К этому моменту из специального прохода возле ворот вышло несколько воинов. Они оцепили карету, не спеша приветствовать принцессу. Их копья были направлены на Криза.

— Назовитесь, — заявил один из эльфов.

Дверца кареты скрипнула. Все взгляды направились туда. Луки натянулись, а несколько солдат приготовились к рывку. Но их глаза мигом расширились, когда на землю спустилась Эль’Илэ. Девушка мрачно на всех посмотрела и неспеша вышла перед каретой, держа руки за спиной. Её одежда разительно отличалась от окружающей местности: густого леса с высокими деревьями, сочетаясь с копнами длинных бирюзовых волос.

— Никогда бы не могла подумать, что простые солдаты посмеют когда-то остановить карету одной из принцесс и кандидаток в императрицы, — холодно начала она, бесстрашно смотря прямо в глаза командиру эльфов.

— Я… Это. Назовитесь, — на миг растерялся, но не сдался он.

Криз задумчиво опустил взгляд на ошеломлённую ответом Эль. Происходящее явно шло не по плану.

— Им приказали? Вроде бы я отговорил её от письма матери. Значит, это то самое, про что девчонка говорила. Нас не восприняли всерьёз из-за бедного сопровождения. Получается — это отличный инструмент для провокации.

Пока охотник за головами рассуждал о перспективах высокой политики, принцесса кипела от ярости.

— Ты смеешь указывать и требовать ответа от Эль’Илэ, одиннадцатой принцессы империи? Хватает наглости?! При том, что каждый эльф знает, как я выгляжу!

— Принцесса или нет, это решит специальный проверяющий. До этого вы арестованы за попытку обмана.

— …

Эльф было протянул руку, но она мгновенно отделилась от его тела, падая комками плоти с разрубленными доспехами на землю. Криз демонстративно защёлкнул обратно меч в ножны, пока на него ошеломлённо смотрели хранители границ.

— Препятствие принцессе. Попытка прикоснуться к наследнице императора, — тихо принялась за перечисление Эль. — Это измена империи и попытка влияния на священный процесс передачи власти. На первый раз ты будешь прощён, ибо мне не интересен всякий мусор. Руку свою потом соберёшь, а пока преклони колени передо мной и пропусти. Ещё и на глазах одного из проверяющих его императорского величества. Какой позор твоей семье…

— Проверяющий императора?! — зашептались все вокруг командира.

Криз, впечатлённый импровизацией девушки, слегка оттянул плащ, показывая сверкающие камнями доспехи. Это стало последней каплей, после которой все упали на колени. Командир без руки быстро терял силы и внезапно потерял сознание, падая прямо под ноги девушки. Принцесса едва удержалась от вскрика, но вида не показала. Лишь демонстративно поставила ногу на спину умирающего.

— Откройте ворота. У вас пять минут.

— Да, принцесса!

Через ровно триста секунд ворота открылись, впуская карету на территорию крепости. Новости о возвращении Пустынной Царицы разошлись с огромной скоростью, как и о загадочном сопровождающем девушки. Солдаты не решились говорить, что услышали, сославшись, что это странный и очень сильный воин. Никто не хотел становиться проблемой для проверяющего императора, и тайна его роли осталась с отрядом.

К ним поспешил выйти одетый в помпезные золотые доспехи эльф, что отвечал за контроль над крепостью и границей империи. Так как никто за последние тысячи лет не решался начать бунт или даже попытаться атаковать, роль эта была номинальной, и реального боевого опыта у многих не было.

— Принцесса Эль’Илэ, я рад приветствовать вас в своих скромных владениях, — произнёс он, склонив голову.

— Вряд ли. Твои солдаты уже показали себя, когда попытались меня остановить. А один из них рискнул протянуть руки ко мне в попытке коснуться, — мрачно ответила ему сидящая внутри кареты девушка.

Она даже не потрудилась оттянуть шторку, оставляя стоящего на улице в глупом положении.

— Это недоразумение. Никто не мог подумать, да и предупреждения не было… Обычно…

— Обычно вас, идиотов, надо заранее предупреждать, ведь так трудно обратить внимание на символы моего рода, да? — саркастично перебила его эльфийка. — Кто ещё будет такое делать? Кто, кроме меня и верных подданных имперской короне, знает за пределами о символах великого герцогства? Ты подумал своей тупой головой об этом?

