— Почему?

— Я никогда не видела господина Криза настолько злым.

Император ждал этих слов, поэтому не особо изменился в лице. Он дождался окончания смеха и продолжил.

— Избрания наследника — священный ритуал нашего народа. Хоть в правилах не запрещается брать людей в чемпионы, но дальнейшее с тобой никак не связано. Уходи прямо сейчас и тебя никто не убьёт.

Охотник за головами устало улыбнулся ему в ответ, поправляя слипшиеся от пота волосы. Иллюзия тела работала исправно, даруя ему возможность и дальше испытывать нормальные человеческие трудности. Некоторое время пробывший в теневом состоянии человек искренне наслаждался этими мелочами. И тем, что прямо сейчас у него остался последний рывок до исполнения заказа демоницы, после которой он заберёт Шейд.

И какой-то жалкий эльф его точно не остановит.

— Слушай сюда. Теперь я тебе предлагаю выбор. Ты отрезаешь себе голову и тогда я прощу тебя и лично короную Эль’Илэ.

— Глупец! Какое святотатство! — шептались по всей арене.

Император мрачно махнул рукой, создавая полупрозрачный магический барьер.

— Ты сам избрал свою судьбу. Хранитель трона, прошу вас защитить наследие от этого человека.

— С радостью, — прошелестел эльф в обмотках, неспеша доставая меч из ножен.

— Утерянная, — спокойно обратил мысленно к своей спутнице Криз.

— Да?

— Усиль меня так, насколько это возможно. Я бы хотел иметь максимально возможную скорость реакции и ловкость.

— Тогда придётся многим пожертвовать, включая силу удара.

— Ничего, мне надо успеть за этим ублюдком, а дальше твоя сила превратит его в фарш.

— Поняла. Но тогда многое будет зависеть от тебя, Реальный.

— Понимаю.

Криз очень давно не слышал слов о том, что хоть что-нибудь от него зависело. С момента его первый боёв на Арене ещё была связь между навыками и результатом. Но потом проклятая техника Крон взяла в свои бразды каждый его шаг, швыряя охотника за головами из одного кровавого события в другое. Когда Утерянная закончила, ему стало очень холодно. Эльфы вокруг и звуки от них притихли, замедляясь.

— Я не чувствую… Техники! Только себя! — это было слишком непривычно, чтобы сразу прийти в себе. — Что ж… Это прекрасно!

Хранитель трона со своей стороны мгновенно спрыгнул с возвышенности на арену, планируя проткнуть сердце человека одним слитным ударом. И был очень удивлён тому, что стоящий на месте смертный резко переместился в сторону, направляя свой красный меч в горло напавшему. Секунда и их оружие столкнулось. Эльф не мог понять произошедшее, ведь совсем недавно по его мнению Криз проявил максимум своих возможностей.

Опыт тысяч лет нельзя обмануть.

— Как ты это сделал? — прорычал он, ускоряясь. — Умри!

Оборот вокруг себя и мощный удар в сторону корпуса. Криз принял удар, плавно уводя его в сторону, чтобы плечом нанести удар в грудь хранителя трона. Тот пошатнулся назад от мощи в ударе. Не теряя времени, охотник за головами направил меч по дуге снизу вверх. Эльф, чьё лицо было полностью закрыто белой тканью, понял, что просто не будет, переходя мгновенно на новый уровень траты сил.

Криз с удивлением уставился на пустоту перед собой. И поднял взгляд на эльфа, который в один шаг оказался в десятке от него метров. Это было настолько быстро, что даже его напряжённый силой Утерянной организм не поспевал. Хрустнув руками, чемпион арены обхватил меч обеими руками, принимая защитную стойку.

— Ты вынудил меня применить древнюю технику мгновенно шага. Гордись, — важно заявил эльф.

Эльфы на трибунах смотрели в восторге, думая, что великий хранитель лишь играется с человек ради зрелища.

— Что за техника?

— Позволяет на несколько секунд ускориться до такой степени, чтобы приблизиться или отдалиться от цели, нанося неожиданный удар.

— Есть ли у этого недостатки?

— Их нет.

— Мило.

Криз напряжённо хмурился, пытаясь найти выход из этой ситуации. Эльф же слегка наклонился, готовясь к удару.

