— Верно, — взгляд эльфа через прорези шлема потяжелел. - Юная госпожа, будьте внимательны. В последнее время империя гудит от напряжения.

— Спасибо, старый страж. Я это ценю, — ласково сообщила эльфийка. — Но ты очень плохо врёшь, старик Гил. Я ведь знаю, что обо мне уже все в курсе. Просто ты не хочешь мне вредить.

В ответ раздался тяжёлый вздох.

— Дети быстро растут. Тогда… Могли бы вы меня и остальных стукнуть?

— Стукнуть?

— Чтобы никто не сказал, что мы не пытались вас схватить.

— Слуга, — беспомощно повернулась к Кризу девушка.

Тот спрыгнул, мгновенно перемещаясь к вздрогнувшим эльфам, лишая их сначала оружия, а потом свободы. Гил с широко открытыми глазами смотрел на драгоценную броню и край гарды меча, чья ценность любым воином определялась мгновенно. Теперь ему стала понятна смелость принцессы. Старик улыбнулся, устраиваясь на земле.

Ему оставалось лишь ждать развязки.

— Пойдём пешком, — предупредила Эль спутника. — Сбывается мой худший из сценариев. Нам не рады.

— Жаль, — кратко ответил ей человек. — Действуй, как посчитаешь нужным. Я исполню любой приказ.

— Спасибо.

Внутри поместье оказалось чем угодно, но только не поместьем. Огромная территория, огороженная стеной. Поля, небольшой лесок и череда небольших, связанных тропинками поселений. Эль'Илэ ориентировалась в этом идеально, чётко ведя их в сторону главного здания — двухэтажного дома с острой крышей и башенкой в восточном крыле. Ещё на подходе острый взгляд эльфа приметил несколько фигур у входа.

Среди них была женская.

— Криз, приготовься, — произнесла Эль. — Я понимаю, что ты великий воин… Я видела это своими глазами, но среди личной охраны герцогинь и герцогов могут быть наёмники из столицы. Величайшие из нас, что тысячи лет развивали свои техники, скорость и, вероятно, магию.

— Понял, — сухо ответил человек, спуская руку к ножнам меча. — Вот и посмотрим на вашу элиту. Сильнее ли она десятых рангов?

— Дочь, — равнодушным голосом произнесла герцогиня Илэ. — Что ты тут делаешь?

— Приветствую, мама, — вежливо склонила голову девушка, соблюдая этикет. — А я не могу вернуться домой?

— Твой дом — пустыня, а это место для тебя закрыто до избрания императрицы, — не поддержала светский тон женщина. — Ты резко позабыла, что такое уважение к приказам старших?

— Я прекрасно знаю, по какой причине уважаемый родитель отослал меня прочь с глаз, — наоборот, вела вежливый диалог девушка. — И я полагаю, что сейчас способна на то, о чём вы и не могли помыслить.

— Правда? — в голосе собеседницы появилось любопытство. — И что же?

— Я стану императрицей.

По всей округе раздался надменный смешок. Криз слушал их вполуха, наблюдая за спутником герцогини. Высокий эльф во всём зелёном. Длинные волосы цвета солнца и глаза, в которых была мудрость тысяч лет. Этот взгляд был знаком Кризу. Отец Крон, Гираэл, имел такой же. И ничего хорошего это не светило. Ладонь до хруста сжалась вокруг ножен, готовая вытащить клинок в любой момент.

— Ты? Станешь императрицей? Девочка моя, позволь матери решать самой. Ты слабая. Наивная. Не готовая к интригам и высокой политике. Всё, на что тебя хватает — чтение книг в библиотеках и вежливые разговоры о погоде.

— Я это уже слышала, — сохранила улыбку на лице Эль. — Не повторяйтесь, матушка. Кстати, где мой отец?

— Он не был готов к будущему.

— …

Бирюзовые глаза медленно расширялись в осознание, пока улыбка покидала её лицо. В это время женщина, наоборот, усмехнулась, наслаждаясь произведённым эффектом.

Криз слегка повернул голову, наблюдая за спутницей. Плечи девушки трясло, но она при этом не издавала никаких звуков. Ровно до момента, пока она сипящим вдохом не вернулась в разговор.

— Жаль. Я полагала, что отец сможет наблюдать мою коронацию.