— Подумал, госпожа. Никто бы не посмел усомниться.

— Но это произошло. В твоей крепости.

— Я… — его глаза яростно сощурились.

— Явно недоволен. Склонился и говорит так, потому что правила. А на самом деле Эль ни во что не ставит. Зря, дружок. Что я успел понять за время знакомства с этой девицей, память у неё отличная. Тебя запомнят, — улыбнулся Криз, пряча это за маской. — Вмешаться? Пока рано. Она неплохо справляется.

Дверца кареты открылась и Эль спрыгнула на землю. Её глаза сверкали такой яростью, что охотник за головами сразу ей поверил.

— Неужели настолько всё идёт не так, как она рассчитывала? Насколько же плохо всё с её позициями сейчас?

— Ты! — прошипела девушка, подходя в упор к вздрогнувшему управляющему. — Смеешь что-то там глазами своими показывать? Недоволен тем, что тебя допрашивают? Значит, ты не пригоден к управлению крепости. Не пригоден к подчинению. На колени.

— Принцесса, я понимаю ваш гнев…

— Слуга, — щёлкнула пальцами она.

Криз на этот раз не спешил с применением навыка, спрыгивая со своего места и приближаясь к ним. Его маска демона уставилась на вздрогнувшего эльфа.

— У тебя есть лишь одна попытка. На колени или мой раб отсечёт твою голову, — продолжила девушка. — Пять… Четыре…

— Принцесса!

— Три… Два…

— Наглая девчонка, это земли не твоего рода!

— Один…

— Схватить принцессу до выясне…

Договорить он не успел, потеряв голову после чёткого взмаха Криза, лишившего эльфа жизни. Красное лезвие показалось всем во внутреннем дворе заставы, лишая каждого энтузиазма к сражению. После этого мужчина склонился на одно колено перед эльфийкой, опуская голову. Молча.

— Молодец, — равнодушным голосом сообщила Эль, внутри которой всё сжалось. — Как же тяжело!

После этого бирюзовые глаза сместили внимание на эльфов вокруг.

— Приказываю: убрать мусор с моих глаз, снабдить меня припасами и пропустить дальше.

— Есть! — хором воскликнули остальные солдаты, засуетившись.

Через некоторое время карета покинула территорию заставы. Верблюды сменились на породистых скакунов, на которых Криз смотрел с большим спокойствием, чем на пустынных созданий. Через некоторое время, когда солнце ушло в темноту, мужчина остановил их, выдыхая прохладу в виде облачка пара. Внутри было подозрительно тихо, поэтому он осторожно спустился на землю, приближаясь к дверце.

Впервые со времени их знакомства Криз решил постучать.

— Входите, — едва слышно сообщила Эль.

Он открыл, увидев лежащую прямо на полу эльфийку. Её одежда была небрежно расстёгнута, пока девушка задумчиво смотрела в потолок бездумным взглядом. Рядом находилась наполовину опустошённая бутылка. Охотник за головами аккуратно взял её на руки и вытянул на улицу в холодную ночную атмосферу.

— Хорошо потрудилась, — односложно сообщил человек, пока не совсем понимая, что ей сказать.

— Спасибо, я старалась. Но кто бы мог подумать, что за прошедшие года всё так изменится.

— Знаешь причину?

— Могу лишь предполагать. Я никогда не любила все эти интриги и прочие глупости, — неспеша принялась за объяснение она, опуская голову к плечу Криза. — Наверняка баланс сил изменился, и среди принцесс появились самые объективно вероятные победительницы в грядущем испытании. За счёт влияния их рода, богатства, навыков и так далее. И поэтому остальные стали уже скорее декорацией, чем реальной угрозой.

— А твоё герцогство где? Мы же к нему отправимся?

— Восточней. Далеко восточней. Придётся ещё одно чужое пересечь. Но да. Как минимум, я должна услышать от моей мамы хоть что-нибудь.

Криз осторожно коснулся её головы ладонью, прижимая её к своему плечу сильнее.