— Пустынная Царица? Великая Эль’Илэ? — наместник Аш-Хабата тяжело сглотнул. — Я безмерно счастлив быть её верным рабом. Служить её высочеству честь и…

— Оставь эти пустые слова ей же. Я хочу реалистичную оценку. Это нужно для его величества.

— Ах… Тогда… — салатовые глаза опустились к земле. — Господин проверяющий, я считаю… Что у нас нет никаких шансов. Принцесса мало того, что не заинтересована в борьбе за власть, так и является самой младшей. У неё нет опыта, знаний и хорошего наставника, чтобы передать знания о высокой политике.

— Хм, интересно. Что насчёт региона и его развития?

— Большая часть наместников занимается своими дворцами, как и… Кхм, как раньше делал и я до вашего мудрого совета. Всего десять городов. И столица королевства песков: Ал-Шар.

— И ты при этом смеешь губить людей?

— Простите.

Криз задумчиво отошёл в сторону, смотря перед собой.

— Младшая самая, да? Точно ли я вышел из Великой Пустыни случайно? Слабая, лишённая поддержки и наставников. Идеальная цель для тех, кто может прибыть извне. Таких, как я.

Серые глаза затуманились.

— Эльфы презирают людей. Считают их за полный скот. Если я прикинусь рабом принцессы, то смогу тайно манипулировать её мыслями и идеями. Не сказать, что я великий политик, но уроки Крон запомнились навсегда. Как-нибудь прорвёмся. Если всё пойдёт совсем плохо, то придётся вмешиваться вручную. Решено, даже не буду искать информацию по другим. Мне и эта подходит.

Он развернулся, возвращаясь к наместнику.

— Проверка завершена. По всем законам я должен был казнить тебя.

— Господин…

— Но ты показал мне чудеса понимания и гибкости. Если прямо сейчас освободишь всех рабов и направишь средства на развитие города… Без глупостей, то через пять лет я отменю своё решение о казни. А пока… Оно будет при мне.

— Да, — склонил голову эльф. — Я применю все свои знания и навыки ради принцессы Эль’Илэ.

— Тогда у меня не будет повода возвращаться, — заявил ему Криз. — Прощай.

Когда мужчина отвернулся, то широко улыбнулся.

Он получил всё, что хотел.

***

— … — Тиа смотрела на улыбающуюся женщину в красном.

— Для рабыни ты слишком дерзка, — заявила та, отвешивая пощёчину. — Никто не разрешал тебе поднимать глаза, животное.

— Гмхм… — невнятно ответила воровка, опуская взгляд к полу, где ей разложили небрежно несколько фруктов и косточек от них, что сгребли с ближайшего господского стола.

Не видя смысла в протестах в таком страшном месте, девушка принялась за свою теперь уже привычную трапезу. Её мысли были забиты самым разным, от отчаяния и до ненависти к тому ужасному мужчине, который устроил ей это. Наёмник, прислуживающий добровольно эльфам. Ублюдок, предавший все человеческие народы.

— Мне надо притвориться хорошей. Улыбаться ему, умолять о снисхождении… Чтобы однажды воткнуть в сердце кинжал! — поклялась Тиа.

Она настолько увлеклась мыслями, что не заметила, как ей в бок тычут сапогом.

— Вкусно? — спросил её нагнувшийся Криз, погладив по голове. — Ты смирилась со своей ролью зверушки?

— Я… Да, господин, счастливей меня… Нет в этой пустыне, — неохотно сообщила девушка.

— Замечательно. Тогда вставай. Нам надо с тобой прогуляться.

Они неспеша покинули дворец. Криз двигался одинаковыми по размеру шагами, оглядывая улицы. Найдя подходящий переулок, он затащил туда рабыню. Маска демона покинула его лицо, заменяясь на маску прокажённого. Воровка с немым вопросом смотрела на него, вызывая усмешку у мужчины.

— Думаешь, что так просто играть уважаемого наёмника? Иногда требуется отдых.

— Играть? — растерянно спросила Тиа.

— Конечно. Никогда не видел ни одного дворца эльфов. Красивые. Тебе понравилось увиденное?

— А… Ну… — зелёные глаза потеряли фокус. — То есть… Не видел?!

