— Думаешь, что там всё не так, как ты запомнила?

— Уверена. Мне кажется, что мама давно примкнула к одному из самых вероятных кандидатов и просто ждёт успеха, занимаясь налаживанием дипломатических отношений. Надеется занять роль министра. Боюсь, что я тешу себя глупыми надеждами. Аристократам империи не свойственны родственные чувства.

— И после этого вы называете людей — тупыми рабами.

— Прости, — вырвалось из неё вместе с нервным смешком. — До этого мысли словно были в тумане, а после ваших, господин Криз, уроков… Я словно прозрела.

Они сидели дальше молча. Охотник за головами думал о своём, пока девушка подле засыпала, вдыхая ночную прохладу. Луна светила ярко им через густую листву высоких деревьев. Никто не пользовался этой дорогой, поэтому сейчас парочка путников могла наслаждаться одиночеством. По итогу человек неловко встал, хрустнув коленями.

— Если ничего не получится, то придётся отправиться в столицу, — внезапно сообщила девушка. — Она достаточно обширна, чтобы была возможность там затеряться и планировать дальнейшие действия. Если господин считает, что я слишком бесполезна и мои ресурсы ограничены, я постараюсь выяснить всё про остальных принцесс и вы сможете…

— Эй… — негромко сказал Криз, закрывая ей рот ладонью. — Чего это тебя прорвало?

— Мммм… — беспомощно промычали в ответ.

— Тебя от половины бутылки и пары глупых событий так всё испортило? Это лишь пара неудач, на которых ты отработала шаблон поведения. Я и не надеялся, что будет всё легко. Наоборот, это… Приятное ощущение.

— … — в её красивых глаза возник вопрос.

Мужчина снял маску и опустился перед ней так, чтобы их лица находились на одном уровне.

— Мы ведь только начали… И поверь, каждый будет знать твоё имя.

***

Родовое поместье герцогства Атра’Лиа можно было со всей уверенностью называть полноценным городом. Независимая от внешних источников инфраструктура содержала уходящие за горизонт виноградники, фруктовые сады всех возможных видов и сотни огромных зданий самого разного назначения: от банального содержания рабов до развлечения хозяев. Сейчас прямо под одной из основных троп неспешно двигалась процессия из эльфов.

Впереди несколько гвардейцев в дорогих доспехах и красных плащах. В их руках алебарды. Взгляды направлены вперёд, а шаги идентичны друг другу. Следом двигалось много красивых девушек в откровенных одеяниях и парочка мужчин в строгих сочетаниях белого с чёрным. Как и символы на их одеждах: чёрная лоза на белом фоне, они служили целям герцогства с упорством самых живучих из растений.

В центре процессии лениво двигалась и сама принцесса. Ми’Лиа. Роскошная фигура, едва скрываемая под тогой, сделанной на заказ из очень редкого материала, поставляемого от самых знаменитых портных столицы. Длинные чёрные волосы, салатовые глаза и пустая фальшивая улыбка.

— Моя принцесса, нет счастливее события, чем сопровождать вас! — угодливо сказал один из представителей свиты.

— Врёшь… — равнодушно ответила девушка.

— Невозможно! — возмутился эльф.

— А как же ночь со мной? Она может стать счастливее, чем сопровождение?

— Агхм… — потерял дар речи тот, не зная, что ему ответить.

— Ха-ха-ха-ха, — рассмеялась она. — Так весело вас дразнить, идиотов. Не зря решила немного отдохнуть среди вас, рабов. Ваша будущая императрица имеет право отдохнуть от столичный суеты.

— Да-да-да… — суетливо раздалось со всех сторон.

Внезапно к ним подбежал одетый во всё чёрное воин. Два коротких клинка на поясе и метательные ножи, скреплённые на ремнях по всему корпусу. Маска и невероятно быстрые движения позволяли определить в нём представителя личных шпионов и ассасинов герцогства. Миа повернулась к нему, сощурившись.

— Что случилось? Я просила меня не беспокоить, пока я отдыхаю.

