— Так тебя оценил император. Стоит задуматься о моём предложении, — отметил Криз.

— Никогда! — прорычала эльфийка. — Я докажу им всем, что намного лучше и готова быть императрицей. А ты, господин, лучше бы подумал о сражении с чемпионами. Это будет тяжёлое испытание.

— Предполагаю. Но изучать новое мне нет смысла. Я уже на пределе возможного, — пожал плечами человек.

— Мгхмм… Поехали внутрь.

Закрыв ворота уже изнутри, Криз ещё раз осмотрелся. Полное запустение, разошедшиеся диким садом растения, чья длина и ветви не позволяли нормально передвигаться. В доме дыры и разбитые окна. Часть проблем можно решить ремонтом на коленке, благо в карете инструменты присутствовали. Он достал теневой клинок.

— А сад можно и так, — сообщил он сам себе, нанося рубящий удар.

Пока он занимался работой снаружи, Эль упрямо тёрла пол на коленях внутри. Почерневшее дерево постепенно возвращало свой изначальный яркий цвет. Бирюзовые глаза бездумно смотрели перед собой, пока руки работали. Девушка мыслями уже проходила испытания. У неё, как и у всех принцесс, было великолепное образование, но при этом эльфийка понимала: невозможно знать всё. Ей придётся выбрать те темы, в которых она будет уверена в любом случае.

Конечно, она не забывала про слова Криза. Ей можно избрать другой вариант: быть жестокой, уверенной и наглой. Провоцировать всех на атаку, чтобы наблюдать их остывающие тела после казни со стороны великого чемпиона Арены.

— Что же мне выбрать?

***

Лишь глубокой ночью они смогли отдохнуть, усевшись в очищенной до блеска беседке у пруда. В воде плавали листья и ветви, пока на замершей поверхности отражалась луна. Эль скрестила руки на груди, смотря куда-то сквозь. Криз не спешил начинать разговор, занимаясь ровно тем же самым.

— Осталось пять дней до начала, — разрушила молчание она.

— Что планируешь делать?

— Не знаю. Почитаю что-нибудь из того, что взяла с дома. Повторю общую историю империи и парочку традиционных мероприятий. Может, нас заставят что-то из этого проходить.

— Не хочешь просто погулять по столице?

— Погулять? — Эль повернулась к нему. — Я успею это сделать, когда стану императрицей.

— Такой настрой мне нравится, — усмехнулся Криз. — Тогда у меня больше нет вопросов, принцесса. Поступай, как считаешь нужным. Редко удаётся наблюдать унижение эльфов.

По лицу девушки разошлась кривая улыбка. После этого бирюзовые глаза закрылись, и она опустила голову на плечо мужчины рядом. Медленно её дыхание успокоилось, и она безмятежно уснула, устав за время уборки. Охотник за головами аккуратно коснулся перчаткой её волос, поглаживая. На это её тело отреагировало положительно, и она ещё больше к нему прижалась, пытаясь получить так необходимую поддержку.

— Да, ввязался я в авантюру…

***

— Раз. Два. Три, — вслух повторял Криз, выверенно нанося уколы по воздуху.

Теневой клинок отличался по весу от реального. Как и настоящий сейчас был для него тяжелее, чем до этого. Человек привык к изначальному весу, поэтому терпеливо и с достойным восхищения упорством пытался переучить тело. То есть, теневую оболочку и разум. Он всё равно хотел использовать правильную версию меча, а теневую хранить на случай неприятностей во время боя. Некий козырь, который способен удивить противника.

Это напомнило ему ситуацию с Крон. Тогда он чуть не забылся. Воспоминания пьяного вечера, когда попытался признаться Крон, чуть его не вывернули наизнанку. Стало противно и стыдно. Её реакция, деланное равнодушие. Жестокие слова. Это привело его тогда в чувство. Позволило двигаться дальше вплоть до победы.

— Раз. Два. Три, — ещё раз произнёс он, завершая серию поворотов.

Охотник за головами не испытывал усталости. По его телу не лился пот. Но при этом руки и ноги болели от напряжения. Криз сжал зубы, начиная резко бежать вперёд, нанося прямой вертикальный удар, после чего перекатился в сторону. На этот раз он вспоминал бой с гением эльфийской цивилизации, что был способен разбивать чужие техники и заклинания силой мысли. Гладиатор погиб из-за того, что техника человека не принадлежала этому миру.

