— Тех… — Кризу не дали ничего сказать и его чуть не лишили возможность пользоваться второй рукой. — Ублюдок!

— Исчезни, — холодно потребовал наёмник, возникая у него за спиной.

— Умереть? — мысленно спросил самого себя человек.

Внезапно ему вспомнился превосходящий взгляд юноши в Малой Арене. Два клинка, неспешный разговор. Огромная скорость и изящество. Величайшая техника, достигнутая собственными усилиями. И Криз, для которого оставалось лишь его отсечение, подаренное эльфийкой, а не талантом и собственным телом. Гуляя по окраине империи эльфов, охотник за головами как-то позабыл, что за прошедшее время великим воином не стал.

Он до сих пор был зависим от проклятых техник, чтобы допрыгивать до недосягаемых высот настоящих мастеров.

— Техника… — его рот наполнился кровью, когда его проткнули насквозь со спины под вскрик Эль. — Отсечения.

Наёмник уже торжествовал, проворачивая оружие прямо в сердце противника. Чего он точно не ожидал, так это движения тела воина принцессы. Тот мгновенно повернулся, с хрустом выворачиваясь так, чтобы нанести свой собственный удар. Меч эльфа находился сейчас в теле, поэтому он не мог отразить его, ловко отпрыгивая назад. Удар пришёлся в пустоту, после чего тело Криза рухнуло на землю.

— Неприятная ситуация, — сообщила в его угасающем разуме Утерянная. — Тебе придётся сильно измениться, чтобы выжить.

— Я могу выжить?

— Как человек? Вряд ли.

— Мне плевать. Главное, чтобы была возможность двигаться дальше. Чтобы спасти Шейд и остальных!

Представитель Ничего улыбнулась. В этом не было настоящей эмоции, скорее дань вежливости.

— Готовься.

***

— Вот и всё, — наёмник вытер лоб, вытаскивая меч из мертвеца. — Напряжённый случай. Кто-то из столичных.

— Откуда у тебя такие связи, девчонка? — потребовала женщина ответа, пока взгляд девушки застыл на лежащем.

— Как… Это невозможно! Он же говорил, что всех победит, — в голове эльфийки было пусто. — Криз… Умер?

Идущий к ним эльф замер, после чего быстро повернулся, сдерживая невидимый удар. Герцогиня замолчала, непонимающе смотря на своего любовника. Тот напряжённо смотрел перед собой. Раздался звук ещё одного удара, только ещё крепче. Эль с непониманием смотрела на лежащий труп. Тот явно не походил на того, кто может это сделать.

— Покажись! — прошипел наёмник.

И Криз показался. Покрытое чёрным туманом тело, искажённое сплетениями оттенков серого лицо и полная копия меча. Его скорость сейчас на порядок превосходила изначальную. Эльф едва поспевал за ним, переходя в технику скорости. Но его враг внезапно исчез, перемещаясь тому за спину.

— Гха… — наёмник замер, пуская на землю под ноги поток крови.

— Нет! — закричала герцогиня, смотря как Криз провернул клинок прямо в сердце эльфа.

Бой был окончен.

Человек из тени осмотрел свои руки и тело. После чего неспеша приблизился к Эль и склонил голову. Говорить что-либо Криз пока не хотел, рассчитывая, что спутнице хватит сил перенести все вопросы на потом. Бирюзовые глаза, полные слёз, сместились на мать рядом.

— Ты, ведьма! Из-за тебя все только гибнут! Сначала наша семья, теперь близкий мне человек! Тварь!

— Человек? — истерично ответила женщина. — Так это просто человек? Раб?

Принцесса подошла к телу Криза, поднимая его меч. Посмотрев на своё отражение, она развернулась и побежала на завизжавшую женщину. Она не успела никуда двинуться, пронзённая. Эль с наслаждением вытащила и вновь воткнула меч, нанося удар за ударом. Истекающая кровью и воющая герцогиня пыталась отползти, но её добили прямым уколом в шею.

Тело замерло. Но девушка нескоро смогла успокоиться, уродуя тело под собой.

— Утерянная, что со мной? — вежливо спросил Криз, едва держась от начала собственной истерики.