— Госпожа, вам особое письмо с пограничья. Важные вести, — прошелестел убийца, ничуть не испугавшись.

Закатив глаза, принцесса открыла бумаги и вгляделась в текст. А затем резко их смяла, меняясь в лице.

— Что это значит? С чего это вдруг эта дурочка решила вернуться? Её мать решила предать нас?

— Мы уже выяснили этот вопрос. Нет, герцогиня не в курсе действий дочери.

— Ясно, — вернула улыбка эльфийка. — Так эта малышка решила сама показать зубки? Зря… Очень зря. Отправьте послание в Атра’Илэ, пусть хорошо её встретят.

— Есть.

Воин исчез так же быстро, как и прибыл до этого.

Процессия продолжила свой путь по огромному поместью.

— Пора мне внести немного ясности, — начала свой рассказ сидящая рядом с Кризом девушка. — Наша империя огромна. Настолько, что при возможной войне одного из герцогств с другим пришлось бы проходить через невероятные и нескончаемые территории лесов, которые при этом хорошо застроены. К тому же, за многие тысячи лет несколько родов имеют особые договоры о взаимной безопасности. Из-за этого интриги и попытки убрать друг друга физически редко рассматривались.

Они сейчас вместе передвигались на карете по широкой и идеально построенной дороге из белого кирпича. Деревья защищали от яркого солнца, позволяя проходить за день гораздо больше, чем было бы, например, в пустыне. При этом путь казался бесконечным. По словам всё той же эльфийки, им предстоит немного не мало, неделя до её родного герцогства.

— Что будет, если, в теории, все принцессы умрут? — полюбопытствовал Криз.

— Подождут пару столетий, пока не появятся новые, — развела руками Эль.

— А почему тогда такая… Ну допустим, спешка?

— Вероятно, император чувствует, что больше не может исполнять свои обязанности, как раньше. Но это не значит, что он не может подождать ещё пару столетий для плавной передачи власти.

— И всё же мне кажется, что эта наивная девочка не права. Что-то тут серьёзней творится. Асила говорила, что там всё движется к кризису. И по тому, что случилось у границы, можно делать выводы, — подумалось Кризу. — В любом случае, гадать нечего. Узнаем всё по твоему возвращению домой.

— Домой? — она саркастично улыбнулась. — Посмотрим, господин.

Чем дальше они продвигались от границы, тем больше попадалось жизни. Эльфийские караваны, посыльные, поселения, лагеря патрульных, защищающих порядок на дорогах. Поселения делились строго на два типа: рабочие и обычные. Первые строились вокруг фабрик. Криз с широко открытыми глазами смотрел на монументальные по своему размаху заводы, где ковались доспехи и оружие для армии эльфов.

— Зачем такое производство? Против кого?

— На всякий случай, — ответила Эль. — У нас достаточно богатств, чтобы совершать технологические прорывы без остановок. Я бы сказала, что через пару тысяч лет мы откроем совершенно новое оружие, что будет сочетать в себе не только магию, но и технологии.

— Через сотню лет нас всех не будет, — мысленно сообщил ей Криз, но вслух ответил иное. — Да, перспективно.

***

Первый крупный город их встретил через несколько дней пути. Это была столица местного герцогства Атра’Шиен. Огромные стены, не уступающие размахом Арене, встретили путников. Длинная очередь желающих въехать и выехать. К приятному удивлению человека, процессия двигалась достаточно быстро. Никто специально не задерживал и не пытался выбить лишних монет.

— Я что… Впервые встречу честных стражников? — с иронией подумалось охотнику за головами.

— Так, следующий! — громко выкрикнул проверяющий, смотря на карету с символом Атра’Илэ. — Цель вашего визита?

— Я направляюсь в родное герцогство, — холодно послушалось через шторку. — Мне нужно приобрести припасы и немного украшений.

— Агм… — стражник осмотрелся, не замечая никакого сопровождения и охраны у принцессы. — Могу ли я удостовериться, что это вы, госпожа Эль’Илэ?