— Стой, кто идёт! — возмутился было охранник, пока его товарищи ещё не успели повернуться к подошедшему.

— «Ты, слуга, жаждешь преградить мне путь?» — спросил его Криз на чистом эльфийском.

Тот, естественно, ничего не понял. Но вот сам факт знакомой им на слух речи эльфов произвёл невероятную реакцию. Один из стражников упал на землю, пока другой отчаянно пытался принять максимально подходящую позу занятого делом человека. Блюститель, что задал вопрос, побледнел и почти расплакался.

— Господин, не велите губить меня! — взмолился он. — Это мой долг!

— Я пришёл сюда, ибо мне сказали… — Криз выдержал паузу. — Про хорошие ошейники для моей рабыни. Чем быстрее я их получу, тем меньше пальцев ты потеряешь, раб.

Стражник сглотнул и с огромной скоростью достал с пояса ключи, дрожащими руками начиная их проворачивать в замке.

— Да… Пёс пустыни, да почему же сейчас… Ох… Давай! — бормотал он, борясь с замком.

Криз молчал, чем его пугал ещё больше. Замок наконец соизволил щёлкнуть и двери отворились. Вспотевший человек ворвался внутрь, зажигая факел. После чего приглашающе указал рукой господину на коридор внутрь. Мужчина сжал руку Тиа ещё сильнее, пихая её вперёд себя. Та с недовольным выражением лица подчинилась.

— Вам ошейник для этой девушки? — уточнил блюститель.

— Этой рабыни, — поправил его охотник за головами, слыша сопение оной. — Грязной и глупой.

— Понял, господин, — кивнул человек, начиная греметь ключами. — Сейчас, у нас тут есть отдельная комната под запасные ошейники для рабов. Как раз с началом строительства башни нужда возникла.

Через час наружу Криз уже вышел с небольшой цепочкой, по натяжению которой идущая следом рабыня вынуждалась к нему приблизиться. Ошейник из кожи пустынного пса отлично на ней смотрелся, сжатый до такой степени, что при любом наклоне начинал душить. Тиа попыталась несколько раз намекнуть, что ей тяжело, на что её поработитель лишь пожимал плечами и говорил про ответственность за глупости.

За это время человек проголодался, поэтому потащил рабыню следом за собой в ближайшую таверну. Когда люди увидели его броню и маску, то очень быстро покинули здание, оставляя его наедине с бледным хозяином.

— Мне хорошего обеда и вина. Этой рабыне принеси миску с чем-нибудь съедобным, — приказал Криз, небрежно кидая бронзовую монету.

— Но этого мал… — рискнул заикнуться он.

— Хочешь строить башню?

Вопросов у человека более не было. Через некоторое время Криз снял маску и с аппетитом поглощал пищу, краем глаза наблюдая за унижениями Тиа, что вынуждена была кормиться с пола. Серые глаза мужчины не выражали никаких эмоций, пока его память пыталась нащупать все возможные советы, что он помнил с лекций Крон про историю эльфов.

— Мне бы её советы сейчас очень бы пригодились, — подумалось ему. — Как минимум о том, каким образом именно нужно проявлять жестокость и чванство. Я ориентируюсь больше на то, что помню из своего прошлого, когда выполнял заказы аристократов. Приходилось видеть их дворцы и быт.

— Это вкуснее, чем объедки, что мы варили с бандой, но… Так унизительно, — тем временем терзалась воровка. — Он специально, да? Показывает мне место? На уровне животного? Уггрг!

— Эй, псина! — небрежно окликнул её Криз, ставя ногу ей на спину. — Ты слишком медленно ешь. Я скоро собираюсь идти во дворец, и мне нужна хорошо откормленная рабыня. Быстрее.

— Хмхмхм… — невнятно ему ответили, но жевать стали в два раза активней.

— Вот так. Хозяин, налей мне ещё вина!

— Да-да, господин, — суетливо побежал тот, подливая.

— Отлично-отлично. Так и быть, ты останешься свободным. Пока.

— Спасибо! — сразу же рухнул на колени испуганный хозяин таверны. — Я благодарен вам каждую секунду моей жизни!

— Хорошо-хорошо, — небрежно отмахнулся от него Криз, которого уже тошнило от того, как мерзко себя ведёт.