— Столько жизней разрушил ради непонятной мечты. Жил бы себе в Малой Арене, да сдох бы там. Никто бы не пострадал. Шейд бы осталась жива, — прошипел под нос он, хрустнув теневыми руками во время стального вихря на торчащее около пруда деревце. — Раздражает.

После восторженных комментариев Эль, перед ним вновь оказалась подземная арена. Чудовищная мощь Зариэла. Вампира, который прожил тысячи лет, совершенствуя отточенные до идеала техники. А как оказалось по словам принцессы, он и до этого слабаком не был.

— Я убил его из-за техники. Я убил других из-за техники. В этом нет ничего моего. Типичный слабый человек, который в себя поверил, — продолжил самобичевание Криз, с разворота снося остатки растения. — Ничего. Пустой. Ничтожество.

По лезвию забегали чёрные молнии. Ярость вновь наполнила сердце, вызывая очередной приступ. Он рухнул там, где стоял, застонав от боли. Утерянная поспешно ринулась помогать, успокаивая пространство внутри разума. Спустя тридцать минут страданий ему полегчало, и человек уселся на земле, вытягивая ноги.

— Ещё чуть-чуть. Потерпи, — прошептал тень, коснувшись места, где раньше находилось его сердце. — Совсем чуть-чуть. Помоги ушастой, а дальше… Пусть хоть всё поглотит Ничего. Лучше так, чем это терпеть.

— Ты начинаешь понимать. Реальность обременительна, — подала голос девушка внутри него.

— Молчала бы лучше. Это не комплимент.

— Не понимаю.

— Ничего. Ты и так прогрессируешь на глазах.

— Спасибо.

— Где принцесса?

— Внутри дома. Сидит в комнате и читает.

— Прошло три дня с момента нашего прихода. Никто не напал. Вероятно, все заняты подготовкой. Или не рискуют под носом императора устраивать интриги.

— …

— Да понял я, что ты ничего не понимаешь, — предвосхитил её слова Криз, вставая. — Не знаю, как Эль, но я хочу погулять. Что-то настроение к этому подвело. Развеюсь.

Он подошёл к разбитому окну, через которое виднелась укутанная в одеяла девушка, что держала в руках огромный фолиант с выцветшей обложкой. Бирюзовые глаза с огромной скоростью меняли свой фокус от одного эльфийского слова к другому. Криз хмыкнул и постучал по дереву. Она мгновенно отреагировала, готовая бежать.

— А, это ты, господин, — расслабилась она.

— Хватит меня господином называть, уже тошнит. Я гулять пойду. Всё равно никто не придёт.

— Хорошо, Криз, — легко перестроилась она. — Столица прекрасна.

— Ага.

Закрыв за собой ворота, мужчина осмотрелся по сторонам. Нескончаемый поток горожан создавал для него прекрасную возможность скрыться в толпе. Два шага, и никто, наблюдающий со стороны, уже не смог бы определить путника. Выбора особого у Криза не было, и он отправился в случайном направлении, стараясь запоминать, чтобы банально вернуться обратно и не заблудиться. Был у него уже неприятный опыт подобных случаев.

Поместья, лавки с дорогим снаряжением и одеждой. Кареты, аристократы и одетые в красочные доспехи воины. Иногда ему попадались маги. Пускающие огненные искорки на потеху толпе, они позабавили человека, который прекрасно помнил подавляющую мощь Мерил. Наследница Семьи Огня могла дать тут всем огромную фору. Во что вечно тренирующаяся воительница превратилась сейчас — Криз боялся представить.

Серые глаза бездумно смотрели перед собой, пытаясь обнаружить чувство, которое ему необходимо. И сразу же замер. Перед ним была добротная таверна на два этажа. Пить и есть он до сих пор мог. Рука опустилась к поясу, нащупывая кошель с золотыми эльфийскими монетами, коими его щедро снабдила принцесса. Охотник за головами направился к входу, забираясь внутрь. А там его ждал яркий свет ламп-кубов.