— Как… Как решить… Стоп, я же однажды уже встречался с таким противником!

Воспоминания привели его на Среднюю Арену, где один убийца уже хвастался своей скоростью. Тогда мужчина воспользовался очень сложным способом провокации. Охотник за головами давно таким не занимался, но времени на разогрев не было. Нужно было сделать всё прямо сейчас.

— Вот, открылся! — мигнуло в голове эльфа, после чего тот вновь исчез. — Сюда!

Его клинок направился в сторону левого бока Криза. Вместо раскрытия мягкой плоти ответом стал звон стали. Хранителя трона схватили за шею и швырнули на песок. Лишь природная гибкость позволила ему увернуться от несущегося сверху вниз оружия и набрать расстояние.

— Чёрт, вырвался… Какие же они все мерзкие, — расстроился Криз.

— Как этот человек разгадал мой удар? Он успевает? — тем временем растерялся эльф.

Теперь он смотрел на человека без прежнего презрения. Это был сильный противник.

— Впрочем, он же стал чемпионом Арены, — напомнил себе замотанный.

Император следил за это с очень мрачным выражением лица. По его прикидкам, верный слуга должен был расправиться с человеком за несколько мгновений. А бой уже затянулся. Отвлекаясь от этого, правитель прошёлся по трибунам, наблюдая почтение на лицах эльфов. У всех, кроме Эль’Илэ. Принцесса смотрела прямо на него. На её изящном лице расходилась жадная улыбка.

— Ты умрёшь, — прошептала девушка, зная, что он сможет всё прочитать по губам.

— Дерзкая девчонка. Ты будешь казнена следующей после твоего чемпиона, — взъярился тот.

Тем временем дуэль продолжалась. Вторая попытка приблизиться оказалась чуть удачней и по доспехам Криза прошла широкая трещина. Теперь мужчина был уверен — оружие в руках хранителя трона способно пробить её. Может ли он умереть во второй раз? Проверять эту теорию он не собирался.

— Ускоряется… Да сколько можно ускоряться? Хватит за ним следить.

Для уверенности Криз закрыл глаза. Ему не было смысла наблюдать. Наоборот, мужчине стоит довериться своим инстинктам воина и опыту борьбы с эльфами. Его рука неспеша отвела меч в сторону. Это увидел противник, мигом срываясь в бой, после чего захрипел, проткнутый насквозь.

— Попался, — ухмыльнулся Криз, успев вернуть меч в нужное ему направление.

— Ты тоже! — прошипела замотанная фигура, и его меч сразу же прошёл сквозь грудь чемпиона арены.

Побледневшая Эль и торжествующий император уставились на это. Криз некоторое время смотрела перед собой замершим взглядом и после тяжело вздохнул.

— Всё таки… Третий раз Смерть меня уже принимать не хочет.

— Что… Невозможно… — эльф попытался вырваться, чтобы убежать, но человек провернул руку, прочнее втыкая оружие. — Кха… Отпусти!

— Да пожалуйста! — выкрикнул охотник за головами, резко поднимая руку.

Перед молчаливыми трибунами остался стоящий на двух ногах ополовиненный эльф в районе корпуса и головы. Несколько мгновений, и тело рухнуло, фонтанируя кровью. Криз неспеша вернул меч в ножны, выдыхая. В это время к нему летела на полной скорости волна пламени, что развалилась на сотни маленьких кубиков.

— Это было слишком очевидно, ушастый, — неспеша повернулся к императору Криз. — Что, страшно?

— Ты не посмеешь! — сурово сказал тот, сжимая несколько странных предметов в руках.

Небольшие амулеты, каждый из которых направлял огромный поток энергии внутрь тела мага.

— Утерянная, он совсем глупый?

— Не знаю. Я предполагаю, что это природное свойство эльфов.

— Ты мне нравишься всё больше! Знаешь… Давай сыграем этот спектакль до конца! Можешь мне помочь воссоздать тот облик из моих воспоминаний?

— Мне придётся взять под контроль твоё тело.

— Я тебе доверяю.

Представитель Ничего в его чертогах разума замерла, хлопая глазами. Этого она понять до сих пор не могла.