— Теперь ты тень. Частичка Ничего, — хладнокровно ответила она. — Словно маленькое дитя. На мой взгляд, стал выглядеть в разы лучше.

— Я так не считаю. Это можно обратить?

— Нет.

— Жаль.

— Теперь ты можешь применять все техники без ограничений. Твоя сила и скорость… Неописуемы для местных. Твоя цель будет исполнена, а близкие спасены. Чем ты недоволен, Реальный? Ох, прости… Теперь… Брат.

— Теперь Жрец для меня старший по твоей логике?

— Да.

— Какая мерзость.

Внезапно он осознал, что его попытались коснуться. Это была беспомощно выглядящая эльфийка. Её рука прошла насквозь дымчатого тела. Она покрылась коркой льда, но Эль не обращала внимание на боль.

— Криз… Криз, ты тут? — спросила девушка.

Их взгляды встретились. Покрытая сверкающими каплями бирюза и пустые буркала чудовища. Тень протянула руку и аккуратно вытащила пострадавшую ладонью эльфийки из самого себя. Лёд мгновенно пропал, оставляя неприятный чёрный след на белоснежной коже принцессы. Она опустила взгляд, смотря на ожог. Охотник за головами неспеша коснулся пальцем её подбородка, возвращая на уровень своих глаз.

— Куда я от тебя денусь?

— И что теперь? — с дрожью в голосе спросила эльфийка.

Её бирюзовые глаза с болью смотрели на валяющийся труп человека. Потом вернула фокус на тень рядом. Криз развёл руками, сам не имея никакого понятия о собственном будущем. Чем дальше происходила с ним череда сомнительных приключений, тем сильнее бывший чемпион Арены видел мрачный финал своего пути.

— Я не потерял своё сознание. Волю. Силы выросли. Будем считать, что очень повезло. Так лучше.

Его голос для девушки звучал глуховато. Острые уши задёргались от непривычки, что выглядело со стороны достаточно забавно. Криз усмехнулся, усаживаясь на землю неподалёку.

— Господин Криз, я прошу прощения, что моя глупость и желание доказать матери свои мысли… Оказались не только ошибочны, но и привели к трагедии, — извинилась искренне Эль, склоняя голову. — Я приложу все силы, чтобы найти способ вас исцелить. Уверена, что в сокровищнице императора есть подобные зелья.

— Обсудим мы это с тобой, когда ты усядешься на трон, — веско заметил он. — Не хочешь мне ничего рассказать?

Эльфийка вздохнула.

— Очень хочу. Но перед этим давайте уберём тут всё. Прошу обождать.

И она принялась за работу.

***

— Давным-давно, когда империя только зарождалась в этом мире, первые императоры пытались объединить в себе самые лучшие черты. Быть лучшими воинами. Быть лучшими магами. Самыми идеальными политиками, — неспеша рассказывала эльфийка, погружаясь с головой в воду роскошной комнаты с бассейном.

Криз сидел неподалёку и внимательно слушал.

— Для того, чтобы не создавать прецедентов узурпации, наследование происходит по уже известным вам правилам. Император или императрица лично отбирают самых лучших и потом проводят череду ими разработанных испытаний для того, что выявить самого лучшего и идеального. Множество факторов, начиная с навыков физических, так и духовных.

— Весьма дальновидно. Неужели никто не попытался удержать власть?

— Была попытка, но она закончилась тем, что самые великие воины отправились вместе и покарали тирана.

— Продолжай. Что за испытания?

— В один момент, когда все кандидаты готовы, они направляются в столицу. Начинается период финальной подготовки. Около месяца мы находимся в непосредственной близости к друг другу. Тут что угодно может произойти. Но, как я читала в хрониках, обычно все занимались своими делами. Учили законы, историю и этикет. Постигали мечи, техники и магию. Столько всего разного, что просто не описать.

Завершая омовение, девушка поднялась рывком. Вода стекла по её телу, но эльфийка более не могла стесняться человека, который на неё в данный момент даже не смотрел. Взгляд Криза был направлен куда-то за пределы стены перед ним. Это немного обижало и одновременно успокаивало Эль.