— Ах! — глаза женщины расширились и она сразу же упала на землю. — Прошу прощения, если оскорбила вас своими глупыми словами. Только не велите казнить!

— Я подумаю, — обнадёжил её мужчина, пихая ногой. — Вставай и веди меня давай уже. Я устал.

— Да, конечно же! — она встала обратно на ноги. — Как пожелаете распорядиться вашей рабыней?

— Отведи её куда-нибудь, где эта псина сможет немного отдохнуть, пока я занят разговором.

— Конечно!

Тиа передали в руки ближайшей помощнице, а женщина в красном продолжила вести Криза дальше во внутрь дворца. Ему предстал вид на утопающий в золоте интерьер. Как и говорил Лиам, эльфы не скупились на роскошь даже в таких далёких от внутренних земель империи местах. Было ли это построено на богатство Аш-Хабата или просто личные средства эльфа позволяли такому быть, мужчина не знал.

Он с интересом посмотрел на несколько картин на стенах. Оценил часть готовящегося блюда на кухне. Прошёл омовение в компании красивых девушек и поглазел на танцовщиц в клетках. Каждую секунду Криз пытался подчеркнуть свою возвышенность, надменность, сыпля эльфийскими выражениями.

Ровно до момента, пока ему не объявили, что хозяин дворца готов его принять. Встав у дверей в главный зал, охотник за головами небрежно улыбнулся, возвращая маску демона на лицо.

— Поиграем в злодея.

Через прорези жуткой маски демона Криз видел уходящий на сотни метров главный зал дворца. Посреди него фонтан-статуя красивой женщины, из рук которой лилась вода в бассейн. Это ещё больше добавило контраста с пустыней, где располагался Аш-Хабат. В отличие от коридоров и других помещений, рабов тут не было. Как и стражников. Чуть поодаль охотник за головами приметил трон, а за ним балкон.

Там, вдыхая прохладу ночной пустыни, стоял сгорбившийся эльф. Зелёная ткань высокого качества, золотые линии и пуговицы. Его руки до побеления вцепились в поручни, выдавая нервное напряжение. Криз неспеша приблизился к нему, облокотившись правой рукой, чтобы выглядеть выигрышно на фоне наместника. Салатовые глаза хозяина дворца со страхом смотрели прямо в маску.

— «Прекрасная ночь, чтобы заниматься важными делами», — сообщил ему мужчина, проверяя реакцию.

— «Редко можно встретить человека, способного говорить почти без акцента», — ответил в тон наместник Аш-Хабата. — «Могу ли я узнать принадлежность наёмника»?

— «Я мог бы сказать, что это не твоё дело, но к эльфам я испытываю слабость», — издал из себя смешок Криз, переходя на человеческий. — Я прибыл из империи. Внеплановая проверка. Ситуация постепенно накаляется.

— Да… Его величество, — тяжело вздохнул эльф. — Понимаю. Вероятно, ты хороший воин, если аристократы внутренних земель решили назначить свободного человека на эту должность.

— Желаешь проверить? — полюбопытствовал мужчина. — Я не против.

— Хм, давно я не сражался с сильными противниками, — прекрасное лицо искривилось в неприятном выражении. — Не откажу в такой возможности, если проверяющий в настроении. За мной.

— Он пытается соблюдать вежливость и одновременно показывает, что презирает меня, как человека, — увидел весь расклад Криз, шагая следом. — Я заставлю тебя меня уважать, ушастый.

Коридор, ворота, суета слуг.

Прямо на ходу эльф переоделся в лёгкую броню, пристёгивая к поясу ножны для своего меча.

Сад вокруг дворца был разделён на многие зоны, включая несколько открытых площадок, где вполне можно было устроить полноценный поединок. Криз замер на месте, пока его противник отходил на свою позицию. Лунный диск освещал пространство между ними. Щёлкнув пальцами, эльф активировал несколько белых кубов неподалёку, дополняя возможность освещения.

— Благодарю за возможность поединка, — произнёс с паузой наместник.

— Нападай, — предложил ему Криз, демонстративно медленно доставая красный клинок.

