За стойкой находилась статная человеческая женщина с длинными чёрными волосами и минимумом одежды. Её карие глаза привлекли внимание вошедшего небольшими золотистыми молниями, пробегающими где-то в глубинах. Подойдя ближе, Криз небрежно бросил золотую монету, замечая ошейник на её шее.

— Что у вас есть для меня?

— Господин… — женщина глубоко вдохнула, наблюдая золото на стойке. — Для вас есть множество приятных услуг. Начиная от нашего фирменного вина с лучшей винодельни империи и завершая кампанией на любой вкус. У нас есть множество прекрасных девушек и умудрённых знаниями учёных, готовых провести за скромную плату приятный вечер.

— Учёных? Так они и сидят тут, ждут, — хмыкнул с недоверием Криз.

Глаза женщины опасно сверкнули. Было видно, что ей не понравилось пренебрежение вошедшего. Облизнув губы, она демонстративно указала на окружающие их столики. Там сидели несколько эльфов в компании красивых девушек. И все были человеческие. Криз нахмурился. У него сложилось стойкое ощущение, что он опять забрёл в бордель. Словно его магнитило к подобным местам.

— И где же учёные? — вежливо уточнил он.

— Никто пока не изъявил желание. Будьте первым, господин. Если пожелаете, за счёт заведения, — елейным голосом сообщила она.

Это заинтересовало Криза. Странные слова, странное место.

— Бери этот золотой. Ты мне понравилась. Приготовь что-нибудь и позови своего учёного. Развлечёт меня, — заявил мужчина, отправляясь к ближайшему свободному месту.

Глаз стоящей за стойкой дёргался в нескрываемой уже ничем ярости. Карие глаза сменились на золотистые, а часть локонов побелела. Но ровно до момента, пока ей не отвесили подзатыльник. Женщина испуганно повернулась и потупилась. Ей стало очень страшно, хоть и не стыдно.

— Прошу прощения, о Великий.

— Хватит меня тут так называть.

— Простите.

— Кто это?

— Странный. От него есть этот странный запах.

— Отлично. Ты сказала ему об услугах?

— Да.

— Тогда можешь продолжать свою работу.

— Хорошо, о В… хозяин.

Криз в это время спокойно сидел и ожидал указанного женщиной сервиса. Вскоре принесли поднос с напитками и аккуратно нарезанном блюде неизвестного ему происхождения. Попробовав, человеку понравилось. В это время к нему неспешно приблизился одетый в простой чёрный балахон эльф. Непривычные чёрные волосы, серые, как и охотника за головами, глаза и небольшая проседь в висках.

— Нечасто встретишь желающего говорить о высоком в месте падения нравов, — произнёс незнакомец.

— Любым можно насытиться, но не поиском новых знаний, — в тон ответил Криз. — Ведь неизвестное всегда будет манить. Так уж заведено… У людей, чей срок отмерен сотней, но не тысячами лет.

— Мудрая мысль, — собеседник уселся напротив, ставя руки на стол. — Стало быть мой сегодняшний собеседник человек? Как необычно встретить в эльфийской столице свободного.

— У каждого должны быть свои секреты, — пожал плечами Криз. — Я же надеюсь, ты никому об этом не расскажешь?

Серые глаза эльфа сверкнули.

— Я могу сообщить страже о том, что видел неизвестного в маске, что представлялся человеком. Сомнительная идея, верно? Непродуктивная. Ведь я могу потерять хорошего собеседника.

Криз отпил алкоголя, оценив крепость и вкус. Теневое тело почти не пьянело, но ощущения базовые остались. Незнакомец не притронулся ни к чему, спокойно смотря на гостя. Было что-то странное в нём. Словно некая сила, которая тщательно скрывалась. Инстинкты охотника за головами, воспитанные опытом всей его жизни, недовольно напряглись, чувствуя странный подвох в идущем невинном разговоре.

— Действительно, глупый вопрос я задал. Это не в тон нашей мудрой беседе, — наконец произнёс Криз. — Какие темы разговора обычно поднимают те, кто заказывают подобные услуги?

— Счёт звёзд в небесах. Политические игры эльфийских принцесс перед испытанием… Как понравиться любимой… Много вариантов. Мало среди них действительно интересных.

— А что вы, незнакомец, считаете интересным?