Такого ответа герцогиня уже не ожидала, напряжённо сжавшись. Она заметила, что дочь прибыла не одна, но пока не воспринимала серьёзно неизвестного бродягу в потрёпанном плаще.

— Хватит глупостей. Зачем ты решила вернуться, глупая девочка?

— Глупая? Я не убиваю своего мужа по приказу Атра’Лиа.

Резкий ответ попал прямо в точку и лицо герцогини побледнело.

— Откуда ты…

— Слишком логично. Они вероятный кандидат к победе. Скорее всего, ты вовремя подсуетилась, чтобы первой из всех поцеловать следы от её обуви на земле. Мне противно думать, что мы родственники.

Теперь в голосе Эль сочился яд.

— Негоже так говорить о великой герцогине, — подал голос наёмник. — Девчонка, будь благодарна, что появилась на свет и следуй словам госпожи.

— Госпожи? Так она моя мать или хозяйка? — саркастично спросила его девушка, переключаясь. — И вроде рабам слов не давали. Или правила империи настолько поменялись?

Вместо ответа одетый в зелёное эльф обнял женщину рядом и демонстративно поцеловал в щёку.

— Через некоторое время я буду твоим отцом, так что это дело наше… Родное, доченька.

Казалось, что эльфийку сейчас хватит удар от переизбытка эмоций. По её щекам уже текли редкие дорожки слёз, пока губы дрожали от желания высказать всё, что она думает. Но Эль помнила цель визита. Вдох и короткий выдох. Напряжённый взгляд бирюзовых океанов.

— Герцогиня, я, как принцесса империи, требую для себя восстановление всех прав и возможностей для участия в испытании. Для начала, предоставление всех средств герцогства и доступ к любым сокровищам семьи Илэ.

— Ещё чего хочешь? — фыркнула женщина, послушно находясь в объятиях. — Она беспросветно глупа, милый.

— Заметил-заметил, — вздохнул наёмник, опуская руку чуть ниже. — Но ничего. Хоть красива. Думаю, вы обе неплохо бы смотрелись рядом…

— Ты, — рот Эль приоткрылся от омерзения, когда она поняла значения его слов. — Криз, убей их. Обоих. Ненавижу!

Он ждал этого момента, вытаскивая красный меч, после чего едва успел отреагировать на действие врага. Наёмник в два шага приблизился, направляя свой собственный красный клинок в бой. Их удары оказались равны. Эльф был удивлён, но ровно через секунду поменял позу, ударяя по коленям стоящего перед ним человека. Криз прикусил язык, чтобы сдержать выкрик, и отошёл немного назад.

Череда рубящих ударов и продолжение отхода. Чтобы просто не лишиться руки или ноги, Кризу приходилось без остановки пятиться, создавая небольшое расстояние между ним и наёмником герцогини. Прищурив серые глаза, он использовал технику контроля над телом Джейлы, мгновенно реагируя на выпад, парируя с преимуществом для себя.

Наёмник был неприятно удивлён сильным охранником принцессы, тоже принимая серьёзный вид.

— Кто такой? Какое герцогство представляешь? — потребовал ответа эльф.

— Никакое. Я никогда до этого не был в вашей глупой империи, — ответил ему гордо Криз, переходя в полное нападение.

Говорить больше возможности не было. По их лицам тёк пот, а руки до побеления держали оружие, чтобы не потерять во время очередного столкновения силы. Как назло, вокруг них было полностью покрытое солнечным светом пространство, обрезая возможность охотника за головами воспользоваться тенями. Да и применение навыка «Ничего» тоже обрезалось. Слишком быстро шёл бой. Криз мог лишь вдыхать носом и выдыхать ртом, чтобы не сбиться с ритма.

Клинки подымались и опускались. Звучал скрежет и звон. Расход на секунду и новое столкновение.

— Техника ускорения, — прошептал наёмник, исчезая перед удивлённым Кризом.

Казалось, за время пребывания в Высшей Арене он привык к ненормальной скорости и гибкости эльфов, но на этот раз всё было гораздо хуже. Он мог уловить лишь образ, но движения — нет. Задержав дыхание, охотник за головами максимально возможно замедлил время вокруг себя за счёт повышенной реакции. И лишь тогда увидел приближающийся к себе меч. Движение руки на пределе возможного, и пострадала лишь левая конечность, но не всё тело.

Для смотрящих Эль и её матери происходящие события пролетели за несколько секунд.