Как только все дела были улажены, принцесса и ныне герцогиня Эль’Илэ была готова отправляться в столицу.

— Я выяснила всё. Осталось лишь две недели до начала испытаний, — рассказала девушка своему спутнику. — Вовремя вы решили прибыть.

— Или Асила всё спланировала, когда мне подготовила эту задачу, — поправил её Криз. — Продолжай.

— Вот наша карета!

Человеку показали деревянное чудовище огромных размеров, где внутри была подготовлена полноценная комната. Место для сна, трапезы и отдыха в компании слуг. Были небольшие шкафчики, сундучки и прочие углубления для хранения вещей принцессы. Криз представил себе страдания скакунов, что будут это тащить, и посочувствовал им.

— На этот раз всё будет официально, — слегка извиняющимся тоном сказала эльфийка. — Я подготовила сопровождение и множество слуг, что будут направляться с нами до столицы. Там нас ожидает поместье, где и будем оставшиеся дни ожидать начала испытаний.

— Хорошо, я просто буду рядом. Защищать тебя, — коротко ответил Криз.

***

Карета неспешно двигалась по широкой дороге в сторону столицы. С момента победы наёмника на них убийцы больше не нападали. Эль связала это с тем, что другая принцесса занята своей подготовкой и банально боится нападать на того, кто смог одолеть сильного воина. Криз сидел прямо перед ней, пока девушка укуталась в одеяла, лениво смотря в потолок.

— Столько всего учить придётся, — пожаловалась она.

— Не учи, — посоветовал мужчина.

— Как это?

— Какая разница? Я тебя всё равно сделаю императрицей. Если кто-то не согласится, я его убью.

Эль сглотнула, с опаской смотря на своего господина.

— Даже императора?

— Его в первую очередь.

Они помолчали.

— Это нарушение всех традиций. Мало кто будет рад такому способу передачи власти, — наконец сказала она.

— А отправлять убийц за другой принцессой — норма?

— Нет. Это ужасно и меня пугает. Как ей могло такое прийти в голову?

— Все хотят власти. Тысячелетия мира не приводят ни к чему хорошему. Вы размякли и погрязли в собственном величии. Вспомни себя до встречи со мной. Ты убивала людей просто ради развлечения.

Уши лежащей покраснели. Она уткнулась лицом в подушку.

— Мне очень стыдно, — глухо раздалось оттуда.

— Верю. Возвращаясь к убийцам. Я думаю, что та принцесса, имя которой я уже забыл, постарается найти себе такого чемпиона, который точно завоюет ей победу. Вот это уже интересно.

— Интересно?

Криз улыбнулся через маску.

— Я предвкушаю это сражение. Сама мысль о том, что скоро не будет никаких остановок — меня очень сильно воодушевляет.

— Воодушевляет?

— Я долгое время жил без цели, падая из одной ямы в другую. А теперь, когда мне до спасения любимой осталось усадить тебя на трон… Это мелочь.

— Я верю, что у вас всё получится! — поддержала его эльфийка, сползая со своего ложа на пол. — Господин Криз, для меня — вы великий герой. Словно великий Зариэл! После вашего рассказа я поняла, что мне очень повезло, что вы выбрали именно меня. Хотя я уверена, что другие принцессы подготовлены намного лучше!

— Хватит меня нахваливать, — хмыкнул человек, толкая восторженную девицу от себя толчком. — Лучше о себе подумай. Столько всего успела сделать. У тебя отличное будущее. Надеюсь, что ты не сойдёшь с ума от власти и не натворишь глупостей.

Реакция на простую шутку была не та, на которую рассчитывал Криз. Эльфийка завертела головой, быстро найдя среди кучи хлама нож, резко проведя им по своей ладони.

— Клянусь своим именем, родом и душой, что никогда не предам заветы, что вы мне даровали, — чётко произнесла эльфийка, терпя боль. — Я сделаю всё, чтобы люди и эльфы жили в согласии и мире, а не в том… Что происходит сейчас.

Криз со вздохом начал перевязку, отвесив девушке подзатыльник.