— Ткань миров. Путешествие… Законы бытия, что руководят нами. Великие аспекты, — неспеша произнёс тот. — Правила, по которым они определяют достойных своего благословения. Можно ли им противостоять?

— Зачем противостоять благословению?

В ответ раздался смешок.

— Как можно радоваться заёмному? Как можно восхищаться знаниями, которых ты сам не достиг? Это противоречит самому принципу развития. Тебе не дают пути, а лишь переносят к финишной черте. Ты был бы счастлив получить похмелье прямо сейчас? Пропустив весь период наслаждения вином?

— Кажется, я начинаю понимать твои принципы, — задумчиво произнёс Криз. — Его слова так созвучны с моей историей! Я ведь так ничего и не смог постичь. Лишь получал и получал… Чтобы в сражении с вампиром позорно использовать технику Ничего. А своего… Своего ничерта.

— Кажется по молчанию твоему, что я сказал нечто болезненное, — заметил незнакомец.

— Нет, — быстро ответил ему Криз. — Наоборот, это мудрые слова. Я задумался над ними, как и положено ищущему.

— Правда? — серые глаза собеседника сверкнули в ярких огнях таверны. — Могу ли я узнать имя моего нового спутника по вечному поиску истины?

— Криз, — протянул ему руку мужчина.

Тот аккуратно пожал, расплываясь в улыбке.

— Август.

Два дня пролетели мимо сознания Криза за считанные минуты. Принцесса с головой погрузилась в книги и редко покидала свою комнату: исключительно ради насыщения желудка и омовения, чтобы вонь не отвлекала. Человек был уверен, что будь её воля и имелась возможность не мыться, она бы сидела и воняла в своей библиотеке с утра до глубокой ночи. Впрочем, он не был против подобного поведения.

У него за долгое время впервые появился настолько понимающий собеседник. Охотник за головами щедро тратил имеющиеся монеты, чтобы из раза в раз нанимать эльфа для разговоров. Тот и не был против, легко поддерживая абсолютно любую тему, начиная от сложности выживания бедняков и вплоть до перипетий судьбы.

— И вновь мы встретились, Криз, — произнёс Август размеренным голосом. — Что за удивительный рассказ ты мне поведаешь сегодня?

Мужчина напротив аккуратно поправил рукав, чтобы нельзя было увидеть его теневое тело, после чего с удобством уселся в мягком кресле, предоставленном ему после очередного посещения. Женщина у стойки сверлила его злобным взглядом, но продолжала вежливо благодарить за каждую монету. Это смешило Криза.

— Скажи, эльф, есть ли у вашего народа средство, что исцелит любые болезни?

— Хо… — протянул тот, сверкнув серыми глазами. — Любопытный вопрос. Для начала, тебе стоит знать, что эльфы очень мало болеют. Поэтому и причин выдумывать лекарства не так много. Если бы и могли такое создать, то надобности в нём для народа нашего нет.

— Жаль. Ведь мой недуг мало что способно побороть, — с тяжёлым вздохом поделился мужчина. — Да и вообще, груз на моём сердце настолько тяжёл, что местным и не снились.

— Каждый из нас считает, что велик груз души, — медленно ответил ему Август. — Но можем ли мы представить сложность этого мира? Его нити, что протягивают судьбу каждого в те узлы, что уготованы… Поверь, Криз, всё намного сложнее, чем можно представить. Казалось бы… Мелочи, но они изменяют мироздание.

— Красиво говоришь, но видел я иное. Видел, как люди и эльфы своими руками брали судьбу, как они желали. Видел те места, где будущее решали не нити, а случай. Боевое мастерство. Техники.

— Держи, — эльф протянул ему вино. — Выпей немного, чтобы промочить горло и согреть душу.

— Спасибо, — поблагодарил его человек, отворачиваясь и слегка приподнимая маску.

Эльф тактично ждал, смотря в сторону.

— Фух, — выдохнул Криз. — Насколько ты можешь хранить тайны, друг мой?

— Тайны? Тайны разняться от тех, для кого они важны, — мудро ответил ему Август. — Для кого-то это цель жизни, а для других ежедневный шум. Я, как исследователь, умею принимать тайны и хранить их. Благодаря этому я становлюсь сильнее и могу быть благодарным.