Когда эльф увидел, из чего сделан меч человека, его салатовые глаза широко открылись. Редчайший материал, который не у всех аристократов первой ступени есть. И у кого? У грязного наёмника на поясе. Ноздри хозяина дворца жадно расширились, пока он прокручивал в голове план по незаметному убийству проверяющего.

Фигура нападающего расплылась, настолько быстро тот сорвался с места, направляя оружие прямо в сердце смертного. Охотник за головами слегка отклонился, встречая меч своим. Лязг и толчок гардой в спину чуть не привели к падению эльфа. Тот ошарашенно посмотрел через плечо, не веря, что за его движением поспели.

— Верно наместник считает, что я слабый и презренный раб, что чудом получил такие сокровища?

— Я…

Криз понял, что это его шанс. Он встал в гордую позу, разводя руками.

— Да будет тебе известно, эльф… Я сильнейших не только среди людей, но и эльфов.

— Богохульство! — воскликнул собеседник. — Что ты несёшь, наёмник?!

— Я могу убить тебя прямо сейчас и мне никто… Ничего не сделает. Позволь…

Мужчина резко переместился к противнику, прикладывая лезвие к его горлу.

— Показать разницу между нами. Вот это настоящая скорость.

— Как это возможно! Это же эльфийские техники! Кто посмел научить человека этому? Это кто-то из принцесс?

— Продолжим, — Криз отвёл меч и отошёл. — Позволю тебе вторую попытку. Сражайся серьёзно, эльф.

— Ты пожалеешь об этом! — прошипел наместник Аш-Хабата, на этот раз используя максимум своей силы.

Прямо во время выпада, человек перед ним пропал. А ещё через секунду его руку перехватили, сжимая до боли. Меч упал на землю, символизируя унизительное поражение.

— В тебе нет жажды настоящего убийства. Ты простой чиновник, а строишь из себя великого воина.

Криз медленно коснулся маски, снимая её.

— Посмотри мне в глаза.

В этот миг он вошёл внутрь чертогов разума, активируя сферу на полную. Эльф сглотнул, чувствуя всеобъемлющий страх от того, что на него сейчас смотрело. Это был не смертный, а чудовище с огромной жаждой крови.

— Ты не хотел видеть во мне равного. Я принимаю это. Эльфам свойственна глупость. Сколько я таких, как ты, казнил… Не счесть. Будь то глупый молодняк или благословлённые тысячелетиями мудрости. Закончили одинаково.

Мужчина пафосно вернул маску обратно.

— Господин проверяющий, какова ваша цель? — изменил свой тон наместник.

— Узнать, почему ты тратишь так бездарно людей. Тебе известно, что борьба между принцессами будет только набирать обороты. Зачем ты лишаешь свою потенциальной военной и рабочей силы?

— Я… — растерялся от такого поворота событий он.

— Ты?

— Кхм, мне нужна была башня для симметрии, а тратить много не хотелось…

— Поэтому кладбище в городе пополняется с завидной регулярностью?

— Откуда…

— Увидел собственными глазами. Я имею привычку проверять всё досконально.

— Это глупое недоразумение…

— Твоя голова может украсить городские ворота. Поверь, это всех порадует.

Красное лезвие оказалось около шеи наместника.

— Прошу, будьте осторожны! — пискнул тот, боясь шелохнуться. — Что мне сделать, чтобы вернуть расположение господина проверяющего?

— Отменить эти глупые и не имеющие обоснования повинности. Рабов можно заводить, но не губить. По крайней мере, не в таких количествах, как это делаешь ты. Более того, не пора ли тебе вкладывать золото не только во дворец, но и в экономику? Укрепить стены, собирать ополчение? Готовиться к возможной войне?

— Я… Не думал об этом.

— Поэтому есть прекрасная идея… Отрубить твою тупую башку и назначить более умелого чиновника.

— Нет-нет-нет, я всё прекрасно понял! Это отличная мысль… Я благодарю господина проверяющего за мудрость! — склонился в глубочайшем поклоне эльф, наплевав на гордость.

Он очень хотел жить.

Криз обошёл его, прислонившись плечом к одному из странных деревьев с широкими листьями.

— Скажи мне, эльф. Как тебе принцесса?