— Это вся тайна?

— Нет, — покачала головой эльфийка. — Когда завершается месяц подготовки, начинается сбор всех принцесс или кандидатов в мужья императрицы. Для простоты я буду говорить от лица нас, принцесс. Так вот, мы направляемся прямо в императорский дворец. И проходят испытания.

— Ты знаешь их все?

— Как я говорила ранее, это всё определяет император, и конкретно нынешние правила узнать невозможно. Я лишь предполагаю. Будут простые экзамены на проверку знаний. Оценка нашей состоятельности, силы герцогства и то, как мы разбирались с определёнными проблемами.

— Проще говоря, допрос.

— Да.

— Дальше что может быть?

— Проверка силы. Если мы говорим о нас, принцессах, то мы не обязаны владеть техниками и оружием. Для этого существуют чемпионы.

— Чемпионы?

— Наши личные воины или телохранителя. У меня таких никогда не было, но теперь… — она замялась.

— Есть я, — закончил за неё Криз. — Арена?

— Арена, — кивнула девушка. — В столице есть огромная арена, где сражаются все желающие заработать славу и известность по всей империи. Вероятно, будут проходить публичные сражения между чемпионами принцесс.

— Одновременно логично и скучно. Я ожидал ритуалов, жертвоприношений. А тут…

— Я уже сказала, что главных испытаний мы не знаем, — обиделась за свою расу девушка. — Как приносится клятва его величеству — это самая скрываемая часть передачи власть. Эту тайну никто не раскрывал никогда. Кстати, господин Криз, вы обещали, что тоже расскажите про свою историю!

— Да? — человек сделал вид, что не помнит. — Когда это?

— Господин Криз! — обнажённая эльфийка подбежала к нему, замахнувшись кулачком.

Но вовремя остановилась и смущённо кашлянула.

— Ладно, — он наконец обратил на неё внимание. — Оденься. За ужином поговорим об этом. Разговор, мягко говоря, будет долгим.

— Поняла! Сейчас всё организую! — радостно ответила она.

***

— Я всегда был простым человеком. Родился в обычной деревне и никогда не мечтал о путешествиях и охоте за преступниками, — неспеша рассказывал Криз. — Но судьба так встала, что мне не оставили выбора. Мне удалось истоптать тысячи дорог, узреть тысячи лиц и множество тайн, что никогда не должны были покинуть своих владельцев.

— Великое приключение! — вставила своё мнение девушка, но сразу же стушевалась, стоило рассказчику на неё посмотреть суровым взглядом чёрных провалов. — Извините, продолжайте.

— Я видел как простые несчастья, так и интриги аристократов. Их любовь к тайнам, убийствам и противодействию друг другу. Убивались невинные. А тираны восходили на свои троны. Будь то маленькое поместье или крупные семьи. Удовольствия от исполнения их прихотей не было никогда. Я не считал себя рабом или слугой. Мне всегда хотелось свободы и того, что должно окружать — уют и близкие люди.

На этот раз эльфийка не перебивала.

— Я думал, что накоплю монет и смогу построить небольшой дом. Смогу жить мирно, завести семью… Но никогда не удавалось надолго стать обеспеченным. Монеты уходили на снаряжение, оплату комнат в тавернах и многочисленные поборы со стороны стражников каждого города, что я пересекал. Под конец своей молодости я потерял веру.

Криз ненадолго замолчал, делая глоток вина. Благо, его теневое тело было способно на это.

— И вот, убравшись далеко за пределы цивилизации, я приготовился к последнему испытанию. Моей воли. Я решил убить себя, чтобы не встречать старость в болезнях и страхе за ближайший день.

— Какой ужас! — воскликнула побелевшая принцесса, прижимая ладонь ко рту.

— Ужаса не случилось, — успокоил её человек. — Меня переместило. Прочь из мира. Туда, где всегда проливается кровь и понятия старости нет. Великая Пустыня, а посреди неё…

— ВЕЛИКАЯ АРЕНА?! — воскликнула девушка. — ВЫ ОТТУДА?!

— Ты чего кричишь? — сморщился он, пока та возбуждённо на него смотрела. — Серьёзно, ты чего?

— Это же легендарное место, куда иногда отправляются великие воины! — протараторила девушка. — Однажды один из императоров лично отправился туда, собираясь завоевать город!

