Криз протянул руку и отвесил девушке щелбан.

— Ай, — схватилась она за пострадавший лоб.

— Потом будешь свои благодарности вещать. Когда сядешь на трон империи. А пока сосредоточься. Я за тебя все эти глупые экзамены не сдам.

— Верно, — улыбнулась она, поправляя свои волосы. — Но я к ним готова. Пройдёмте уже в общую часть дворца. Мне сейчас кажется, что я понимаю его структуру. Ничего сложного.

— А если зайдём не туда и на нас нападут?

— Вы меня защитите, господин.

Криз впервые за это время засмеялся.

— Очень хорошо. Вперёд… марионетка.

— Господин!

— Что, а мне нравится прозвище…

Перешучиваясь, они неспеша двигались в западное крыло дворца, где, по мыслям девушки, располагались покои для всех гостей, включая принцесс. Стражники никак на них не реагировали, что ещё больше уверило Эль в том, что они идут правильно. Так путники добрались до главного зала западного крыла. Огромное открытое пространство, полное роскоши.

Криз прищурился от боли в глазах. Всё слишком ярко сияло, отражая свет магических кубов-светильников. Его рука невольно легла на ножны меча, словно охотник за головами готовился к бою.

— О, вас наконец впустили, — насмешливо раздалось неподалёку.

Эль иронично улыбнулся, смотря на одну из принцесс. Незнакомая ей, она тоже была одной из фигур, на которую никто не делал ставку. Бледная кожа, длинные чёрные волосы и болезненные глаза с фиолетовыми трещинами на белом пространстве. Эльфийка выглядела максимально нездорово.

— Тебя смешит то, как дворецкий себя ведёт с нами? — не отреагировала на провокацию спутница Криза.

— Конечно. Это же забавно, что одна самонадеянная дура считает, что сможет повлиять на мнение императора. Как и глупость старика, что носится за ней хвостом. Верно, рассчитывает подняться на несколько ступеней выше с императрицей.

— А тебя это не волнует?

— Нет, — покачала головой незнакомка. — Мой род никогда не волновала власть. А меня тем более. Что может быть лучше…

Она прервалась, совершая изящный полупоклон, отчего её чёрные наряд приоткрылся.

— Верности старым традициям и наблюдению за тем, как вы грызёте друг другу глотки.

Кризу всё больше нравилась эта загадочная принцесса. Необычный образ. Странные глаза и сарказм, льющийся с её уст. Словно она была умудрённая жизненным опытом больше, чем наивная Эль. Мужчина вышел вперёд, вставая между ними. Заражённые фиолетовыми линиями зелёные глаза посмотрели теперь уже на него.

— Чего тебе, страж? Зачем влезаешь в разговор своей госпожи?

— Как тебя зовут, эльфийка? — спросил напрямую охотник за головами. — Ты мне очень кое-кого напоминаешь.

— Правда? — та усмехнулась. — Наглый, но мне нравится. Да будет тебе известно, меня зовут Шейл’Са. Я принадлежу к самому…

— Древнему роду эльфов. А основательница рода является верховной жрицей Арены, верно? — неспеша завершил за неё Криз, сдерживая смешок. — Вот уж не думал, что род той наглой твари просуществовал настолько долго. Впрочем… Это же эльфы, чего я ещё ожидал?

В это время две девушки возле него стояли с отвисшими челюстями. Эль, ибо эту часть истории от неё сокрыли, а Шейл от того, что неизвестный ей воин знал строго охраняемую тайну рода Са.

— Откуда… — просипела она.

— Встречался, — небрежно ответил ей чемпион арены.

Скрывать свои силы и знания он уже не считал необходимым. Ставки были брошены ещё при императоре.

— С великой…

— Эл’Са. Вредная старуха, между нами.

— Вредная старуха… Основательница?! — от такого святотатства несчастная оказалась на грани обморока.

По итогу она и стала заваливаться, но её вовремя схватила Эль, осуждающе смотря на господина.

— Зачем вы так? Она… Даже миленькая.

— Согласен. Манера разговора уж слишком честная. Думаю, что это хороший союзник.

— Вы так считаете?

— Она не желает власти. Видимо, как и их основательница, она фанатик традиций и веры. Им хватает знания о своём величии. И чужое мнение не сильно волнует.

