— Техника? Наконец я увидел знакомых мне противников, — мелькнуло в голове Криза, пока после глубоко вдоха время вокруг него замедлилось. — А вот и ты.

К удивлению эльфа, его удар отбили. Получив следом ещё и ногой в живот, ассасин кубарем прокатился до картины, возвращаясь к товарищам.

Очередная попытка пройти к комнате принцессы прошла неудачно. Ещё одна игра в переглядывания.

— Во всей империи способных уследить за мной несколько десятков. Откуда у нищей Пустынной Царицы монет для оплаты твоих услуг, наёмник?

В это время нищая царица подслушивала идущий разговор, прислонив острое ухо к дереву. О том, что ей могут так проткнуть голову, любопытная девица не подумала.

— Для меня великая Эль’Илэ — самая вероятная императрица. Все, кто пытается её оскорбить или, упаси ваш император, убить её… Для меня смертельный враг.

Пока Криз это говорил, по его мечу пробежало несколько молний. Красный клинок немного изогнулся, проявляя между гардой и вздувшимся лезвием несколько нитей. Плащ менялся, проявляя балахон. Осталась лишь маска демона, сверкающая алыми искрами. Преображение напугало убийц, которые не знали, что перед ними такое.

— А теперь… — прошелестело существо леденящим душу голосом. — Умрите.

Махнув полукосой, Криз отправил несколько нитей вперёд. Они на огромной скорости погнались за бегущими ассасинами, превращая их в набор из вывалившихся внутренностей. Но не идеальных кубов, как раньше, а десяток самых разных по форме объектов. Ненависть внутри человека лишь нарастала, с которой бороться становилось всё сложнее. Когда четверка перестала существовать в живом виде, мужчина попытался вернуть себе контроль, но выходило плохо.

— Уте, помогай!

— Я пытаюсь, — виновато раздалось в ответ. — Проклятие нестабильно. Будет трудно.

В это время скрипнула дверь и выбралась наружу Эль. Увидев покрытый кровью и дурно пахнущими внутренностями коридор, она философски вздохнула, переводя взгляд на защитника. И вздрогнула, не имея возможности его узнать. Перед ней было воплощение зла, демон, который только лишь расширял свой истинный облик, обращая вокруг себя всё в прах. Эльфийка попятилась, чудом увернувшись от одной из неспешно движущихся нитей, которая обратила дверь и часть стены комнаты с ванной в кубы. Часть второго этажа обрушилась, отрезая принцессу и её защитника.

— Что с ним происходит?! Что это такое?! — мысленно кричала она, на огромной скорости поспешив прочь подальше.

Но не успела она и шага очередного совершить, как её схватили за шею и приподняли. Красные искры через маску с явным неузнаванием смотрели на хрипящую и болтающую ногами девушку. В её глазах мутнело, и сопротивление слабело. Бирюзовые глаза с болью и страхом смотрели на Криза, пытаясь вымолить прощение за неизвестный ей собственный проступок, за который и происходило наказание.

Неизвестно, смогла ли Утерянная вернуть контроль над проклятием или именно покорность Эль повлияла, но Криз резко пришёл в себя, испуганно отпуская эльфийку. Человек закашлялся чёрной кровью, падая на колени возле хрипло дышащей девушки. Она быстро прекратила думать про себя, переключаясь на спутника. Увидев нездоровый цвет крови, она побежала к кухне и принесла ему воду.

Это не помогало, и вернувший себе облик человек слабел на глазах. Его трясло от холода и жара. Вокруг серых глаз образовались вздутые жилы чёрного цвета, что пульсировали в такт дыханию. Он не терял сознание, но и не ощущал себя живым. Ему было очень плохо. Принцесса осторожно сняла с него маску и принялась за доспехи. Телу человека было отнюдь не лучше. Такие же чёрные вздутые жилы.

— Кха… — его вырвало чёрным мутным веществом, которое с шипением прожгло камень возле них.

— Как мне помочь? — беспомощно спросила вслух Эль.

К своей неожиданности, она подумала о помощи раньше, чем о побеге.

— Это способ сбежать прямо сейчас и выжить. Потом найти маму и попытаться вымолить прощение. Или банально вернуться в пустыню и больше никогда не возвращаться, — сладко пропело её сознание внутри.