— Ну и к чему это было?

— Чтобы я не могла взять слова назад! Для нас такая клятва — самое ценное! — гордо отозвалась Эль, ничуть не расстроенная от удара.

В ответ раздался лишь тяжёлый вздох.

***

Ночь. Привал неподалёку от основной дороги. Криз слушал природу, пока лунные лучи окутывали пространство около кареты в сплетение теней, как от самой громадины, так и от окружающих их деревьев. Человек наслаждался чувствами, ведь иначе вполне можно было сойти с ума от отчаяния. Он точно не планировал так погибать. И так перерождаться.

— Ты недоволен?

— Частично. Твоя слова про неизбежность конца всему… Скажем так, хуже уже быть не может.

— Я понимаю твоё состояние… Но и могу сказать, что ты передумаешь, когда сольёшься с близкими в вечном Ничего! Это лучшее, что может произойти!

— Ага, — кисло ответил ей Криз. — Я сгораю от предвкушения.

Они перестали вести диалог и ныне тень, а не человек, закрыл глаза. Сейчас он более не хотел ничего обсуждать. То, что он передал Эль — высушило рассказчика.

Теперь он хотел немного поспать.

Столица выглядела ровно так, как Криз её помнил с картины в поместье. Высокие стены и уходящие далеко наверх ярусы. Город располагался на нескольких холмах, из-за чего парочка дворцов возвышались над простыми домами. Впрочем, слово «простое» тут не могло подходить изначально. Каждое здание в этом городе отличалось вычурностью и всеми возможными приёмами эльфийской архитектуры.

— Куда нам? — спросил свою спутницу Криз, пока они находились в огромной очереди перед воротами.

— Нам укажут. Я первый раз в жизни принимаю участие в этих испытаниях, — с лёгким сарказмом ответила Эль. — Расслабься, господин Криз, это мне стоит нервничать больше всего. Ведь от меня зависит отношение императора.

— Я уже не могу расслабиться, — напомнил ей он, показывая своё лицо из тени. — Даже поспать нормально не получается.

Изящное эльфийское лицо сморщилось в сочувствующей гримасе. Эльфийка крайне сильно переживала за то, что случилось. Криз не хотел давить на неё ещё больше, и, скорее, просто сообщал данность, а не жаловался. Но вот она это воспринимала по-другому и чуть ли не начинала плакать, стоило поднять тему случившегося с её матерью.

Герцогиню ей не было жаль. Она сама сделала свой выбор.

Спустя тридцать минут очередь продвинулась до них. Стражники сразу заметили размер огромной кареты, как и символы на ней. Переглянувшись, хранители столицы встали по стойке смирно, пока их капитан склонил голову перед окошком. На секунду закрыв глаза для поднятия уверенности, Эль’Илэ открыла шторку, небрежно смотря на воина.

— Приветствую принцессу в столице, — чётко заявил эльф. — Согласно приказу его императорского величества, вам в расположение поступает следующая территория.

Он протянул небольшой свёрнутый пергамент, на котором был указан адрес и роспись императора с печатью.

Цвета большого города ударили в глаза Кризу, что направил лошадей в нужном направлении. Идентичное Высшей Арене устройство. Толпы эльфов, разодетых вояк и просто типичных представителей каждого из сословий. Ему хотелось так думать, хоть человек и прекрасно понимал: среди эльфов рабов нет. Руки в перчатках сжались, но Криз с коротким выдохом отбросил лишнее. Это не его проблема.

— Всё равно через небольшой срок всё исчезнет. Все эти страдания не имеют никакого значения.

Выделенная им территория насмешила охотника за головами. Он громко смеялся, пока вышедшая наружу эльфийка с ошарашенным выражением лица смотрела на полуразваленный домишко, чьи стены и крыша подкосились за столетия пренебрежительного использования. Единственное, что защищало это место от чужих взоров: ворота со стенами в эльфийский рост. А привлекал взгляд лишь маленький пруд с подгнившей беседкой.

— Как же так? — спросила она тихо, дрожа от ярости.