— Великая Пустыня поглотила его дворец, как и всех, кто с ним был, — поделился Криз. — Бывал там. Красивое, но очень жуткое место.

— Это очень интересно, но… Господин Криз, разве не-эльфы могут посетить Арену?

В ответ на этот логичный для неё вопрос мужчина расхохотался. Бирюзовые глаза прищурились, пока разум пытался определить причину насмешки.

— Глупый эльф. Вы всегда такие гордые, кого бы я не встречал. Арена разделена. Да, вы, ушастые, заняли самые лучшие из мест, но далеко не все должны быть вами, чтобы оказаться достойными пути к чемпионству.

— Об этом у нас нет никакой информации. Простите, господин Криз, я вас перебила и помешала рассказу.

— Ничего-ничего, ты меня смешишь. Это хорошее чувство. Дорогая моя Эль, я не только попал в это место. Нет, по удачному стечению обстоятельств, мне даровали силу. То, с помощью чего я прошёлся с самых низов до высоких замков твоих собратьев. Высшая Арена очень похожа на империю эльфов. Такие же мерзкие деревья и вычурная архитектура.

Она предпочла не замечать оскорбления, продолжая внимательно слушать.

— Некоторое время я сражался. А потом смог получить величайшее из всех прав. Право сразиться с нынешним чемпионом Арены.

Рот девушки приоткрылся, когда она осознала величие человека перед ней. И осознание пробежало довольно быстро.

— Раз вы передо мной… Значит…

— Да, перед тобой чемпион Арены. Прозвище моё Возмездие, и оно навсегда отпечатано в стенах города воинов, — пафосно объявил человек, смотря на восхищённую слушательницу.

— А кем был прошлый чемпион?

Криз честно попытался вспомнить.

— Кажется… Его звали Зариэл. Серьёзный такой противник был.

— Зариэл? Сам великий Зариэл?! — запищала тонким голосом эльфийка. — Сильнейший воин прошлой эпохи? Мастер меча, что когда-то в одиночку победил тысячу демонов во время Великого Вторжения?!

— Знаменитость? Не помешало вашему великому воину его прошлое, когда тот решился стать вампиром.

— Вампиром?!

Криз улыбнулся.

— Да, мне есть что тебе рассказать. Слушай же дальше…

***

После взаимных откровенностей эльфийка теперь вилась за Кризом бирюзовым хвостом, источая лишь восторг и благоговение. Для эльфов, как оказалось, быть чемпионом Арены значило очень многое. Теперь Эль’Илэ понимала наглость и спокойствие Криза. Понимала причины, по которым тот уже назначил её императрицей.

Действительно, кто может противостоять чемпиону?

Но события омрачило столкновение с наёмником, который убил физическое тело человека, оставляя лишь теневую оболочку. Но принцесса верила, что найдёт способ его вылечить. А сейчас занималась активно тем, что пыталась застегнуть драгоценные доспехи вокруг призрачного тела спутника.

— Ммм… Вы стали толще? — плаксивым тоном спросила Эль, пока её рука тянулась к застёжке, но ничего не получалось.

— Уте, есть мысли?

— Твоя новая плоть плохо реагирует с этими наполненными магией камнями. Позволь мне помочь.

— О, получилось! — обрадовалась через секунду девушка, гордо нацепляя маску на голову тени. — Словно ничего и не случилось! Сейчас принесу ещё перчатки!

Теперь Криза было трудно отличить от обычного воина-путешественника. Новый плащ, лучшего пошива, закрывал его доспехи от любопытных взглядов. Самое интересное, что для него произошло, так это появление второго меча. Один реальный, который мужчина подобрал со своего же трупа и один сплошной теневой. Как сообщила Утерянная, он лучше поддаётся техникам Ничего.

— Буду всем пользоваться и тогда меня не победить, — решил по итогу человек, полностью готовый сражаться.

Пользуясь накопленными знаниями и опытом управления, эльфийка быстро привела герцогство в состояние покоя, помпезно похоронив скончавшуюся от якобы болезни мать. Даже смогла пустить несколько слезинок на особом мероприятии, посвящённом этому событию. Криз мог лишь восхищаться, как изначально пугливая и самодовольная девица теперь выглядит взрослым и опытным политиком.