Несколько секунд девушка пыталась понять саму себя и по итогу отвергла предложение. С кряхтением она потащила человека на улицу через ближайшее окно, чтобы запихнуть обратно в этот же коридор, но в обход завала. Комната пострадала, но ванную чудом не задело. Эль взяла тряпки и намочила их, начиная обтирать обнажённое тело Криза. Оно было худым и не вызывало чувство страха, когда он был одет в покрытые драгоценностями доспехи.

Стараясь на него лишний раз не смотреть, эльфийка продолжила за ним ухаживать.

— Как же мне ему помочь?

Криз плыл в полной темноте. Его разум ослаб после болезненных вспышек по всему телу. Особенно тяжело оказалось глазам, что словно лопались от напряжения. Он пытался кричать, но не мог издать и звука. Махая руками, будто тонущий, охотник за головами внезапно вывалился на знакомый ему остров посреди океана. Казалось, он даже уменьшился с его прошлого визита. Тем не менее океан всё так же мягко шелестел волнами о золотистый песок.

— Ты теряешь себя, — раздалось негромко рядом.

Это была Утерянная. Она спокойно уселась рядом, вытягивая ноги. Её провалы вместо глаз не вызывали больше дискомфорта со стороны Криза. Представитель Ничего обратила на это внимание, поджав губы.

— Что произошло? — хрипло спросил её Криз.

— На некоторое время ты стал равным мне. Не могла и подумать, что Реальные настолько хрупки, что даже банальные вещи вызовут настолько далеко идущие последствия. Прости.

— А ты могла знать? Лучше скажи мне о том, к чему готовиться, — твёрдо сообщил ей человек, медленно приходя в себя.

— Ты очень сильный духом, Криз, — посмотрела на него ещё раз Утерянная. — Во-первых, твоё тело прошло огромную нагрузку во время перемещения в тенях. Так что ближайшее время будет сильно болеть.

— И не такое переживал. Дальше что? — нетерпеливо перешёл к следующему пункту он.

— Внешность. Теперь по твоим венам течёт кровь вместе с моей собственной. Она имеет совершенную иную структуру.

— Как это влияет на мою внешность?

— Все вены на тебе сейчас пучит от моей крови и они выпирают.

— Жуть.

— Я подумала, что будет именно такая реакция, — вздохнула Утерянная. — И последнее. Теперь ты сможешь свободней пользоваться нашей силой. К примеру, перемещение в тенях. Управление силой мысли нитями из твоей техники. Более того, твои глаза постепенно привыкают. Я это уже вижу…

— И?

— …

— Отвечай, — попросил он пока спокойно, смотря ей прямо в глаза.

— Ты постепенно превращаешься в одного из нас. Шаг за шагом, — прошептала девушка. — Было ли это планом Жреца или нет, но мне нет нужды врать или скрывать информацию. Есть такая вероятность, что в один момент ты потеряешь свою идентичность и станешь… Тем, кем являюсь я. Но диким и неразумным. Готовым обращать окружающую реальность в Ничего. Уничтожать миры, реальных, саму суть этого мироздания.

Теперь уже охотник за головами замолчал. Взгляд серых глаз направился куда-то в сторону горизонта. Шум океана успокаивал и наводил на философские мысли. Выполнение заказа демоницы ради спасения Шейд заглушили его и до этого двоякие размышления насчёт подарка Жреца. Были ли эти бессмертие и вечная молодость настоящими? Не задумал ли он с самого начала потерю облика для послушной пешки?

— Почему тогда он просил меня создать школы, тренировать других техникам? — спросил он Утерянную, зная, что та прочла его память вдоль и поперёк.

— Предположу, что так было проще объяснить свою мотивацию. Могу лишь сказать, что Жрец всегда был странным. Даже для нас. Иногда его поступками руководит не великая цель поглощения. Не логика Реальных, которую мы тоже принимаем. Нет, иногда им правит интерес к исследованию. Эксперименты. Ради этого он был всегда готов отдать всё, что у него есть. Наплевать на последствия. Хоть и потом может оказаться разочарованным.