После плотной трапезы охотник за головами потянул рабыню с пола наверх. Тиа хрипела от удушья, неловко махая руками, принимая положение стоя. Её зелёные глаза с мукой смотрели на хозяина. Мысли о побеге почти пропали, уступая банальному желанию выжить. Уж слишком страшен был загадочный воин в эльфийских доспехах. Криз в это время натянул обратно маску, выбираясь на улицу аккурат к закату.

По площади ходило намного больше стражи, среди которых попадались блюстители в оранжевом. Среди них острый глаз человека приметил того самого, который во всей красе предстал ему в доме лекаря. Он что-то кричал подчинённым, составляя графики патрулей. Позади него в кандалах стояло несколько мужчин, чья судьба — отправиться на строительство башни для дворца эльфа.

Криз потянул Тиа за собой, добираясь до первый ворот, что вели на территорию дворца. Стражники тут отличались от обычных, имея при себе хорошие доспехи, закрытые шлемы и красивые глефы.

— Я такие в лавках Высшей Арены видел. Значит, эльфийского качества, — отметил про себя Криз. — «Эй, вы, пропустите меня внутрь.»

Услышав господскую речь, люди молча разошлись, не смея задавать лишних вопросов. Через несколько секунд хозяин и его рабыня попали в дивный сад посреди пустыни. Небольшой водоём-оазис и странного вида деревья с широкими листьями. Всюду стояли небольшие столбики с магическими кубами, источающими белый свет. Гуляли полуобнажённые девушки в ошейниках и с клеймом на телах.

Тропинки, скамьи, несколько беседок и густые заросли — это отличалось кардинально от бедного Аш-Хабата.

— Так, и куда нам? — пробормотал себе под нос Криз.

К ним подошёл одетый во всё чёрное рослый мужчина с маской оскаленного пса на лице.

— Хозяин не ждал гостей, — прорычал он.

— «Я не тот, кто будет предупреждать, пёс,» — чётко ответил ему Криз, продолжая пользоваться знаниями эльфийского.

Собеседник замолчал, обрабатывая полученную информацию. Охотник за головами не торопил его, повернувшись к своей спутнице. Тиа со страхом на него смотрела, ожидая чего угодно, включая самое ужасное. Но Криз лишь начал с ней играть, ведя пальцем по её лицу, затрагивая нос, губы и щёки. Сжимал, растягивал и вёл себя максимально по-хозяйски. Воровка растерялась, не зная, как ей на это реагировать.

— Я спрошу моего хозяина, — выдал из себя наконец охранник.

— Поторопись, пока я не решил от него избавиться. Передай, что наместником можно сделать кого угодно, - небрежно кинул через плечо Криз.

— Да кто же он такой?! Так спокойно говорить про эльфов… Неужели он из империи?! — гадала Тиа, на грани очередного обморока. — Угораздило же мне ограбить такого!

Так мужчина несколько минут продолжал своё странное развлечение с покорной рабыней.

— Знаешь, — начал Криз, щёлкая воровку по носу. — Жизнь очень несправедлива. Стоит лишь один раз ошибиться, и потом расплачиваться приходится всем, что есть. Или, наоборот, можно просто жить и встретить не того. К примеру, я бы мог просто захотеть тебя сделать рабыней, и ты бы всё равно ничего не смогла бы сделать.

— … — отвечать на это Тиа не рискнула.

— В чём тогда разница? Если результат один и тот же, есть смысл в соблюдении норм и правил общества? — продолжал он. — Я думаю, что таким мелким и глупым девочкам, как тебе, стоит уметь вовремя прятать свои хотелки и избегать неприятностей. Жаль, что ты упустила свой шанс, когда потянула грязные ручонки к моему кошельку.

— …

— Молчишь? Правильно, ведь сказать тебе нечего. — Криз приблизил своё лицо в маске к её.

Она лишь шмыгнула носом, стараясь не разреветься. В это время позади охотника за головами вежливо кашлянули. Обернувшись, он увидел молодую женщину в красном платье. Она явно была в фаворитках у эльфа, ведь не имела при себе ошейника, клейма или других унизительных атрибутов.

— Господин, как я могу вас величать? — спросила она приятным голосом.

— Меня можно называть Возмездие. Я занимаюсь вопросами… Правильного поведения наместников. Чтобы никто не делал глупостей и не думал, что принцесса его не замечает, — прямо сказал Криз, придумывая на ходу.