— Почему вы об этом не рассказывали?

— Мы обменялись лишь парой фраз. Не сложились наши отношения, мягко говоря. Старуха посчитала, что я не достоин трона чемпиона и обсмеяла меня. А потом долго пресмыкалась.

— Хе-хе, — вырвалось из эльфийки. — Я бы на такое посмотрела.

— Разбуди её уже. Пусть отведёт нас в комнаты.

— И то верно.

Несколько лёгких шлепков привели Шейл в чувства. Она приоткрыла свои странные глаза, смотря на Эль.

— Что…

— Тише-тише, ты потеряла сознание, — объяснила та, поглаживая эльфийку по щеке. — Покажешь нам комнаты для принцесс?

— Я… Э… Поче…

— Почему? Так ты сама сказала. Тебе нравится наблюдать за тем, как мы грызём друг другу глотки, — напомнила ей Эль.

— И что?

Бирюзовые глаза девушки жутко сверкнули.

— Я буду той, кто перегрызёт их всех.

***

Шейл, как только пришла в порядок, отвела их в свои собственные покои. Она поделилась информацией, что Эль’Илэ и не собирались выдавать ничего достойного. Как и её одежда, все комнаты представительницы рода Са утопали в чёрном и фиолетовом. Кризу был знаком этот стиль. Его придерживалась создательница Арены.

Ему было глубоко жаль, что их знакомство не продлилось дольше.

— Асила сломала привычный уклад. Она за это поплатится, — в очередной раз пообещал мужчина.

— Значит, ты мне предлагаешь союз, — неспеша произнесла эльфийка, смотря на серьёзную Эль. — Но почему?

— Во-первых, я всегда рада иметь возле себя честных эльфов, — начала бодро девушка. — Во-вторых, у тебя огромный опыт в традициях империи. Это поможет мне при решении многих монументальных проблем.

— Ты так говоришь, будто уверенна в победе.

— Ага.

Ответ был слишком быстрым, чтобы быть фальшивым. Шейл внимательно посмотрела на сияющее лицо Эль и сместила внимание на её спутника.

— Великий чемпион Арены. Свидетель основательницы. Да, это хороший аргумент. Но выбор за императором.

— Согласна, — пожала плечами принцесса. — Но если среди принцесс останемся только мы… Выбор будет небольшой.

Шейл вытянула лицо.

— Ты что… Хочешь убить остальных?

— Меня уже попытались. И не один раз.

— Кто?! — рот эльфийки приоткрылся.

Весь лоск саркастичной и возвышенной девицы исчез, оставляя лишь любопытствующую девочку.

— Догадайся.

— Тварь, — выругалась принцесса. — Эта Ми’Лия… Думает, что уже всех победила.

— Вот поэтому и мне нужны союзники. Не хочу лишать все рода их наследниц, — мягко сказала Эль.

— А если я откажусь и расскажу всё Ми’Лие? — в лоб спросила Шейл.

Эльфийка рядом улыбнулась и повернулась к Кризу.

— Господин, скажите ей вы… У вас хорошо получается.

— Правда? — Криз снял маску, показывая жуткое теневое лицо запищавшей от ужаса девушке. — Если ты всё ей расскажешь, это ничего не поменяет. Победа Эль неизбежна и она станет императрицей даже когда сам нынешний владелец трона откажется от этого. Я просто прикончу его и короную сам. Ясно?

От таких слов глаза Шейл вновь закатились и она обмякла. Эль захихикала, пока Криз смущённо вернул маску назад.

— Это было очень красиво, господин! Воистину, вы великий дипломат.

— Думаешь?

— После этих слов у неё не останется выбора. Давайте обустроимся, а после я приступлю ко всем традиционным ритуалам, присущим великому испытанию.

— Хорошо.

***

— Она добралась до дворца? И что дальше? — раздражённо спросила Ми’Лиа.

— Госпожа, она была у императора. Но вышла очень быстро. Явно разговор не задался.

— Ха, эта наивная дурочка подумала, что своим видом нищенки сможет удивить его императорское величество? — фыркнула аристократка. — Он ценит силу, стиль и жажду власти. Умение управлять. Умение собирать вокруг себя сильных.