепи лишь звякнули, останавливая порыв счастья. Девушка рухнула на колени, разбивая их до крови. Боли Шейд давно перестала бояться, лишь сдавленно зарычав под нос.

— Ещё один кошмар… — услышал пришедший.

— Нет, это я… Смотри! — чемпион Арены приблизился к ней и аккуратно коснулся её щеки, убирая слёзы. — Я пришёл, чтобы спасти тебя… Пытаюсь!

— Ты смог отыскать меня даже в царстве мёртвых… Криз… — бывшая помощница Селин начала тихо смеяться. — Мне кажется, что это за пределами человеческих возможностей. Я обречена страдать тут… За свою любовь.

— Не надо так говорить! — воскликнул Криз, видя вместо прежнего источника радости и веселья высушенную пытками физическую оболочку давно потухшего существа. - Наоборот... Я отомстил за тебя. Смог стать чемпионом... Богиня поклялась освободить тебя, если я выполню её просьбу. Поверь, скоро ты вновь увидишься с остальными!