Криз наслаждался тем, что вызвал полную оторопь у воровки.

— Я предлагаю тебе сделку, воровка. От этого будет зависеть твоя свобода.

— А… Да! — воскликнула собравшаяся мигом девушка.

— Ты мне сейчас проведёшь лекцию по культуре и традициям пустынного народа, чтобы я мог сойти за вашего брата, а после я найду тебе нормального хозяина, который не будет тебя мучать.

— Я… Вам не нужна?

— Планы поменялись, — небрежно сказал ей Криз. — У меня свои интересы, и в них такая обуза не нужна. Да и умереть можешь случайно, а мне груз на душу не нужен.

— Я ничего не понимаю… — призналась Тиа, на грани плача. — Что происходит?!

— Дурашка. Ты ещё не поняла? Я притворялся эльфийским наёмником. Эти доспехи и меч мне достались по наследству от отца, чей отец спас аристократа. Тот ему это всё и подарил.

— Вы… Вы…

— Обычный человек, как и ты. С западной части материка, где реки…

— Брызжут пламенем, а горы плачут пеплом, — прошептала воровка. — Я чуть не захотела убить нормального человека!

— Я поговорил с наместником. Притворился проверяющим. Теперь башню никто не будет строить. И всех рабов отпустит. Также я ему приказал под страхом смерти вкладывать золото в город. Скоро заживёте лучше, — потрепал её по голове охотник за головами. — Так что за это клеймо я заплатил сполна, как мне кажется. Вновь воровать тебе не придётся.

К неожиданности Криза девушка упала на колени и ткнулась головой в его сапоги.

— Чего это ты?

— Прости-и-ите! — зарыдала та. — Я хотела вас убить… Обворовала зачем-то… А вы такой добрый… Хороший! Весь город страдает от этого противного эльфа-а-а… Я не знала, что это ма-а-аскировка!

— Тише-тише…

Через полчаса она успокоилась и лишь тихо шмыгала носом. Криз поднял её и потащил за собой по улицам города к торговой. А там дальше до дома лекаря. Строго постучал, слыша неспешные шаги внутри.

— А, это вы, молодой человек… — старик посмотрел на заплаканную девушку рядом. — Ночью заниматься проблемами после неудачного…

— Нет, — прервал его охотник за головами. — Эта милая девушка — спасена мною из рабства.

— Даже тут обманул, — беспомощно подумала воровка. — Но что мы делаем у лекаря?

— Ах, и что же…

— Думаю, что разговор будет долгий.

— Ясно, — решил лекарь, открывая дверь. — Проходи.

Через некоторое время тот был в курсе происходящего, как и Тиа, проникнувшись безмерным уважением к человеку.

— Я хочу, чтобы Тиа стала жить с вами. Будете её хозяином номинально, — продолжил негромко Криз. — Обучите вашему делу и хоть что-то доброе в этом городе останется.

— Мне нетрудно, да только живу бедно я… — беспомощно сказал старик.

— Ничего страшного, я неприхотливая, — неожиданно сообщила девушка. — Буду рада помогать спасать людей!

— Вот и замечательно. Оставляю это на вас двоих, — улыбнулся через маску Криз. — Тогда мне предстоит небольшой разговор с Тиа перед уходом. Если позволите, это вам на первое время.

Человек вышвырнул из кошелька всё, что у него было.

Как он успел понять, во время использования маски демона ему средства вообще не были нужны.

***

Наступило утро. Все молча завтракали в личной комнате лекаря. Пахло лекарствами и старостью. Тиа заспанно зевала, допрошенная от корки до корки. Криз, получивший лекцию от Лиама и теперь местной воровки, был уверен в своих навыках взаимодействия более чем. Теперь ему нужно было найти подходящий караван, с помощью которого будет возможность добраться до местной столицы.

— Надо ещё подумать над тем… Как именно мне попасть к ней. Как обычный человек… Или проверяющий из империи. Не сможет ли она меня разоблачить? Уж принцессы точно должны знать про внутреннюю кухню императора.

— Го… Криз, — неловко начала Тиа.

— Да.

— Прости, что попыталась стянуть ваш кошелёк. Я больше никогда воровать не буду!

— Надеюсь, что мой урок научил тебя тому, что будет… Если делать глупости.